周濤深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
他知道，此事，必有蹊蹺。“先別慌。我去順天府先看看情況。宋先生，孫先生，你們留在西山，看好作坊，安撫人心，切不可自亂陣腳。此事，我自會查個水落石出。”
周濤對那護衛道：“你把事情的來龍去脈，仔仔細細再說一遍，不要漏掉任何細節。”
護衛定了定神，將聽來的訊息又說了一遍，言語間仍是驚懼。
周濤聽完，一言不發，轉身便向外走。
馬車在石板路上顛簸，周濤端坐車中，閉目凝神。
他必須儘快弄清楚事情的原委。剛到順天府衙門口，還未下車，一名內侍已快步迎了上來，尖細的聲音帶著幾分急切：“周公子，陛下急召，請您即刻入宮。”
周濤心中一凜，看來此事已經驚動了天聽。他點了點頭，對車伕道：“改道，去皇宮。”
皇宮暖閣內，崇禎皇帝負手而立，背對著殿門，看不清表情。
周濤趨前幾步，躬身行禮：“臣周濤，見過陛下。”
崇禎皇帝緩緩轉過身，面沉似水，眼神中帶著一絲難以察覺的疲憊。“周濤，你來了。宣武門外的事情，你可聽說了？”
“臣剛從西山趕回京中，路上已聽聞此事。臣……心中大駭。”周濤的聲音沉穩，但微微一頓，顯出內心的震動。
“大駭？”崇禎皇帝的語氣陡然嚴厲了幾分，“
朕看，是駭人聽聞！一夜之間，五戶人家，二十三條性命！皆因用了你西山所產的蜂窩煤！你讓朕，如何向滿朝文武交代？如何向京城百萬生民交代？”
周濤抬起頭，目光堅定：“陛下，此事絕非如表面看來的那般簡單！蜂窩煤從試製到售賣，臣與西山匠人宋應星等人，反覆試驗過不知多少次。
其燃燒時煙氣，遠小於尋常人家所用的劣質石炭，甚至比一些潮溼的木炭煙氣更小。
在城中售賣之前，西山工坊數百匠戶流民，早已先行試用多日，從未發生過任何中毒之事。其中定有蹊蹺！”
“蹊蹺？”崇禎皇帝冷哼一聲，目光銳利地盯著周濤，
“二十三條人命，便是最大的蹊蹺！周濤，你那西山，近來動作頻頻，名聲鵲起。蜂窩煤一出，又斷了多少人的財路，你自己心中有數。如今出了這等潑天的大事，你以為，那些視你為眼中釘肉中刺的人，會輕易放過這個攻訐你的機會嗎？”
“陛下聖明。”周濤躬身，“臣亦有此憂慮。那些人巴不得臣身敗名裂，巴不得西山就此傾頹。若臣此刻退縮，豈非正中他們下懷？”
崇禎皇帝踱了幾步，語氣稍緩，卻依舊帶著憂慮：
“順天府已經派人查封了你們在城中的售賣點，府尹程大人上了摺子，言辭激烈，請朕嚴辦。朝中亦有不少言官聞風而動，彈劾你的奏章，想必明日便會堆滿朕的御案。”
“陛下，正因如此，臣懇請陛下恩准，由臣親自查辦此案！”周濤聲音懇切，
“臣要查個水落石出，一則為那二十三條無辜性命昭雪，二則為西山正名，三則……也是為了揪出幕後黑手，以儆效尤！若此事不能查明，任由謠言肆虐，不僅蜂窩煤將毀於一旦，日後西山怕是都會舉步維艱，為人所阻！”
崇禎皇帝停下腳步，深深看了周濤一眼：“你親自去查？你可知，你此刻便是眾矢之的。順天府已在查辦，你若插手，怕是更會引火燒身，授人以柄。”
“陛下，臣若不查，便是預設了這盆汙水。臣問心無愧，西山之物，絕無害人之心。順天府查案，或循常例，未必能洞察其中關節。臣熟悉蜂窩煤的製法與特性，或許能從他們忽略之處，找出真相。臣懇請陛下給臣一個自證清白的機會。”
崇禎皇帝沉默了片刻，暖閣內的空氣彷彿都凝滯了。他再次轉過身，負手看向窗外，聲音低沉：“此事非同小可，牽連甚廣。你若查不出個所以然來，朕也保不住你。”
“臣明白。若查不出真相，臣甘願領受任何責罰。”
崇禎皇帝緩緩回過頭，眼神複雜：“好。朕就再信你一次。此事，朕給你三天時間。
三天之內，你必須給朕一個交代。”他略一停頓，“錦衣衛千戶林靖，為人還算機敏，行事也有些章法。你帶上他，讓他從旁協助你。有錦衣衛的人出面，許多事情，也方便一些，不至於讓你處處受制。”
周濤心中一凜，隨即躬身：“臣，謝陛下隆恩，必將此事查個水落石出。”
“去吧。記住，小心行事，莫要再給那些人留下任何把柄。”崇禎皇帝揮了揮手，臉上帶著一絲不易察覺的倦意。
周濤再次行禮，隨後快步退出了暖閣。