劉燁拍了拍首相肩膀，安慰道：“張相，你做事，我放心。”
~~~~~~~~~~臨近七月一日，天心城的居民們以各種方式表達著喜慶。
一百多年前的七月一日，是大齊建立的日子，極為隆重。
往年這個時候，皇帝會以最高統治者的身份，宣佈大赦天下，人們會清潔院落，裝飾家居，懸掛國旗。
到了這天，不用天心城官員們號召，街道上到處都是盛大表演，摔跤比賽，歌舞比賽，花車巡遊、燃放焰火等。
此外飛艇展覽，燃放爆竹、煙火，放孔明燈，也是必不可少的節目。
除了天心城市民，各地民眾也會自發地進行慶祝遊行，各地退伍老兵會排練話劇，重現太祖劉招孫當年平定遼東的劇目。
更有劇團會組織劉堪與長公主對決的史實場景，天空中飛翔著巨龍和玄武——當然都是飛艇裝扮的····在紛繁熱鬧的節目中，在歡歌笑語中，各地民眾翩翩起舞，隨性演講，來自東部沿海的精明商人們則忙著叫賣紀念品，各地議員不忘在此時向民眾宣講自己的施政主張·····
~~~~~~~一個月後，皇帝劉燁率三十多名大臣組成的訪問團，乘船啟程前往歐洲。
此行計劃與不列顛人妥協，希望英國人能給與大齊一大筆無息貸款，用以支撐帝國接下來面臨的財政危機。
按照皇帝對外發布的說法，他這次去歐洲，主要是去走親戚，準確來說是去倫敦見一見他的外公，垂垂老矣的老喬治。
不管如何，兩個月後，皇帝一行順利抵達倫敦，立即受到了倫敦市民的熱烈歡迎，英國人用最高最隆重禮儀歡迎這位東方大國的君主。
畢竟這是歷史上第一位訪問不列顛王國的齊國皇帝，雖然皇帝這次來倫敦是向他外公借錢的，然而，無論如何的確意義非凡。
在接下來三個月時間裡，劉燁的足跡遍佈倫敦、巴黎，蘇黎世，斯德哥爾摩等地。
這是改變大齊的三個月。
劉燁率官員在倫敦參觀，他看到了英國人的生活全貌。
劉燁的外公垂垂老矣，兩百五十斤的身軀深陷在圈椅中，說起話來像一架漏風的鋼琴。
齊國皇帝只好和首相詹姆斯交談。
詹姆斯絲毫不顧及劉燁是老喬治外孫這層關係，開門見山提出了極苛刻的條件。
“倫敦方面希望貴國能給予地方長官更大的權力，包括大不限於立法權，軍事防護權、執法權等。”
劉燁愣了好久，臉色有些不悅，隨即用流利的英語道：“您是想讓大齊四分五裂嗎？不，準確來說，是分裂為十幾個大小不一的國家。”
詹姆斯不卑不亢道：“是的陛下，只有這樣，我們才能帶來長期和平。”
不等劉燁開口，英國首相搶問道：“貴國想要和平嗎？”
和平的代價是大齊分裂為十幾個彼此不相干的部分。
“如果皇帝陛下同意，我國可停止援助蝦夷國，同時降低對貴國關稅，至少降低一半。”
“大齊需要錢。”
“這個不難，我會號召議會透過一條援助法案，向貴國提供一筆不低於四千億齊元的低息貸款援助。”
劉燁連忙搖頭：“我們不需要齊國貨幣。”
首相大人連忙向皇帝解釋：“我知道，我知道，我剛才說的是，等價於四千億齊元的援助，可能是黃金，也可能是白銀。”
劉燁咬緊嘴唇，忐忑不安道：“低息貸款，利息多少？”
詹姆斯翹起二郎腿，吞下口雪茄，伸出三根手指。
“三厘？”
“不，是30%。”
~~~~~~~儘管極不情願，皇帝最終還是接受了和平決議。
皇帝對維持這樣一個帝國失去了信心，是的。
曾經那樣嚴苛的法律，對民眾敲骨吸髓，恨不能將稅收收到了七十年後。
帝國所有這些苛政都是以齊人不怕吃苦，苦盡甘來之類的理由藉口。
按照某種理論，齊人現在吃下的苦，將來要歐洲人十倍百倍的還回去。
按照大齊的宣傳風向，一個人生活在大齊，所有的不幸，都能從萬里之外的不列顛王國或是法蘭西王國找到痕跡，換句話說，壞的，都是外國給大家造成的。
或許這套緊密的機器還能維持帝國繼續前行，然而操縱機器的人，終究是累了。
當皇帝對自己所為產生懷疑時，他不知道自己存在的意義是什麼。
難道是像腐肉中的寄生蟲那樣，終日啃食，直到暴斃？想不通這些，最後的崩潰便是預料之中的事情了。
~~~~~~~~劉燁回到天心城。
一切彷彿沒變。
又彷彿變了。
按照大齊與不列顛達成的協議，接下來將賦予地方藩鎮更大的權力。
劉燁不能與英國人對抗，他沒有對抗的資本。
夜深人靜時，他只能這樣說服自己：或許這片土地本就不適合大一統，就像鹽鹼地不能種植五花八門的莊稼。
普天之下莫非王土，資源太過集中本不是好事情，放權是明智的。
然而在睡著後，他便夢到了列祖列宗，祖宗們使勁扯住劉燁耳朵，幾乎用吼的聲調警告這個不肖子。
不要自廢武功，不要毀了大齊，背叛大齊，等你死後，有何面目面對列祖列宗。
劉燁廢了九牛二虎之力，好不容易掙脫祖宗們糾纏，氣喘吁吁道：
“大齊需要適應新的形勢，只有放開權力，帝國才能長存，哪怕僅僅是帝國精神。”
根據與不列顛談判內容制定的新法案，很快得到了推廣。
很多人對此表示反對，更多人則選擇支援皇帝放權。
大國崛起遙遙無期。
皇帝在法案開頭這樣寫道：“我們不需要一個死氣沉沉，貪墨遍地的老大帝國，我們需要一個廉潔正直的政權，大國崛起與小民尊嚴有什麼關聯，大多時候是沒有關聯的。”
各藩紛紛自立，帝國進一步分裂。
皇帝下詔允許各藩高度自立，不對各藩事務進行過多幹涉。
新的時代已經來臨。
老喬治向皇帝許諾，只要完成新的改革，不列顛王國和他的盟友們會給帝國更多支援，用以渡過這段危機。