孫元化急忙拿起鋼錠檢視，上面只留下一道極淺極淺的白痕。而他手中的精鐵匕首，刃口竟微微有些捲曲發鈍。
孫元化倒抽一口涼氣，臉上先是錯愕，隨即眼中爆發出難以置信的光芒：“好！好鋼！此等鋼材，聞所未聞！宋先生，這真是你們煉出來的？”
宋應星躬身道：“正是，多虧公子指點迷津。”
孫元化轉向周濤，激動得有些語無倫次：“周大人！若以此等鋼材鑄炮，炮身至少可減重三成，而堅固不減反增！炸膛之危，必能大大降低！若用以製作槍管，膛線便可刻得更為精細，火銃的射程、威力，皆可倍增！我大明火器，我大明火器……有望脫胎換骨啊！”他雙手微微顫抖，幾欲上前撫摸那塊鋼錠，彷彿看到了無數神兵利器。
周濤看著激動不已的宋應星、孫元化，還有一旁同樣面露振奮的李逸風，沉聲道：“鋼既已成，這是第一步。接下來，是如何量產，如何用好這鋼。宋先生，孫先生，逸風，我有幾個想法，想與諸位參詳參詳。”
他略作停頓，組織了一下言語，目光掃過三人：“其一，我稱之為‘標準化’。這是什麼意思呢？就是說，我們日後生產的每一塊鋼錠，每一件火器，甚至火器上的每一個零件，都要力求規格、尺寸、材質一模一樣，分毫不差。”
宋應星聽罷，眉頭微皺，眼神中帶著困惑：“公子，‘標準化’？這……學生愚鈍，這個‘標準’，是指……？”他看向那塊新煉的鋼錠，“每一塊鋼，都如這塊一般？每一件火器，每一個……零件，都一模一樣？”
周濤微微點頭：“正是此意。譬如這火銃，它有多少部件？槍管、槍機、扳機、槍托……若是我們將每一個部件都定下一個精確的尺寸，一個明確的材質要求，然後，我們造出來的所有槍管，都和這個尺寸分毫不差，所有槍機，也都一模一樣。這，便是標準化。”
宋應星面露難色，沉吟道：“公子，這……怕是不易。鍊鋼鑄鐵，全憑匠人手上功夫和眼力。同一爐出來的鐵水，溫度稍有偏差，冷卻快慢不同，成品的性狀便會有差異。便是同一位老師傅，傾盡心力，也難保每一錘下去力道都絲毫不爽，每一件成品都與上一件……全然相同。”
孫元化也接過話頭，神情凝重：“宋先生所言極是。若是些許小件，如銃內的小巧機簧，或可勉力一試，反覆打磨，力求相近。但若是炮管、槍身這等大件，動輒數尺之長，其內膛、外壁，要做到毫釐不爽的完全一致……這，這幾乎是神乎其技，人力怕是難以企及。稍有不慎，尺寸偏了，非但無用，反成廢品。”
周濤看著他們，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量：“難，我知道。世上之事，哪有不難的？但諸位想一想，若是我們當真做到了，哪怕只是接近了。一支火銃，在陣前，一個小小的機件壞了，兵士該當如何？”
他目光掃過孫元化因思索而微微眯起的眼睛：“若我們庫中，便有那成百上千一模一樣的機件。只需從身旁取出一個，‘咔噠’一聲換上，這銃，是不是立刻又能噴吐火舌，殺傷敵人？這在瞬息萬變的戰場上，意味著什麼？”
孫元化眼中驟然爆發出精光，他猛地一拍大腿：“卑職明白了！這意味著……意味著我軍戰損的火器，能以最快之速重返戰場！兵士們不必因為一個小小的零件損壞，就丟棄了手中保命殺敵的利器！這……這何止是修械，簡直是憑空多出了許多兵士！”
周濤微微一笑：“正是如此。孫先生再想，生產之時，若所有部件規格統一，尺寸無差，那些熟練的匠人，閉著眼睛都能將它們組裝起來。如此一來，我們打造火器的速度，能提升多少？每日能多造出多少支火銃，多少門火炮？”
宋應星臉上仍有疑色：“公子所言之利，學生自然明白。只是……這‘分毫不差’，究竟如何才能做到？我等匠人，所用不過是尺、墨、規、矩，目測手量，終究難免會有偏差。小的部件尚可仔細打磨，若是大了，或是多了，這功夫……”
孫元化也道：“正是。即便有了圖樣，這尺寸如何精準量度，又如何確保每個匠人做出來的都一般無二？若無精良的量具，這‘標準化’，怕是……空中樓閣。”
周濤目光掃過作坊，尋了片刻，見角落有散落的炭筆與幾張粗黃的草紙。他走過去，拾起一支炭筆，又取了幾張紙。
“二位先生所言，確是如今的難處。匠人之手，雖巧奪天工，然尺寸之間，毫釐之差，在所難免。若無規矩，不成方圓。這規矩，若只憑眼力手感，終究難保萬無一失。”周濤回到鋼錠旁，將紙鋪在旁邊一張還算平整的石板上，“若是有法子，讓這尺寸不再是估量，而是定數呢？”
他俯下身，手持炭筆，在紙上迅速勾畫起來。先是一個帶著兩隻腳的奇特工具，一隻腳固定，另一隻腳可以滑動，旁邊還標註著細密的刻度。接著，他又畫了幾個樣式各異，但都帶著精密刻度和指標模樣的東西。
宋應星與孫元化湊近觀看，起初皆是滿臉不解。
“公子，此物……是何用處？這般奇巧……”宋應星指著那帶腳的工具，遲疑地問，“莫非是用來……量度尺寸的？”
孫元化緊盯著圖紙，目光在那滑動的腳和刻度上來回移動，眼中漸漸露出驚異之色：“這……這開合之間，竟能量度內外之徑？這刻度……竟能細緻至此？”
周濤又在旁邊畫了一個圓筒，並在圓筒內外分別用那帶腳的工具比劃著測量的姿態，又畫了一個帶螺旋紋杆的工具，示意可以測量深度。
“公子之意是……用此等器物，來校準尺寸？”宋應星的聲音帶著一絲顫抖，他彷彿看到了一扇新的大門。
“正是。”周濤放下炭筆，“之前之所以零件尺寸大小不一，主要還是測量工具簡陋。若有此等量具，匠人只需依照圖紙尺寸，用這些工具校對，便可大大減少差錯。如此，何愁工件尺寸不準？”
孫元化猛地抬起頭，雙目放光：“原來如此！我等先前之所以難以做到尺寸劃一，癥結便在於這量度之器太過簡陋！若有此等精巧之物，則火銃槍管之內徑，炮膛之大小，皆可精準控制！標準化，標準化……此法可行！此法大有可為啊！”
宋應星看著圖紙上那些聞所未聞的工具，喃喃道：“有此利器，匠人如虎添翼。公子高瞻遠矚，學生……學生佩服得五體投地！”
李逸風在一旁聽著，雖然對那些圖紙不甚了了，但看宋應星和孫元化那激動敬佩的神情，也知道公子又拿出了了不得的東西。
周濤微微一笑：“這些工具，還需能工巧匠細細打造出來。此事，便要勞煩宋先生和諸位匠師了。”
宋應星鄭重一揖：“公子放心！應星便是窮盡心力，也要將此等神物製出！”
孫元化亦是滿臉紅光：“若能量產此等規制劃一的火器，我大明軍威，何愁不振！”