在李武看來，冒著風險偷偷運送少量貨物的小商隊或許難以完全禁止，但如此規模龐大的商隊，實在超出了他的預料。
旁邊客棧的掌櫃也在注視著，此刻不禁感慨地嘆了口氣。
李武靈機一動，走上前，笑道：“掌櫃的，您有這麼大的客棧，怎麼還羨慕別人的商隊？”
“嘿，怎能不羨慕，人家一趟賺的錢抵我們十年，誰不眼紅。”
李武笑著說道：“要是您這麼講，那豈不是讓我們這些辛苦勞作的人白乾了？”
掌櫃的嘿嘿一笑，“您別說，您猜猜人家一趟能賺多少？兩邊都撈好處，說出來您肯定不信。”
兩人越聊越投機，不消片刻便熟絡起來。
漸漸地，李武壓低聲音問道：“這事是誰幹的？膽子也太大了吧。”
掌故左右看了看，也輕聲回道：“這背後有人撐腰，聽說是張權指揮使。”
“就算是指揮使也不能這般行事，難道就沒人管嗎？”
“我們這種凡人是管不著的。”
掌櫃的說著停了一下，又環顧四周，示意李武靠近些。
等李武湊近，掌櫃的又小聲說道：“再告訴您件事，我聽說這商隊的負責人好像是涼國公府的人。”
說完，掌櫃的衝李武揚揚下巴，李武自然明白掌櫃的意思，就是在問這背景是否足夠顯赫。
李武點點頭，嗯了一聲，然後轉身看著那支商隊。
這背景確實不小。
話說回來，這遼地，可是藍玉跟著馮勝攻下的……
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李武在商隊人群中找到了領頭的管事，他眯著眼觀察了一陣，將對方的模樣印在腦海後移開了視線。
就像什麼事都沒發生一樣，他又笑了笑，繼續和掌櫃閒聊。
誰知聊著聊著，掌櫃又提起一個熟悉的名號。
掌櫃感慨道：“說到這個，真是可惜了張琪張千戶，他確實是位清廉的好官，一向剛正不阿，整個衛所裡，只有他在認真對付這些商隊，其他人或多或少都利用職權……”
說到這裡，掌櫃忽然住口，警惕地瞥了李武一眼，隨後甩甩毛巾，假裝擦拭櫃檯，嘴上還不忘補救：“哎呀，跟您提這些幹嘛，都是聽別人胡說的，別往心裡去，別往心裡去。”
李武忍不住笑了一下：“大哥，別緊張，您隨便說說，我隨便聽聽，聽過就忘，不會放在心上的。”
“那算了，沒意思。”
“別啊，我從小就愛聽這些，您不講我豈不是白等了。”
李武上前靠近些，對掌櫃耳語道：“我知道大哥擔憂什麼，你儘管放心，我絕不會洩露半個字。
若你還是不放心，不如讓我先數落指揮使幾句？咱們就像一家人一樣。”
掌櫃斜眼瞄著他，見他神色真誠，並非來自衛所之人，斷不會事後找茬，於是問：“真的想聽？”
“那當然！”
李武從懷中取出幾塊碎銀子，換算下來少說也有幾百文，隨手遞給掌櫃，說道：“這樣吧，晚上給我們弄些好菜送過去，您看著辦，只要別太難吃就行。”
掌櫃眼睛一亮，不動聲色地將錢揣進袖中：“那我就告訴你實話。”
“我們鐵嶺衛距離都司既不遠也不近，不過我們守著通往泰寧衛的關口，很多商隊都想借這條路做生意，這可讓那些官員佔盡了便宜。
他們只需裝聾作啞，白花花的銀子就進了腰包，還不用擔責任。
一旦有人追究，他們能直接衝到草原上滅口，不但搶了財物，還可能立功受賞。”
李武瞳孔猛地放大，天啊，這傢伙真是高明！他這輩子雖做過生意，也略知一些門道，但如此既得利益又能升官的手段，他還真是頭一次見。
“那還有誰敢鋌而走險走這條路？”
李武疑惑地問。
“怎麼可能沒人？這世道只有怕窮的，哪有怕賺錢的。”
這話聽著倒也合理。
李武朝客棧外的商隊努了努嘴：“那這些商隊怎麼辦？總不能出了問題就滅口吧？”
掌櫃瞥了他一眼，似乎在嘲笑他的天真。
隨後，掌櫃開口道：“這些人已經有人撐腰了，他們的後臺是指揮使，不會有事。
你得知道，咱們鐵嶺衛指揮使，在整個都司裡也是個惹不起的角色。”
“張權指揮使該不會和涼國公府有什麼關聯吧？”
李武試探性地問。
掌櫃壓低聲音道：“聽別人提過，好像是涼國公的義子，具體真假咱們不清楚。”
李武點點頭，暗自嘀咕：又是藍玉，這個人果然不容小覷。
掌櫃繼續說道：“簡單說吧，剛才提到的那個張琪千戶，你還記得吧？他平時查商隊查得很嚴，前幾天剛檢查完一批。
可是你看，這個商隊來之前，張琪千戶因為被人舉報受賄，已經被停職在家接受調查了。”
“嘿嘿，這不是明擺著讓人輕鬆過關嘛。”
掌櫃的輕輕點頭：“大概就是這麼回事兒，不然哪有這般巧合。”
李武回頭望了一眼外面的商隊，忍不住感慨，如今這世道，什麼都玩得出花樣來。
忽然間，李武想起了某件事。
“大哥，我再問問。”
李武愁眉苦臉地道：“你說的那個張琪千戶，可是清河關的那個張琪千戶？”
“咦？你認識？”
掌櫃的驚訝地看向李武。
李武頓時啞口無言，心中一陣失落，這還未出手相助，就已經行不通了嗎？
“你該不會真的認識吧。”
掌櫃的表情愈發疑惑。
“只是略有耳聞，想必你也看得出，我這個人就是愛刨根問底。”
聽罷這話，掌櫃的這才安心地點了點頭。
……
夜晚，李武輾轉難眠，腦海裡思緒紛雜，這是洪武年間啊，明君治下除奸力度不可小覷，可這世間依然存在諸多不公之事。
走私、受賄、滅口、構陷同僚……
越想越深，李武漸漸進入了夢鄉。
然而夢境中，他似乎看到一群商人慘遭鎮守邊疆計程車兵無情。
而旁觀的李武，竟分不清誰對誰錯。
接下來幾天，李武等人在鐵嶺衛休整的同時，順便打探了一些當地情況，晚上開會交流各自收集到的資訊。
漸漸地，李武對這個地方的局勢有了更深的瞭解。
但關於察罕等人的下落，卻毫無頭緒。
李武對此並未感到沮喪或詫異，畢竟鐵嶺衛指揮使張權若真是藍玉義子，那麼察罕在此地行動自如，隱匿身份自然輕而易舉。
又過幾日，見他們無法從鐵嶺獲取更多線索，李武決定前往清河關，希望張琪能提供幫助。
於是眾人不再遲疑，當日即啟程前往清河關。
清河關與泰寧衛相通，到達清河關後，李武讓其他人自由活動，自己獨自去尋找張琪家。
在此之前，李武以為張琪是個嚴肅之人，否則怎會被人稱讚為剛正不阿、鐵面無私。
不曾想，見面之後，李武大感意外。
不過李武簡單表明了自己的身份之後，張琪便急忙將他引至書房。
其次便是性格。
剛一進入書房，張琪便滿臉堆笑地開始自我吹噓起來：“你來找我，那是找對人了。
方圓百里誰人不知我張琪的大名？有困難或需要幫忙的地方儘管開口，但凡不是無法解決的難題，我一定幫你辦妥。”
李武只是靜靜地看著他，並未作聲。
張琪挑挑眉：“你不相信我的話？”
李武依然保持沉默，其實他很希望能相信張琪，要是他在來的路上沒聽到些關於張琪的傳聞，此時聽了這些話，說不定早就喜形於色了。
可惜他已經聽到了。
而張琪卻渾然不覺。
“你現在的表情是什麼意思？我要告訴你，清河關可是離不開我的，我每日要處理成百上千件事務。
如果你不是燕王殿下派來的，別說給我泡杯茶的時間，我根本不會搭理你。
你現在這副樣子，是不是覺得我很空閒？”
李武終於按捺不住，輕輕嘆了口氣。
“出發前，我已經調查清楚了。”
李武努力讓自己的表情顯得平淡，以免被誤解為其他意思，隨後繼續說道：“聽說你最近的日子不太好過。”
……
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李武話音剛落，房間裡的氣氛頓時變得凝重起來。
彷彿一瞬間，除了張琪勉強擠出的笑容，四周再無其他聲音，這種寂靜令人有些難以忍受。
過了許久，張琪才重新開口。
“你到底打聽到了什麼？”
李武稍作思索，決定直言相告：“據說你因一事被閒置在家。”
“哈哈。”
張琪勉強笑了兩聲，然而下一秒，笑容便消失殆盡，取而代之的是嚴肅的表情：“看來你並不是個幽默的人，既然如此，那我們就切入正題吧。”
嗯？
你以為這是開玩笑？
對於李武的驚訝，張琪似乎毫無察覺：“不知道燕王派你來是為了何事？”
好吧。
李武也將之前的不快拋諸腦後，鄭重其事地指向北方，說道：“你也清楚全寧衛的情況，北平行都司絕不能出問題，因此殿下對你對待阿扎失裡的態度非常重視，特命我親自來看看。”
“就為此事？”
張琪皺起眉頭：“這根本不必專門派人前來吧，如果有訊息，我難道不會立刻寫信給殿下？”
“並不是這個意思。”
李武擺了擺頭道：“倘若阿扎失裡謀反，殿下即便無領兵之責，也必會監督大軍出征。
屆時殿下衛隊若無人通曉此地情形，恐有諸多不便。”
“此言有理。”
張琪點頭附和，“不過你有何打算？找我是為了讓我做些什麼？”
“我想請你派遣一位熟識泰寧衛事務之人作嚮導，我欲前往泰寧衛境內探查一番，若有可能，還想前往白城，近距離觀察阿扎失裡。”
張琪略作沉思。
“派人不難，但要接近阿扎失裡卻不易。”
“此事不必急躁，可待良機。”
“如此，我先為你安排妥當。”
張琪點頭，卻又想起一事問道：“你們現下居於何處？我該如何與你們聯絡？”
“暫居於清河關北側的祥雲客棧。”
張琪聽罷，不禁莞爾：“這般甚是不便，況且你此次任務非短時可畢。
不如由我代勞，在我家附近覓得一處宅院，就說你是我舊識，如此往來也免生疑竇。”
李武稍加權衡，亦展顏道：“確是妙計，還望費心。”
張琪擺手笑道：“無妨。”
隨後二人又敘談片刻，待話說完，李武便起身告辭。
李武離去後，張琪望了眼天色，隨即喚來管家交代租院之事，繼而開始思忖為李武一行挑選合適人選。
思索良久，終召來一名心腹。
……
翌日，張琪遣人至客棧告知李武，宅院已租好，鄰近自家，嚮導也選定，讓他們即刻整理行裝搬入新居。
李武等人迅速收拾完畢，隨來人前往新居。
一番整理安置後，已近正午，眾人共進餐食，而後在嚮導引領下離開清河關，踏入泰寧衛轄境。
匆匆半月過去。
李武等人遊歷泰寧衛多地，偶爾回訪張琪，其間泰寧衛諸多要害之處，李武大致銘記於心，只是仍未發現察罕的蹤跡。
甚至在阿扎失裡駐守的白城逗留數日，亦未能探得端倪。
這讓李武心急如焚，不免揣測。
莫非察罕並未抵達鐵嶺衛，也未進入泰寧衛與阿扎失裡相見？
李武心中滿是疑慮，難道真的要讓張琪參與進來嗎？隨即他搖了搖頭。
這個任務絕不能交給張琪，畢竟張權是藍玉的義子，若讓張琪去查察罕的化名，訊息必然會被張權得知，這樣的舉動無異於引火燒身，得不償失。
李武嘆了一口氣，正感到棘手之際，嚮導急匆匆地來找他。”千戶大人傳來訊息，讓我們即刻返回清河關，說是有重要情報需要告知。”
李武振奮精神，迫不及待地詢問詳情，但嚮導也未能提供更多資訊，只催促他們儘快趕回。
眾人立刻整理行裝，朝著清河關疾馳而去。
抵達目的地後，李武將薛祿等人安排妥當，獨自前往張琪家。
剛進門，張琪就爽朗地笑了起來，並且饒有興趣地問李武是否猜到了喜訊。
李武略作思索後猜測：“與阿扎失裡相關？”
張琪笑著點頭，並貼近李武耳邊低聲透露：“正是如此，阿扎失裡的公子即將成親，我可以設法帶你們前去赴宴。
你不是一直想接近了解嗎？這可是難得的機會。”
李武頓時來了興致，心想如果察罕真的參加婚禮，或許能捕捉到什麼蛛絲馬跡，即便不能有所發現，這樣的場合通常熱鬧非凡，察罕極有可能現身。
然而就在李武沉浸於計劃時，忽然停頓了一下。”婚禮是在哪一天？”
李武追問。
張琪回答說是臘月初二，李武的表情頓時暗淡下來，“沒什麼，挺好的日子，我先回去準備一下，到時候好順利出發。”
話音未落，李武已緩緩走出門外。
回到住處，他失去了與薛祿等人交流的興趣，默默坐下凝視天際。
時光飛逝，轉眼間臘月初二臨近。
這一天恰巧也是二賢選定的婚期。
尋常百姓習慣年末操辦婚事，一則冬季食物不易變質，二則就算宴席剩餘也便於節慶期間使用，還能節省購置年貨的成本。
李武出門前特意跟張玉清提起了二賢的婚事，交代他們無需等自己，若婚期迫近仍不見人歸，便自行處理，以免親家那邊不悅。
張玉清心裡有些矛盾。
然而，二賢無意中聽到這些話後，滿含淚水闖入房內，堅決搖頭表示不願遵從李武的意思。
一句“長兄如父”
“大哥未歸，我絕不出嫁”
的誓言，令李武既感動又感慨。
李武想起二賢楚楚可憐的模樣，不禁輕嘆。
他其實也不想錯過二賢的婚禮。
總得親自送她出閣，說些叮囑的話，才算是圓滿。
但這樣更改婚期，不僅在外人面前顯得不夠體面，也讓二賢的終身大事多了幾分波折。
冷風拂過，不知是否會下雪。
李武此刻竟有些思念家鄉了。---
時光依舊飛逝。
這一天，在鐵嶺衛指揮使張權的府邸。
“大人，商隊的貨物已繞過清河關，全數進入泰寧衛。”
一名穿著千戶服飾、相貌像一頭肥豬般的人稟報。
“嗯。”
張權輕輕應了一聲，手指輕叩桌面，又沉聲叮囑道：“此事萬不可出半點差錯，因為這次不只是阿扎失裡的貨物，還有額勒伯克的，不然察罕也不會遠道而來親自監督。”
說到此處，張權忽然火冒三丈，一拳砸在桌上。
“該死的，做買賣竟然要如此謹慎，這遼東要是沒有我爹，早就被別人佔去了！前幾年錦衣衛還在盯著，我還讓著張琪幾分，沒想到這傢伙倒越發大膽起來，現在還敢來找茬，真想把他送到陰曹地府去！”
“大人莫要動怒，太子下令皇帝撤銷錦衣衛後，雖然仍有暗探存在，但至今我們已經賺了他們不少銀子。
現在他對我們的交易不過是睜一隻眼閉一隻眼，等他再受幾次損失，自然就會徹底放手，到時大人想做什麼都可以。”
張權點頭表示認同，心中的怒氣也隨之消減幾分，語調一轉問道：“那小子現在還安分嗎？”
“安分得很，一直守著清河關未曾外出。
不過有一件事倒是挺蹊蹺的。”
千戶答道。
張權目光投向他。