瞭解情況的，清楚這是一心會的互助，上一屆就有了。不瞭解的則頗有微詞，認為他們巴結權貴，為仕途鋪路，高中會元更有舞弊嫌疑。
胡宗憲不在乎質疑，你們想鋪路還沒地方鋪呢！
趙貞吉則大為憤慨，他的名次可是真才實學考出來的！
況且真有舞弊行徑，嚴世蕃豈會落榜？
這再簡單不過的道理，卻被那些亂嚼舌根之人有意識的忽略……
眼見趙貞吉忿忿不平，大有要去理論之勢，胡宗憲拉住他，低聲道：“莫與他們一般見識，安心備考殿試便是！”
“備考？”
趙貞吉皺眉：“如今朝堂掀起大獄，殿試都推遲了，嚴東樓更是渺無音訊，生死未卜，我如何安心？”
胡宗憲也嘆了口氣。
但他們確實做不了更多的事情了。
唯有等待。
“嚴東樓……”
恰恰就在這時，集賢門的方向傳來一陣騷動，有人狂奔進來，高聲驚叫：“嚴東樓回來了！”
待得眾人湧出。
只見一個蓬頭垢面的身影踉蹌撲倒在牌坊下，衣袍滿是髒汙，露出的手腕上赫然有捆綁的血痕。
“東樓兄！”
胡宗憲率先撲了過去。
趙貞吉慢了幾步，但也趕忙上前，左右將他扶起。
“唔！”
嚴世蕃虛弱地抬起蒼白的臉。
那是朝天宮道士調製的鉛粉效果，嘴唇乾裂出血，眼底還特意抹了薑汁逼出紅絲。
“賊人……害我……”
他氣若游絲地吐出幾個字，突然頭一歪，昏死過去。
趙貞吉見狀大急：“快！快去太醫院！”
嚴世蕃的扮相可以騙過不通醫術的普通人，卻不能讓太醫診斷，等到人群聚集，適時地悠悠轉醒。
胡宗憲離得最近，隱隱察覺到他的狀態並不是表面上那般差，開口問道：“東樓兄這些日子失蹤，果然是為賊人所囚麼？”
趙貞吉還記掛著兇殺案，見他甦醒也問道：“洪昌是何人所害？是不是那夥兇手對你下手了？”
“唉！”
“事到如今，我也不瞞大家了——”
“賊人慾將殺人罪名栽贓在我身上，為的正是對付家父……這群人的幕後指使，就是霍韜啊！”
嚴世蕃暗道兩人配合的不錯，斷斷續續地說出了有關會試的“真相”。
人群頓時炸開了鍋。
“霍閣老……霍老賊竟做出這等事情來！”
“掄才大典，豈能為朝堂之爭，受這般玷汙？”
國子監的學子，終究保持著一份純真。
對於公理正義有著追究。
況且科舉的公正，本就關乎到他們每一位的前程，聞言愈發義憤填膺。
趙貞吉厲聲道：“此事定要查個水落石出，絕不容許這等舞弊作假的行徑！”
身為會元，能說出這等話來，相當不易。
畢竟這從某種意義上，是否定了此次會試的成績。
首當其衝的就是榜上有名的諸多貢生。
不少學子肅然起敬。
也有人認為他是嘴上承諾，以直邀名。
“諸位明鑑……多謝……”
嚴世蕃話已說完，又是一陣劇烈咳嗽，恰到好處地咳出含在舌底的硃砂丸，在地上綻開觸目驚心的血花。
“想不到堂堂首輔之子，竟遭這般折磨！”
“霍韜這老匹夫，為構陷首輔，連讀書人的體面都不要了！”
“嚴閣老也是愛子心切……若我遭此冤屈，家父怕是更要……”
世人多憐眼前苦，難辨幕後真。
就連之前對於嚴嵩作為不滿的監生，都改觀了。
兒子遭受這等不白之冤，甚至連生命都受到威脅，難怪一向溫和的嚴閣老下這般狠手！
情有可原吶！而通報之人很快折返，一輛馬車也飛馳而至。
車上正是嚴府的老僕，激動得熱淚盈眶：“少爺總算回來了，老爺和夫人這些日子急得茶飯不思啊！”
“我得快些回去……讓爹孃……安心！”
在胡宗憲與趙貞吉的攙扶下，嚴世蕃上了馬車，勉強向同窗告別。
眾人紛紛目送其離去，再度轉回國子監內，風向已是大為不同。
“桀桀桀！”
而死裡逃生的嚴世蕃，呈大字躺在馬車裡，發出一連串盡在掌握的笑聲。
老僕的神色也淡了下來，低聲道：“少爺，老爺這次可是真的生氣了！”
嚴世蕃撇了撇嘴，心裡默默地道：‘爹來日還要感激我呢！若無此番逼迫，世人怎知我嚴氏的威風？’
當然嘴上還是不敢直接講的，便換了個說法：“這下子內閣裡面，再也沒有人敢跟爹爹抗衡了吧？”
老僕輕嘆一聲：“夏學士入乾清宮了……”
嚴世蕃聞言怔了怔，猛地直起腰來，雙目圓瞪：“夏言？”
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