第25章 焦煤鍊鐵

宋應星臉上露出一絲愧色，將周濤讓到簡陋的木椅上坐下：“讓公子見笑了。今日一爐鐵水，不盡如人意，是應星學藝不精，辜負了公子的期望，也白白耗費了那些鐵料。”

“先生言重了。凡事開頭難，這焦煤鍊鐵本就是新法，有所波折在所難免。今日之事，非先生之過。我觀先生這幾日不眠不休，當真辛苦。”

宋應星擺了擺手：“應星不過是做些分內之事，談不上辛苦。倒是公子，身份尊貴，卻與我等匠人一同宿在這荒山野嶺，每日奔波，才是真的受累。”

周濤笑了笑：“西山之事，你我皆是開創者，何分彼此？今日那爐鐵，先生可有新的頭緒？”

宋應星點了點頭，又搖了搖頭：“應星反覆思量，今日之敗，其一在於焦炭。硫氣過重，鐵性受損。其二在於爐溫，人力鼓風，風力不均，爐溫時高時低，難以掌控。尤其是風力，怕是過猛了些，鐵水燒過了頭。”

周濤走到桌案前，拿起一張畫著風箱改進的草圖：“先生所慮極是。這焦炭，源頭在於煤。煤有優劣，煉出的焦炭自然也有好壞。若能在煉焦之前，便對煤料加以篩選，甚至改進煉焦之法，使其更為純淨，硫氣自然能少上許多。”

宋應星眼神一亮，猛地站起身，在小屋內踱了幾步：“從煤料著手？對！對！我先前只想著如何在鍊鐵時去硫，卻忽略了焦炭本身！若焦炭純淨，火力穩定，不僅硫氣能減，爐溫亦能更為均勻！公子此言，真是一語驚醒夢中人！”

“至於風力，”周濤繼續道，“水力風箱非一日之功。眼下，先生這圖上所繪，將數個小風箱聯動，交替鼓風，確是良策。只是，若能在風箱與爐膛之間，增設一個儲風的皮囊，先將風力匯聚，再勻速送入爐內，是否能使風力更為平穩持久？”

宋應星停下腳步，目光緊盯著周濤，彷彿要將他看透一般。他快步回到桌案，拿起筆，在草圖的空白處迅速勾勒起來，口中喃喃：“儲風皮囊……勻速送風……妙！實在是妙！如此一來，便可解那風力時斷時續、時強時弱之弊！公子，您……您是如何想到這些的？這些格物之理，尋常書本上可不多見。”

周濤微微一笑：“不過是平日裡瞎琢磨罷了，當不得先生如此誇讚。與先生這《天工開物》相比，不過是些淺薄之見。今日天色已晚，先生還是早些歇息，明日尚有諸多事務要勞心。西山這攤子事，全仰仗先生了。”

宋應星對著周濤深深一揖：“公子一番點撥，令應星茅塞頓開，勝過苦思數日。應星定不負公子厚望，必將這焦煤鍊鐵之法，鑽研透徹！公子也請早回安歇。”

周濤點了點頭，與林靖一同退出了工棚。

宋應星目送周濤離去，轉身回到桌案前，看著桌上經過周濤指點後新添的幾筆，眼中重新燃起了光芒，拿起筆，又埋首於圖紙與計算之中。

第二日清晨，宋應星雙眼佈滿血絲，眼下帶著濃重的黑影，卻精神十足。

他召集眾人，聲音比昨日更加堅定：“今日再試一爐！焦炭用量，比昨日減少十之二三，相應增加礦石。風箱改為分批輪換，每組兩人，每半刻鐘一換，務必保持風力勻速，不可時大時小！”

新的指令下達，眾人將信將疑地開始操作。有了昨日的失敗，老匠人們的疑慮更深，年輕工匠們也有些底氣不足。只有周濤依舊神色如常，站在一旁看著。

高爐再次點燃。

這一次，爐火似乎比昨日更加明亮，火焰的顏色也更純正一些，也更加穩定。

所有人的心都懸著，目光緊緊盯著高爐。

一個時辰後，到了出鐵的時間。宋應星深吸一口氣，親自上前，用長長的鐵釺撥開出鐵口的泥封。

一股赤紅色的鐵水奔湧而出，如同一條火龍，在預設的沙模中蜿蜒流淌。

那鐵水顏色純正，流動性極佳，不似昨日那般滯澀粘稠，也沒有那麼多嗆人的煙氣。

待鐵水稍稍冷卻凝固，宋應星示意一名年輕力壯的鐵匠取過一把大錘。他自己則用鐵鉗夾起一塊新鑄的鐵錠，那鐵錠表面平滑，帶著暗紅的餘溫。

宋應星將鐵錠放在一塊堅硬的墊石上，對那鐵匠道：“砸！”

鐵匠掄起大錘，卯足了勁，狠狠砸下！

“當！”一聲清脆的巨響。

鐵錠火星四濺，卻只是微微變形，在墊石上彈跳了一下，並未斷裂！

“再砸！”宋應星沉聲道。

鐵匠再次舉錘，又是一記重擊！

“當！”

鐵錠再次變形，依舊完好！

“好鐵！是好鐵！”一個年輕鐵匠忍不住歡呼起來，聲音帶著一絲顫抖。

先前質疑的王大錘等人，此刻目瞪口呆，張著嘴說不出話來。他走上前，難以置信地拿起那塊被砸扁的鐵錠，翻來覆去地看，又用手指敲了敲，發出清越的聲音。

“這……這真是焦炭煉出來的？”他喃喃道。

周濤大步上前，拍著宋應星的肩膀，放聲大笑：“宋先生！功不可沒！當居首功！”

他轉向眾人，聲音洪亮：“所有參與此次鍊鐵的師傅，賞銀加倍！宋先生，另有重賞！”

礦場上頓時一片歡騰，方才的沉悶一掃而空。

周濤隨即下令：“用這新煉的好鐵，立刻挑選最好的，給京城的徐閣老送一批樣品去！讓他老人家也高興高興！另外，鐵匠房立刻動手，用這新鐵打造一批新式犁鏵，還有更堅固的開礦鎬頭！我們的‘寶貝’，這才剛開始挖呢！”

宋應星看著那流淌的鐵水，又看看歡呼的眾人，黝黑的臉上露出了久違的笑容，那笑容中帶著疲憊，卻更多的是釋然與欣慰。