大雪簌簌而落，天地間唯餘一片蒼茫的素白。蕭硯負手踱出天策府高闊的門庭，於廊下靜立，目光穿透紛揚的雪幕，落在庭院深處那觸目皆白的景象上，良久不語。這雪色映在他眼中，似乎也染上了一層與天下局勢同調的沉思。
“此景甚美。”清癯的韓延徽攏著厚實的狐裘，雙手深藏袖中以避寒氣，聲音溫和中帶著河北士子特有的沉穩，“瑞雪兆豐年，殿下，這場雪落得透，來年百姓的收成必是好的。”
周遭隨侍的李珽、張文蔚等一眾或紫或緋的重臣紛紛頷首稱是，氣氛一時鬆快。然而蕭硯卻未置一詞，只是在輕笑聲後，忽而舉步，徑直踏入那漫天飛絮之中。侍從慌忙撐起油紙傘遞上，蕭硯單手接過，傘面微傾，便沿著覆雪的青石小徑，緩緩向外踱去。身後眾臣微怔，旋即紛紛效仿，各色官袍在雪中撐開一片片移動的傘蓋，默默緊隨主君的步伐。
雪落無聲，唯有靴履踩在鬆軟新雪上的咯吱聲清晰可聞。行至庭中開闊處，蕭硯的聲音打破了寂靜：“聽聞，馬希鉞又遣使入京了？”
負責接待外使的官員立刻趨前一步，卻還是落在幾個主官的後面，進而恭聲答道：“回稟殿下，正是。楚國世子馬希鉞所遣第四波使者已抵汴梁，攜金百斤，所求仍是舊事。楚王馬殷月前突染沉痾，病情日重，其世子之位似有動搖。至於次子馬希聲，近月來一反常態，頗得楚王信重，令世子寢食難安。故遣使懇請殿下明詔，以正其位。”
韓延徽適時介面，語速不疾不徐，條理分明，盡顯蕭硯第一謀主的沉穩：“據之前段僉事（段成天）的奏報來看，那馬希聲過往確實玩世不恭，且仗母寵而無心政務。然此數月間，其人行事判若兩人，沉穩機敏，舉措得當，絕非昔日可比。此等變化，恐非無因。楚王病重之蹊蹺，亦令人疑竇叢生……”
他略作停頓，目光掠過蕭硯平靜的側臉，見其微微頷首，便繼續道：“蜀地既克，楚國便成南面諸藩之首。淮南吳國雖勇，連年與我鏖戰，損耗甚巨，其底蘊遠不及楚國多年休養生息之厚。中原板蕩數十年，流民南徙者如過江之鯽，楚地所納最多，戶口殷實。殿下若於這楚王世子惶恐無依之際，施以援手，助其正位，則馬希鉞其人，秉性為人所熟知，必感殿下再造之恩，楚國上下，亦將俯首聽命……”
多數河北面孔的屬官紛紛頷首，卻皆是讚歎韓公語意未盡，卻已勾勒出以恩威收服強藩的穩妥藍圖。
“韓公老成謀國，所言極是！”戶部尚書張文蔚也插嘴附和。
話說，自蕭硯攝政掌權後，大梁財賦便已盡數由天策府接管，而這個關鍵要事，又被蕭硯託付給了對這方面頗有心得的妙成天、玄淨天二女，所以張文蔚這個戶部尚書多少看起來有些名不副實。
然而戶部尚書畢竟是戶部尚書，隨著敬翔之前的表態效忠，張文蔚也毫無意外的在天策府這一中樞核心內有了立足之地，所以大梁的錢袋子，到底還是掛在他的腦袋上的。而他這個人，卻早就深知“無米下鍋”的窘迫滋味。若能不興刀兵而控強楚，於國於民於他這尷尬的“錢袋子”名義掌管者，都是上上之選。
然而，一個清晰而略帶鋒芒的聲音隨即響起，打破了這短暫的共識：“韓公之策，固是持重之道。然則——”
眾人紛紛側目望去，卻見說話之人，正是方才在天策府大堂大放異彩的樞密副使李珽，其人排眾而出，傘下目光炯炯，正色言道：“蜀國既入我囊中，楚國縱有南面第一之虛名，於我而言，不過失其爪牙之困虎耳。縱有爪牙，亦難傷我！”
此言一出，雪幕中的空氣彷彿凝滯了一瞬，眾臣目光瞬間聚焦於李珽身上，屏息以待。而之前幾位頷首贊同韓延徽的河北派官員，則是眉頭微不可察地一蹙。
蕭硯一時停步回頭，而眾人自然紛紛跟著止步，數道目光瞬間互相碰撞在一處，卻都只是一時無人出聲。
話說，眼前這一景象，其實是很微妙的。
回溯根源，蕭硯起事不過四年，卻能依靠一次行險登臨如此高位，若無極高的個人魅力，以及卓絕實力與崇高威望使得麾下心腹幕僚、驍勇大將乃至百戰精兵發自肺腑的追隨他，幾不可為。
但彼時固然成事，除卻自身根基尚淺不提，外患也尤為緊張，北有外敵、南有隱患，大家只能暫時放下分歧一致對外。創業維艱之際，強敵環伺，群臣自當勠力同心，河北軍功集團鋒芒畢露，亦是時勢使然。
然天下事如陰陽消長，外事既定，內事漸顯。隨著外患漸息，四海歸於平靜，各勢力集團的利益訴求、權力分配等問題，便如春日凍土下的藤蔓，悄然滋生蔓延。
自蕭硯入主汴梁，以秦王之身行天子之權，執掌天下樞機，格局便悄然生變。敬翔、李珽、張文蔚等原屬梁廷中樞的能臣幹吏，紛紛為他所用，河南一派隨之崛起。河北派一家獨大的局面，不可避免的就此被打破。
若以地域論之，這便是天策府核心權力場中最為顯眼的兩股洪流：根基深厚的河北派，與憑藉中樞地利和文治才幹迅速崛起的河南派。此外，尚有根基在岐、與王妃淵源頗深故而雖隱而不發卻無人敢輕視的“岐地派”；以及一戰而降、人數雖眾卻因根基淺薄而暫無聲勢的“蜀地派”。
地域之別、政見之分、文野之異乃至個人抱負不同，皆是催生派系的沃土。但由於蕭硯創業時日尚短，這些本就是天下最為英傑的人物尚未來得及形成更復雜的紐帶，鄉土地域便成了最直觀、最易抱團的天然標識。
河北派中，韓延徽是名副其實的第一謀主，更有名動天下卻素未謀面的馮道引人遐思，加之鎮守草原的悍將元行欽、統領歸德軍的餘仲、執掌定霸都的田道成，皆是其核心砥柱，放在以往，誰可抵之？但隨著朝事安定，河南派以鋒芒畢露的李珽為首，輔以深受蕭硯禮敬的敬翔，以及坐鎮幽州的鐵壁王彥章、統御馬軍司鐵騎軍的李思安，雖稍顯後進，其銳氣與實力卻半點不容小覷。
這種派系之分，並非就是真的黨爭。所謂英傑匯聚，在志向各異之下，自然就會有所分野，更是人性使然。便是蕭硯，也不可能允許手下某一個地域集團獨大的。
此前不過是外壓之下，矛盾暫掩鋒芒未顯。如今四境稍安，這水面下的格局，便成了眾人心照不宣的默契。
所謂“黨內無派，千奇百怪”，蕭硯對此洞若觀火，卻未加強力干涉。只要不礙公事，這兩股洪流相互砥礪，彼此制衡，反能激盪出更佳方略。他多數時候，更像是那立於浪尖的掌舵者，冷靜地觀察著潮汐的湧動。
此刻，李珽敢於在雪中發出這迥異於河北派魁首韓延徽的聲音，其背後既有河南派力圖發聲的訴求，更因其主張本身，確有其立足的根基與不容忽視的道理。這雪中的爭論，不過是這宏大棋局中，一次合乎情理的落子。
今日敬翔並不在此間，作為和事佬，張文蔚自然乾笑出聲：“李樞密何出此言？”
李珽不由冷笑：“楚國雖多年稱臣，然其心實難測，馬殷此人更是早與殿下有隙。殿下固然可施威於彼，扶馬希鉞上位。可那馬希聲不鳴則已、一鳴驚人，此番異軍突起，背後豈能無人？若朝廷明旨已下，而楚王父子執意逆旨，強推馬希聲，殿下天威何存？屆時，我朝是忍一時之辱，還是必興問罪之師？”
連李存禮都在李珽的嘴下甘拜下風，老實人張文蔚哪裡能有所辯論，一時諾諾，竟是有些尷尬：“那依照李樞密所言，我朝又該如何？”
作為蕭硯認可的樞密副使，李珽的戰略洞見自然是有突出點的，當即便正色道：“殿下！蜀地既已在握，則我朝水師便扼住了楚國咽喉。自夔州順大江東下，破三峽，入洞庭，直抵長沙城下，不過旬日之功。楚國賴以自恃的長江天塹，於我已成坦途。當此馬殷病重、二子相爭之良機，正該挾新克蜀地之威，以雷霆之勢壓境，逼其就範，一舉打斷其坐斷江南的妄想！豈能再行羈縻懷柔，徒令其坐大，反生肘腋之患？”
張文蔚一時失言。