泉州港的海風帶著初夏的暖意，卻也裹挾著鐵鏽、海鹽與新漆的混合氣息。
巨大的“鎮南港”工地如同一個喧囂的蜂巢，蒸汽吊車的轟鳴、鐵錘敲擊的鏗鏘、民夫的號子聲交織在一起。
嶄新的“南洋都護府”衙署矗立在港口高處，玄色蟠龍旗獵獵作響。
然而，這片象徵帝國新秩序的繁忙景象下，暗流從未停歇。
都護府議事廳內，氣氛凝重如鉛。
新任南洋都護王允端坐上首，面色沉肅。
下首兩側，坐著焚雷司主事楚惜靈、水師提督趙猛、繡衣衛閩越千戶嚴鋒，以及幾位泉州本地大商賈代表。空氣中瀰漫著壓抑的緊張感。
“都護大人，”一名鹽商代表聲音帶著不滿，“昨日海豐號商船在鯊齒礁附近遭劫，損失鹽貨千擔，水手死傷五人。水師巡防艦何在。”
水師提督趙猛，一個面容黝黑、眼神銳利的漢子，沉聲道：“鯊齒礁水域複雜，暗流洶湧，海盜船小且快，利用礁石掩護，打了就跑。巡防艦吃水深，難以追擊。”
“難以追擊？”另一名絲綢商冷笑，“朝廷減免賦稅，開通商路，許諾水師護航。如今商船遭劫，水手殞命，一句難以追擊便打發了？”
“水師將士，亦在浴血！”趙猛眼中閃過一絲怒意，“上月鎮海號在鬼見愁海域遭遇海盜主力，激戰半日，擊沉敵船三艘，斃敵百餘！我水師亦有七名將士殉國！”
“然則海盜未絕，商路未寧！”沈萬海聲音拔高，“長此以往，誰敢出海？商路不通，減免賦稅又有何用！”
廳內爭論漸起，商賈們怨氣沸騰。王允眉頭緊鎖，看向一直沉默的楚惜靈：“楚夫人，新式快船飛魚級，可堪大用。”
楚惜靈清冷的眼眸抬起：“飛魚級首艦海燕號已下水試航。船體輕捷，吃水淺，航速快，配備小型焚天雷速射炮兩門，火銃二十具。專為近海巡防、清剿海盜設計。然數量不足，僅此一艘。”
“一艘杯水車薪。”商賈們面露失望。
“肅靜！”王允沉聲喝道。
他目光掃過眾人，最終落在繡衣衛千戶嚴鋒身上：“嚴千戶，海盜行蹤，可有線索。”
嚴鋒起身，聲音冷硬：“據線報，劫掠海豐號的海盜，乃黑鯊幫餘孽，頭目獨眼鯊未死，糾集殘部，盤踞鯊齒礁一帶。此獠狡詐，行蹤飄忽，且，”
他頓了頓，“似有內應，為其通風報信。”
“內應？”廳內瞬間死寂，商賈們面面相覷，眼神驚疑。
“查！”王允聲音斬釘截鐵，“嚴千戶，此事交予繡衣衛！無論涉及何人，一查到底！凡有通敵者，立斬不赦！”
“是！”嚴鋒眼中寒光一閃。
“水師方面，”王允看向趙猛，“海燕號即刻投入巡防！以鯊齒礁為重點！另，抽調精銳水兵，組成跳幫隊，配發新式連發火銃！一旦發現海盜船，務必咬死！登船剿殺！”
“末將領命！”趙猛抱拳。
“至於諸位，”王允目光轉向商賈，
“朝廷新政，非一日之功。海盜之患，必除！然商路暢通，亦需諸位同心協力。都護府將增派護航艦船，最佳化航線。凡有損失，核實後，由市舶銀號酌情補償。但若有人藉此哄抬物價，擾亂市場”他聲音轉冷，“莫怪本官，不講情面！”
商賈們噤若寒蟬，沈萬海等人低頭不語。王允的鐵腕與繡衣衛的介入，讓他們感到了無形的壓力。
金陵，紫宸殿。
萬國來朝大典的餘韻尚未散盡，金碧輝煌的殿堂內，氣氛卻有些微妙。
慕容嫣玄黑鑲金鳳袍拖尾逶迤，端坐御座，鳳冠珠簾下，容顏清冷。階下，文武百官肅立。
戶部尚書張衡手持玉笏，出列奏報：“陛下，南洋商路初開，然海盜肆虐，商船屢遭劫掠，損失頗重。閩越、嶺南新附之地，減免賦稅，移民實邊，工坊船廠營建，皆耗資鉅萬。國庫恐難以為繼。”
禮部尚書周正緊隨其後：“陛下，萬國來朝，賜予南洋諸島國主厚禮，彰顯天朝仁德，然所費不貲。且有御史風聞，泉州都護府為安撫商賈，竟允諾以市舶銀號補償商船損失，此乃慷國庫之慨，恐開惡例！”
兵部尚書趙武冷哼一聲：“海盜未平，商路不通，賦稅減免再多也是空談！補償損失，安定商心，乃權宜之計！當務之急，是增派水師，蕩平海寇！”
“增派水師？”張衡反駁，“戰艦建造，兵員糧餉，哪一項不是吞金巨獸？國庫空虛，巧婦難為無米之炊！”
“陛下，”一名年邁的御史顫巍巍出列，“老臣以為，南洋新附，瘴癘之地，民風未化。朝廷耗費巨資，移民實邊，營建工坊，是否操之過急？不若暫緩”
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