嚴世蕃瞪大眼睛。
嚴嵩接著道：“以舉人選官，從地方七品縣丞起步，待得三年考滿無過，為父自會讓你回京為官。”
“爹，你要趕我走？”
嚴世蕃呻吟道：“你可就我這一個兒子！”
嚴嵩心裡當然有不捨，更知道歐陽氏也不願意獨子在外，況且地方不比京師，鬥爭往往更加赤裸裸，順勢道：“那你就再備考三年，下一科有了狀元之才，便是厚積薄發！”
嚴世蕃眼眶已經紅了：“就這兩條路，沒有別的選擇了？”
“沒有！”
嚴嵩收斂情緒，淡淡地道：“你去地方任職，若是吃不得那份苦，也可掛印辭官，回來再考！”
明朝在職官員原則上不得參加科舉，但未實際任職的候補官員或辭官者可以獲得機會。
這也是一番好意。
先去地方歷練，嚐盡民間疾苦，再考功名未遲。
可嚴世蕃聽罷，面色驟然灰敗如紙，踉蹌轉身，一腳踩在地上的碎片。
身子一歪，他恍若未見，只失魂落魄地朝門外走去。
嚴嵩望著兒子踉蹌的背影，稀疏的白眉皺起，重新衝了茶，淺呷一口——
那澀味恰如眼下局勢。
恃寵者危，權重則殆。
隨著內閣首輔的權勢日盛，朝中暗處的刀光也愈發森然。
身為宰輔之子，註定要承受無數明槍暗箭。
阿諛奉承者如蟻附羶，虎視眈眈者伺機而動。
以此子的心性，稍有不慎，就會落入彀中。
所以這是選擇，也是考驗。
“若連這道坎都邁不過……”
“還是當個閒散之士，安然度過餘生，給我嚴家開枝散葉吧！”
……
嚴世蕃回到內宅，又受了歐陽氏一頓數落。
這位孃親同樣是為了兒子。
不希望再擔驚受怕，更不希望看到他有個三長兩短。
可那些絮絮叨叨的話，嚴世蕃顯然半個字都沒聽進去。
回到屋內，往床上一倒，呆呆地看著屋頂。
事實上，幾年之前，他並沒有那麼高的心氣。
彼時的小祭酒，莫說進士及第，便是科舉應試都未曾想過。
只待及冠之年以恩蔭入監，做個太平監生，在六部混個閒職，瀟灑地度過接下來的日子。
然人心最是微妙。
一旦嘗過蟾宮折桂的期許，又曾為之嘔心瀝血，再要退回從前那般庸常，便如強令江河倒流。
登雲梯既已踏過半步，縱是刀山火海，也再難甘心退回平地！“三年之後又三年……”
“如今夏言上了位，誰知道三年後，他是不是與我嚴家鬥得厲害？會試考官又是不是他的黨羽，到時候只要稍加偏頗，我就會落榜？”
如果說三年前的那一科，是因為自己懈怠導致榜上無名。
今時今日的經歷，就讓嚴世蕃不再信任科舉的公正。
明明他的水平能考上的。
明明胡宗憲和趙貞吉也認可的。
最終卻落得這麼個下場。
“呵……”
“好一個為國取士！”
他的呼吸突然變得粗重，眼底血絲如蛛網蔓延。
當指尖觸到懷中那封密信時，猙獰笑意驟然撕裂了蒼白的臉。
就在三天前，嚴世蕃於朝天宮的道觀苦讀時，一封信件從窗外飛入，準確地落在案前。
好奇地展開看了後，上面的內容卻讓他即刻將信件貼身收好，連陶典真都沒有告訴。
因為那是對此次大案的補充。
外界的注意力都集中在大獄之上。
閣老霍韜是不是為了爭權奪利，暗算嚴家父子？此番錦衣衛緹騎四處抓捕，還要牽扯多少人？陛下的態度又是如何，齋戒出關後，能否寬恕詔獄內的囚徒？唯獨嚴世蕃清楚。
此案尚有一個重大的疑點。
國子監生洪昌，這個號稱有門路提前弄到會試考題的監生，是如何死的？答案揭曉。
信件展開。
墨跡殷紅如血。
“洪昌已歿。”
“君恨未雪。”
“青雲路斷。”
“吾門可攀。”
。