東北行省與帝國漸行漸遠，而首相與皇帝之間的矛盾也愈演愈烈，漸漸到了不可調和的地步。
帝國權力結構決定了皇帝權力的式微，商業主義的繁榮，平民階層的壯大，讓民粹有了生存壯大的土壤。民眾對皇帝或議會都不滿意，他們喜歡用更簡單粗暴的方式來解決國際爭端。
大部分民眾屬於鷹派中的鷹派，若發生戰爭，很多人是可以自帶乾糧衝上戰場充當炮灰的。
指望炮灰產生覺悟，需要一場慘重的失敗，可能要一片數百萬條人命匯成的海。
這片海，遲遲沒有出現。
大齊在東部行省的統治秩序搖搖欲墜，想要維持帝國在各島的統治就需要繼續增兵。
繼續增兵顯然得不償失。
不止是倭國土著反對大齊，就連移居各島的新移民也對殖民統治甚是不滿，自從傾茶事件發生後，人們從四面八方從各個角落襲擊齊軍。
於是駐守東部行省的齊軍陷入無休無盡的治安戰，每月都有數以百計的精銳戰兵傷亡·····
這是帝國不能承受之痛。
所以皇帝主張順應大勢，逐步退出在東部行省的統治。
首相張若渟卻有不同的看法。
他堅持認為倭國還是原先的倭國，只能作為大齊的原料產地和傾銷市場（對於後者大部分人還存有疑慮，因為那片土地極端貧困，人們沒有一塊多餘的銅板）。
這是帝國的至暗時刻。
決不能向東部行省叛亂分子低頭妥協。
是的，作為帝國實權人物，張若渟肩負帝國國運，必要的話，他會和皇帝抗爭到底。
“首相大人決意一意孤行，煽動民意，最終對東部行省宣戰，將大齊引入戰爭泥潭嗎？”
“不懼戰，方能戰！陛下明鑑，戰爭並非我們能決定的，現在最重要的是，如果放棄東部行省，那麼帝國在美洲、非洲、澳洲等地的統治也將土崩瓦解，百年大業毀於一旦！····”
劉燁不滿道：“這是危言聳聽嗎！”
“臣剛才所言，句句屬實。陛下請看，”
張若渟邊說遞給皇帝一封電報，電報上密密麻麻寫滿了不列顛文字。
劉燁不屑一顧：“各地大員，也主張派兵？”
“那倒不是。”首相停頓片刻，接著道：“倫敦發來的最後通牒，署名是喬治三世，額，就是陛下的那位外公。”
皇帝臉上閃過一絲慍色。
從劉燁出生起，喬治三世就成了他的外公。
皇帝還從未見過這個便宜外公一面。
這位遠在倫敦的外公，三番五次打壓天心城，總是以“自由正義公平”諸如此類的名義，充當齊國的教師爺，令人厭惡。
“是否需要翻譯？”
劉燁一口拒絕道：“朕的英語足夠應付。”
“首相看了嗎？”
張首相笑道：“既是英國國王發給陛下的，臣若擅自閱覽，恐怕不妥。”
張若渟嘴角壓抑不住的上揚，像是要克服內心巨大的喜悅，說完便用眼角餘光偷瞄了皇帝一眼。
劉燁自言自語道：“這好像是大齊第一次收到此類文書，首相大人，什麼是最後通牒，朕的外公是要向朕宣戰嗎？”
張若渟不以為然道：“最後通牒嘛，當然是一些威脅恐嚇，自吹自擂的話，陛下不要被英國人嚇到了，太宗文皇帝當年說過，不列顛人不過都是紙老虎，長公主亦有言，你若戰便奉陪到底，大不了大齊損失一半人口····”
張廷玉的兒子忽然停住，可能是覺得自己這樣說有些似有不妥。
“不列顛人畏威不畏德，陛下不可被他們愚弄了。”
劉燁對張若渟很是不滿，如果不是因為皇權日漸式微，他早就換掉了這位桀驁不馴的張首相。
“英國人要派海軍過來，如果大齊繼續增兵東部行省的話，臣以為，這是一個契機，與歐洲人決裂的契機。”
“這會加劇國內的分裂。”
“陛下，看來您的外公被那些叛賊收買了。”