周濤拿起那截斷口，仔細看了看，斷裂處呈晶狀，確實是脆性斷裂的典型特徵。
孫元化又指向旁邊一門口徑不大，但炮身同樣佈滿裂紋的小型火炮。
“還有這短管炮，為了能讓步卒拖著走，下官按您的意思，將炮身減重，炮壁削薄。可結果……結果也是一樣！這新鋼，硬而無韌，一遇炸膛，不是裂開一道口子，而是瞬間碎成萬千鋒利的鐵片，四散飛射，其殺傷之酷烈，比之炮彈本身，有過之而無不及！前日試炮，就傷了三名弟兄！”
孫元化越說越激動，眼眶都紅了。
“還有您說的顆粒火藥！下官也試了！將硫磺、硝石、木炭粉末混合後，加入米湯水，壓成餅狀，再敲碎，過篩。可是……可是做出來的顆粒，燃燒的速度完全不一樣！有時候燒得快，威力猛；有時候燒得慢，軟弱無力。同一門炮，裝同樣多的藥，一炮打出三百步，下一炮可能就只飛出去一百步！如此火藥，如何臨陣對敵？！”
最後，他絕望地拿起一個破碎的陶罐，裡面還殘留著黑色的粉末。
“這手雷……外殼好做。可裡面的引信，下官實在是束手無策！用尋常的火繩，不是受潮點不著，就是燒得太快，還沒扔出去，就在手裡炸了！前天一個愣頭青，就差點把自己的手給廢了！這時間，根本無法掌控啊！”
一樁樁，一件件，全是足以致命的難題。
整個工坊的匠人們都停下了手中的活計，垂頭喪氣地看著這邊。這些日子，他們跟著孫元化沒日沒夜地幹，卻迎來了一次又一次的失敗，士氣早已跌落谷底。
周濤聽完，沉默了。
他不是冶金專家，也不是化學家。他所知道的，不過是後世網路上、書本里的一些零散概念和基本原理。
但恰恰是這些超越時代的基本原理，才是點醒這些頂級工匠的鑰匙。
他沉思了片刻，腦海裡飛速地將孫元化的問題和自己的知識庫進行匹配。
有了。
他緩緩開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人的耳中。
“孫先生，你有沒有想過，為何同一塊鐵，有時堅硬如斯，有時卻又柔韌能屈？”
孫元化一愣，下意識地回答：“這……自然是看鍊鐵時的火候與錘鍊的次數。”
“不完全對。”周濤搖了搖頭，“我打個比方。鍊鋼，就像是鐵在‘吃’炭。我們現在用焦煤煉出的鋼，炭吃得足，所以它‘性子’就剛，寧折不彎。這叫‘硬度’夠了，但‘韌性’不足。”
這個比喻很新奇，孫元化和周圍的匠人們都聽得入了神。
“那我們有沒有辦法，讓它在‘吃’飽了之後，再把多餘的‘炭’吐出來一點？或者說，讓它更好地‘消化’一下吃進去的東西？”
周濤看著孫元化迷惑的眼神，繼續引導。
“淬火，你們都知道，燒紅的鐵扔進水裡，瞬間變硬。但你們有沒有試過，不把它扔進冰冷的井水裡，而是扔進溫水，或者一桶熱油裡？”
“又或者，在它淬火變硬之後，不再捶打，而是用文火，在爐邊上，慢慢地再烤一烤，給它‘回回溫’？讓它把那股子過剛的烈性，散掉一些？”
這番話，如同一道閃電，劈開了孫元化的腦海！
溫水淬火……油淬……淬後回火！
孫元化整個人都僵住了，嘴唇哆嗦著，眼中爆發出難以置信的光芒。他猛地一拍大腿，激動得滿臉通紅，在原地急促地踱了幾步。“淬火取其剛，回火存其韌……對啊！剛柔並濟！方為百鍊之鋼！我……我怎麼就一頭鑽進了牛角尖，只想著讓它更硬，更硬！真是……真是醍醐灌頂啊！”他看向周濤，眼神中充滿了敬佩與感激，深施一禮：“公子之言，如撥雲見日，孫某茅塞頓開！此法若成，實乃我大明軍械之大幸！”
周濤笑了笑，知道第一個難題已經解決了。他接著指向那堆大小不一的火藥顆粒。
“至於這火藥，燃燒速度不一，是因為你的顆粒，大小、緊實度不一。你現在是先壓成一大塊，再敲碎，這就像你打碎一個瓦罐，得到的碎片，必然有大有小，有厚有薄。”
“我們為何不換個思路？”
周濤隨手拿起一根木炭，在地上畫了一個簡陋的示意圖。
“我們做一個木框，繃上細密的銅絲網。然後，將調和好溼度的藥粉放在網上，用一塊平整的木板，在上面來回碾壓。這藥粉，不就像麵條一樣，從網眼裡被擠下去了嗎？這樣得到的‘藥條’，粗細是不是就完全一樣了？再將這‘藥條’切成等長的小段，晾乾，不就是大小、分量、緊實度都一模一樣的顆粒了嗎？”
擠……擠壓過篩！
孫元化看著地上的圖，眼睛瞪得像銅鈴！
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