“閣老可知，近些年北方為何天災頻仍？旱災、蝗災、瘟疫接踵而至，百姓流離失所，餓殍遍野，此景閣老想必亦有所聞。晚生斗膽猜測，此非尋常天災，而是‘小冰河期’之兆。天地氣機運轉，自有其規律。若晚生所料不差，未來數十年，乃至上百年，我大明北方恐將持續乾旱少雨，農事愈發艱難，饑饉之況，只會愈演愈烈。”
徐光啟霍然從椅上站起，蒼老的臉上滿是驚容，聲音也帶上了一絲顫抖：“小冰河期？此是何說？國舅爺此言，可有實據？”
周濤語氣沉重：“實據晚生尚無，僅為推測。但觀近十年北方災情，已現端倪。若此推測為真，則我大明最大的危機，非在邊關，而在民生。百姓無糧可食，流離失所，最終必將揭竿而起，內亂不止。屆時，縱有堅城利炮，又如何能抵禦得了這滔滔民怨？”
“故而，晚生以為，當務之急，乃在於農事。若能推廣高產耐旱的作物，改良耕種農具，使百姓在天災之下，亦能有幾分收成，不至於餓死，方是固本之策。”他轉過身，從袖中取出幾卷早已備好的圖紙，在徐光啟面前的書案上，一一展開。
“這是晚生平日裡胡亂琢磨的一些農具改良之法，或可節省人力，提升田畝耕作之效，請閣老過目。”圖紙上，新式犁鏵、播種器具、水利灌溉的構造畫得清晰明瞭。
徐光啟俯下身，湊近細看。起初只是隨意一瞥，漸漸地，他眼神變得專注起來，眉頭時而緊鎖，時而舒展，口中不時發出低低的“嗯”、“唔”之聲，手指更是在圖紙上比比劃劃。
徐光啟抬起頭，眼中帶著一絲驚歎：“這些農具……若真能製出，確是利農之器。”
“閣老所言極是。民生若能稍安，則流民可減。然，流民既已現，邊患亦不可避。饑民流徙，內外勾連，邊關之患，只會愈發猖獗。屆時，火器之利，便不止於禦敵於國門之外，更是保境安民，震懾宵小之關鍵！”
“晚生今日前來，除了農事，正是想求閣老出山，改良火器，再為我大明，為這軍國大事，勉力一回。”
徐光啟眉頭微微蹙起，端起茶盞，輕輕撥了撥浮葉，沉默片刻，緩緩搖頭：“國舅爺心繫國事，老朽感佩。只是，火器之事，涉及軍機，非同小可。老朽年事已高，精力早已不濟，且久離兵事，對此道已然生疏。怕是心有餘，而力不足了。”他語氣中帶著一絲婉拒。
周濤將農具圖紙小心捲起，又從袖中取出另一卷圖紙，在案上展開。
“此乃晚生對一些火器粗淺的改進想法，其中謬誤之處甚多，還請閣老不吝斧正。”這一卷圖紙上，火炮的鑄造細節、銃身的膛線設計，以及彈藥的配比，都用細密的線條和文字標註得清清楚楚。
徐光啟的呼吸微微有些急促起來，拿起一張火炮的圖紙，湊到眼前，眼中此刻閃爍著異樣的光芒。手指在圖紙上輕輕劃過。
許久，他才緩緩抬起頭，目光灼灼地看著周濤，聲音帶著一絲不敢置信：“這些圖紙……如此精妙，聞所未聞……國舅爺究竟從何處得來？”
周濤微微躬身：“不過是晚生平日裡的一些不成熟的想法，異想天開罷了，讓閣老見笑了。若閣老不嫌棄晚生這些想法粗鄙，晚生願傾盡全力，支援閣老進行研究與試製，無論是農具改良，還是火器鑄造，無論錢糧、人手，晚生絕無二話。”
徐光啟將那些圖紙小心翼翼地一張張捲起，緊緊地握在手中。挺直了有些佝僂的腰背，眼中那份老態龍鍾似乎消散了不少。
“好！好！好！”他連說三個好字，聲音竟有些哽咽，“老朽……老朽便再勉力一試！為我大明，為這天下蒼生，老朽這條老命，便再折騰一回！”
和徐光啟敲定推廣土豆紅薯玉米等作物，以及後續研究火器的相關事宜。
周濤起身告辭，直奔宋應星所住客棧。
馬車抵達客棧。
周濤叩響了房門。
“誰啊？”屋內傳來一個略帶沙啞的男子聲音。
片刻，房門開啟，一個面容黝黑，身形略顯清瘦，但目光卻異常炯炯有神的中年漢子出現在門口。他上下打量了一下週濤，見其衣著華貴，氣度不凡，身後還跟著隨從，眼中露出一絲意外。
“足下是……？”
“在下週濤，冒昧前來打擾。敢問可是宋應星宋先生當面？”
那漢子點了點頭：“正是在下。不知閣下尋宋某有何貴幹？”他將周濤一行讓進屋內。
房內陳設簡單，除了一張磨得發亮的舊木桌，兩把椅子，一張簡陋的床鋪，便是靠牆堆積如山的書稿和札記，散發著濃郁的墨香和紙張特有的味道。
周濤的目光在那些散亂的手稿上掃過，隨即徑直走到桌前，拿起最上面的一卷，封面尚未題字，紙張邊緣已有些磨損。他翻開幾頁，細細看了看。
“先生這部《天工開物》，晚生有幸拜讀過幾卷，當真是字字珠璣，驚為天人！此書若能刊行於世，實乃澤被後世，萬世之功業！”
宋應星聞言，渾身猛地一震，臉上露出不敢置信的神色，快步上前：“你……閣下怎知此書名諱？此書尚未謄寫完畢，更未曾示人，你是如何得知的？”他語氣中充滿了警惕和疑惑。
“晚生也是機緣巧合，有幸得見先生散落在外的部分手稿。書中對百工技藝的闡述，從農桑水利到冶金制瓷，從舟車兵器到丹青火藥，無不包羅永珍，圖文並茂，詳盡實用，實乃富國強兵之寶典！晚生佩服之至！”
宋應星臉膛微微泛起一絲紅暈，既有被人賞識的激動，也有些許文人的侷促與不安。“閣下過譽了。不過是些平日裡走南闖北，所見所聞的隨手記錄，希望能為世人留下些許實用之學，免得那些精湛技藝失傳罷了，當不得公子如此盛讚。”
周濤將手中的書稿輕輕放下，神情鄭重地轉向宋應星。
“先生可知，我在京郊西山，購下了一大片荒地？”
宋應星點了點頭，眼中閃過一絲瞭然：“此事在下倒是略有耳聞。聽聞京中皆傳，國舅爺是得了什麼藏寶圖，要在西山……尋寶？”他語氣中帶著一絲探尋。