第101章 古城曹州之沉冤昭雪記（4）

周尚質聽後，兩道濃眉瞬間緊緊擰成了一個“川”字，心中如同翻江倒海一般暗自思忖：“此事透著古怪，這翠兒言辭懇切，聲聲哭訴皆發自肺腑，神情悲慼盡顯淒涼，眼中的絕望與無助猶如一潭深不見底的寒泉，絕然不似偽裝，定是有人在背後蓄意謀劃，妄圖混淆視聽、顛倒黑白。這背後之人究竟打的什麼算盤？是想借機剋扣佃戶工錢，還是別有隱情？無論如何，我絕不能讓無辜之人蒙冤。”念及此處，他趕忙伸出寬厚溫暖的手掌，輕輕拍了拍翠兒顫抖的肩膀，微微俯下身，眼神裡滿是關切，柔聲說道：“姑娘，莫要再哭了，更別尋那短見，你且放心，本官定會還你一個公道。”翠兒聽聞，抬起滿是淚水的臉，抽噎著點了點頭，眼中閃過一絲希望的微光。

周尚質直起身，神色冷峻，當機立斷地對身旁的衙役喊道：“來人吶！”衙役們齊聲應和：“在！”他目光掃過眾人，快速而又威嚴地吩咐道：“爾等火速前往劉員外家，務必以最快的速度將劉員外請到岸邊，不得有絲毫延誤，本官要當面問個清楚。”衙役們領命，迅速飛奔而去。此時周尚質心想：這劉員外平日裡在城中也算有頭有臉，但願他能老實交代，若真敢在本官眼皮子底下耍花樣，哼，定不輕饒。

不多時，只見一頂裝飾極為華麗的轎子沿著河岸匆匆趕來，在一陣塵土飛揚中穩穩停在岸邊。劉員外慢悠悠地從轎中邁出，此人年約五十，體態臃腫不堪，彷彿一座移動的小山，身上穿著的是繡工精湛、材質上乘的綾羅綢緞，每走一步，腰間那塊潤澤通透的玉佩便隨著他的動作肆意晃盪，散發著一股令人作嘔的油膩富態。

剛一下轎子，劉員外便強擠出滿臉堆笑的模樣，疾步如飛地走向周尚質，還未站定，就雙手抱拳，高高舉起，彎腰行禮，那幅度之大，彷彿要將自己的腰身折成兩段，嘴裡還不停地說著：“知府大人，不知喚小人前來何事？如此匆忙，可是咱們這城中出了什麼驚天動地的大事？”可儘管他臉上的笑容堆砌得如同層層疊嶂的山巒，卻怎麼也掩蓋不住眼底深處那一抹慌亂，額頭上細密的汗珠，在刺目的日光下閃爍著，恰似點點晶瑩的露珠，暴露了他內心的忐忑。劉員外心裡直打鼓：這知府大人突然把我叫來，該不會是發現了什麼吧？那銀子的事兒可千萬不能露餡，不然我這名聲可就全毀了，以後在這城裡還怎麼混啊。

周尚質目光如炬，仿若能穿透一切虛妄，直直地直視著劉員外，雙手背在身後，向前邁了一小步，聲音沉穩有力，恰似洪鐘鳴響：“劉員外，你可確定是派翠兒送的銀子？”

劉員外聽聞此言，腦袋如同搗蒜一般連連點頭，眼睛睜得大大的，生怕慢了半拍，連忙應道：“知府大人，確是這丫頭，當時我親手將銀子交給她，還千叮萬囑要小心謹慎，畢竟這關乎莊子上眾多佃戶們的生計大事。誰知道她竟這般粗心大意，把銀子弄丟了。這銀子丟了事小，誤了莊子上佃戶們的工錢，他們一家老小可怎麼過日子，小人這心裡也是焦急萬分啊。”說著，他一邊佯裝焦慮地用手帕擦著額頭冒出的細汗，那手帕質地輕柔、絲滑無比，上面繡著的金線在日光下熠熠生輝，格外刺眼，與他此刻的慌張形成了鮮明而又諷刺的對比。他的另一隻手還時不時地在空中揮舞兩下，似乎是想加重語氣，可在周尚質眼裡，卻顯得越發不自然。劉員外此時內心極度緊張，暗自祈禱：老天爺啊，千萬別讓知府大人看出破綻，這事兒要是捅出去，我可就吃不了兜著走了。