在集鎮裡有數不完的工作：旅店夥計、打草鞋、修理馱畜蹄子、屠夫、磨刀匠、木匠、鐵匠，即便是任何沒有手藝的普通人，也可以去碼頭去當裝卸工，那兒總能混口飯吃。很快，在湖邊就形成了一個千餘戶規模的集鎮——這已經超過不少南方的縣城了。
以當時的標準來看，集鎮的大部分居民可以說過的非常不錯。即便是搬運貨物的苦力，每天也能吃到兩頓澆上魚羹的粟米飯，逢三逢五還能喝點酒，這已經是絕大部分百畝之家想都不敢想的事情了。鎮子裡的手藝人或者開設店鋪的就更不用說了，他們當中大多數人甚至有能力讓自己的妻子和女兒穿上綢緞，而集鎮上最富有的幾個商人已經可以修建帶有高牆和射樓的宅院來保護自己的財產和家人。商業活動汲取財富的能力遠勝農業，即便是漏下的殘渣，也足夠讓普通人吃飽，甚至吃好。
因此，當蠻子強盜們出現時，絕大部分集鎮的居民沒有逃往山上的將軍城——他們捨不得自己的房屋和財產，而且他們很清楚山頂上的那座小城太小了，恐怕未必能容納自己和家人。當然，更重要的是，集鎮的居民們對守住自己的家園很有信心，集鎮靠陸地的一側被一大片湖沼保護著，那兒的水足夠淺無法行船，水下的淤泥又足夠深，無法涉水透過，他們將唯一那條石板路挖壞，築起路障和壁壘。最富有的商人們拿出私藏的甲仗，武裝起壯年居民，輪班值守。
為了避免強盜們從水面上進攻，居民們三米長的尖木樁和竹子插入湖底，這樣敵人的船一靠近碼頭，就會被擱淺，淪為火箭的靶子。在他們的努力下，強盜們在嘗試了幾次失敗後，確定集鎮居民只是自守不會出擊後，就只是分出一部分兵力將其包圍，將主要精力放在山頂的將軍城了。
在暫時獲得安全的同時，一個新的問題擺在集鎮居民面前——糧食。集鎮的巨大部分居民都不是農民，平日是依靠購買獲得食物的，由於交通便利、獲得糧食十分容易的緣故，也沒有在家中囤積大量糧食的習慣。除去少數極為富有者，絕大部分居民在被包圍之後一個月內就耗盡了家中儲藏的食物，為了避免被飢餓威脅的人們鋌而走險，最富有的幾個商人不得不拿出一部分糧食來賑濟，不過那是有條件的——承擔守衛任務的青壯年可以獲得一日兩升，其餘的人只能每天早晚為一碗稀粥而爭鬥。
糧食的匱乏催生了黑市，一個漂亮的銅燈盞只能換半升豌豆，一件絹衣只能換到一塊胡餅，絕大多數人傾家蕩產，為了一口吃的打的頭破血流，而少數人則大發橫財，而魯平就是少數人之一。
魯平越過一具腐爛的屍體，一支箭頭從它的脖子裡穿透出來，烏鴉扯下他臉上的肉，野狗吞噬了他的內臟，再往前，還有另一具已經深深陷入淤泥之中的屍體，確切的說是殘骸，只有指骨露在外面。他小心的挪動腳步，避免陷入泥沼之中，隨著距離約定的地點越來越近，魯平也變得越來越警惕，雖然已經不是第一次交易，但誰也不知道對方會不會遵守承諾。
“嘿！”有人喊道：“再往前面我就射箭了！”
魯平停下腳步，摘下裹著臉的黑布，露出臉來：“是我，你們的老朋友！”
前面的樹叢中走出兩個男人來，後面那人手中有一張短弓，引滿了，似乎隨時都可能射出去，他們用警惕的目光上下打量著魯平，當他們確定身份之後才變得輕鬆起來。“別怪我！”前面那人做了個手勢，示意同伴放鬆弓弦：“這年頭，我們不得不小心點！”
“沒事！”魯平重新裹上布巾，笑道：“你們帶糧食來了嗎？”
“當然，要多少有多少！”那男人笑道：“你呢？”
魯平將肩膀上的口袋丟在地上，發出金屬的碰撞聲：“都在這裡面了！”
口袋開啟了，裡面有各種銅質的器皿、綢緞、各色各樣的傢什，對面的男人蹲下去，貪婪的翻看著，口中抱怨道：“你這裡怎麼只有銅的，沒金的也沒銀的！”
“因為金銀在大戶人家裡，他們的糧倉堆得滿滿的，根本無需在黑市換糧食！”魯本沒好氣的答道：“知足吧！有銅和綢緞已經不錯了，我的糧食呢？”
“稍等！”男人站起身來，他做了個手勢，他身後那個拿著短弓的男人打了個唿哨，片刻後從後面的小樹林裡鑽出十多個手持武器的男人，湧了上來。魯平意識到自己中了圈套，憤怒的看著那個男人：“你沒有遵守約定！”
“不好意思，別人出價更高！”那男人提起口袋後退了一步，對後面那群男人為首的那個道：“郎君，這傢伙是集鎮裡面的，他知道一條可以透過沼澤地的小路！”
“很好！”為首的男人的眼睛死死的盯著魯平，就好像蛇盯著青蛙，道：“告訴我們透過沼澤的路，我可以保證你和你的家人性命無恙，除此之外，還賞你絹一百匹！”
“呸！”魯平狠狠地吐了口唾沫：“狗奴，我才不會出賣鎮子！”
那男人瞳孔微微收縮了一下，他冷笑了一聲：“很好，你替我省下一百匹絹了。把他抓起來！狠狠的打，直到他說出來！”
男人們一擁而上，他們抓住魯平的胳膊，將其扭過來，用膝蓋頂住魯平的膝蓋內側，迫使其跪在地上，然後開始狠狠地打他。片刻後，他們鬆開手，讓魯平癱軟在地，就像一隻破口袋。
“現在你知道應該如何回答我了吧？”那個男人抓起魯平的頭髮，迫使其抬起頭來，魯平腫脹的面頰蠕動了下，最後只是吐出一口唾沫。
“很好！”那男人的眼睛裡閃過一絲兇光：“你是條硬漢，現在我要看看你被割掉手指後還會這麼硬嗎？來人，把他的手指頭一根根割掉，從小指頭開始！”
正當魯平用盡最後的力氣掙扎時，他突然聽到幾聲輕響，然後就是急促的慘叫和屍體倒下的悶響。當他再次被人從地上拉起來時，映入眼簾的是一群絳衣漢子，他們正在地上的屍體身上摸索。
“我叫第五登，在朝廷討逆校尉麾下效力，奉命前來解巴丘之圍！好漢子，你還撐得住吧？”第五登頗為欽佩看著眼前鼻青臉腫的漢子，剛剛的拷打他都聽到了，寧可被切掉手指也不肯出賣鎮子，這種人可不多。
“討逆校尉？朝廷派援兵來了？”魯平呆呆的張大嘴巴，幾乎不敢相信自己的耳朵，這應該不是自己的幻覺吧？