周濤和李逸風亮明身份，穿過層層關卡，才得以進入。
坊內熱火朝天，赤著上身的精壯漢子們揮舞著鐵錘，火星四濺。一座座新建的高爐噴吐著橘紅色的火焰，映得每個人的臉都像是喝醉了酒。
在一處最大的廠房前，孫元化正雙目赤紅地盯著一根剛剛從模具裡取出的炮管，他的官袍上滿是油汙和鐵屑，頭髮散亂，哪還有半點朝廷命官的模樣，倒像是個走火入魔的老鐵匠。
他身邊，散落著十幾根形態各異，但無一例外都帶著裂紋或瑕疵的銃管，還有幾個炸裂開來的陶製外殼。
“孫先生。”周濤走到他身後，開口喊道。
孫元化渾身一震，猛地回頭，看到是周濤，原本暴躁的臉上瞬間充滿了羞愧和沮喪。他拱手，聲音顫抖地道：“公子！下官……下官無能，有負您的託付啊！”
周濤上前一步，扶住他：“先生不必如此。若是一切順遂，反倒奇了。遇到難題，才是常事。我來，就是想看看，能不能幫上什麼忙。”
孫元化被周濤的話語安撫，但臉上沮喪之色未減，他指著滿地的失敗品，痛心疾首。
“公子，您請看！”
他拿起一根斷裂的銃管，聲音都在發顫。
“這燧發槍，下官帶著人，日夜趕工，擊發機括已經研製成功。可是這銃管，這銃管……它總是在最後一步出問題！”
“最後一步？”
“淬火！”孫元化咬著牙，像是從牙縫裡擠出這兩個字，“宋應星送來的新鋼，堅韌無比，這沒錯。我們用最好的模具鑄造成型，鑽頭開孔，一切都天衣無縫。可只要一入水淬火，十根裡倒有八九根，會像這樣……”
他將那斷裂的銃管遞到周濤面前。
“……要麼直接裂開，要麼就是看似完好，可只要用重錘一敲，就應聲而斷！脆得像塊凍豆腐！這樣的銃管要是交到將士們手上，那就是在讓他們去送死！”
周濤接過斷裂的銃管，入手冰涼。斷口處，能看到細密的晶體狀結構，確實是脆斷的跡象。
“先生試過別的法子嗎？”
“怎麼沒試過！”孫元化激動地揮舞著手臂，“我們試過用溫水，用油，甚至用鹽水！可結果都大同小異！這新鋼，就像個脾氣古怪的烈女，碰不得，摸不得！下官……下官實在是沒法子了！”
周濤沉默了片刻，將銃管放下，問道：“先生，淬火的目的是什麼？”
孫元化一愣，不明白他為何問這個常識：“自然是讓鋼材變得更堅硬，更耐磨。”
“對，是堅硬。”周濤點點頭，“但我們需要的，僅僅是堅硬嗎？”
孫元化皺起了眉，思索著他的話。
“戰場上的火銃，除了堅硬，還需要什麼？它需要承受火藥炸開時那一瞬間的衝擊，如果只是一味的硬，就像您說的，像塊凍豆腐，一敲就碎。那它還需要什麼？”
“韌……”孫元化下意識地吐出一個字，隨即眼睛猛地睜大，“堅硬……與韌性？”
“正是。”周濤看著他，一字一句地道，“我們需要的，是既堅硬，又堅韌的銃管。過剛則易折，這個道理，先生比我懂。”
“可……可淬火不就是為了求其‘剛’嗎？自古以來，百鍊成鋼，淬火方能成其鋒銳。若要它韌，便不能淬火，可不淬火，它又不夠堅硬，如何能承受火藥之力？這……這是個解不開的死結啊！”孫元化激動地來回踱步，剛剛燃起的一點希望似乎又要破滅。
周濤笑了笑，撿起地上的一塊小鐵片，扔進旁邊的炭火裡。很快，鐵片被燒得通紅。