案前，直到蕭硯抵達幽州近郊才堪堪知曉訊息，甚至還是被動得知的夜不收幽州指揮僉事付暗，伏在地上，在公羊左、溫韜、上官雲闕幾人的注視下，其人滿頭大汗。
“稟殿下，據卑職所查，王都部署與主要將佐、主官，都尚算是清白，殿下大業在前，彼等又深知殿下為政之道，焉能知法犯法？至於卑職……幽薊出此疏漏，確乃卑職之過，但若說參與這等腌臢事中，卑職卻敢以腦袋在殿下面前作保！”
“起身吧，你的為人，本王信得過。”蕭硯面無表情，語氣依舊平靜，“是本王先前嚴令，命爾等夜不收重心置於草原。大局為重，此等事有所疏忽，亦在情理。何止是你……”他頓了頓，聲音裡透出一絲難以察覺的疲憊，“此事，本王亦未曾深慮。”
付暗起身，用袖子擦了擦額頭的冷汗。身為最早跟隨蕭硯的兗州不良人元從，他可太知道蕭硯這一平靜之下意味著什麼了。
上官雲闕幾人在旁邊自也凜然。
蕭硯起身踱至窗邊，迎著晚風望著外間。臨靠幽州核心的鄉縣，還是沒人敢動心思的，借宿的這座村子人丁稠密，戶口豐盈。雖是夜晚，鄰里間仍透著熱鬧氣息，雞犬相聞，孩童嬉鬧，端是好一個龍興之地。
半晌，蕭硯望著窗外燈火，卻是莫名失笑：“你們說，本王對治下官吏，是否太過吝嗇？”
幾人看著蕭硯的背影面面相覷，上官雲闕捏著衣角剛欲寬慰一二，身側溫韜卻是拉了一下他的袖子，復而抱拳沉聲道：“殿下治下，凡軍中將卒，皆以厚恤豐祿養之；凡州縣官吏，俱按品階優渥以待。如此恩遇，何來吝嗇之說？”
“那…可是本王對這‘龍興之地’，過於苛刻了？”
“殿下入主朝廷，天策府屬官，半數出自河北；朝中超階拔擢者，亦多為當年舊臣；殿前司定霸、歸德二軍，俱為河北出身的親軍，地位冠蓋諸軍。如此恩榮，何談苛刻？”
蕭硯略略頷首。
“如此看來，確非本王之過。”他轉過身，昏黃的燈光映著他輪廓分明的側臉，“可若非本王之過，為何不過二載光景，這所謂的‘龍興之地’，反倒率先成了法外之域？”
溫韜垂下眼簾，不再言語。或許他心中已有答案，卻終究未能出口。
沉默在狹小的室內瀰漫，只有外間傳進來的風聲、喧囂平和聲。
就在這時，巴戈快步走入，目光掠過上官雲闕幾人，徑直稟道：“大王，李樞密到了。”
蕭硯微微點頭，並未言語。
旋即，一身風塵僕僕的李珽大步踏入。其人雖是在他人護衛下晝夜兼程趕來，面上卻不見絲毫疲憊之色，唯有眼神銳利如鷹。進入此間後，他當即拂袖，對著蕭硯深深一拜。
“臣李珽，參見殿下。”
公羊左環抱雙臂，與上官雲闕、溫韜、付暗交換了一個意味深長的眼神。李珽此人，不僅是中樞河南派除敬翔外的魁首，更是朝中立場數一數二的激進鷹派人物，其人現身此地，意欲溢於言表。
“公度來得正好。”蕭硯的目光落在李珽身上，聲音平緩，“本王有一問，近來縈繞心頭，始終不得其解，需請你解惑一二。”
李珽起身，神態恭謹肅然：“殿下請問。臣雖愚鈍，卻必當知無不言，言無不盡。”
蕭硯遂略略頷首，當著幾人的面，徑直沉吟發問。
“天下板蕩近百年，中樞威權盡失，群雄並起，藩鎮旋起旋滅，更迭不休。彼時，政權無長久之望，執政無長遠之圖，官吏行短期暴斂之舉，尚在情理之中。然本王執政，自認根基尚穩，制度已明，當有長治之相。為何這些受本王厚待之人，卻仍要錙銖必較，與民爭此蠅頭小利？”
李珽並未遲疑，他迎著蕭硯的目光，竟是張口便清晰而答：“殿下，此非吝嗇與恩遇之失，亦非苛待龍興之地。”
他微微一頓，目光掃過案頭那厚厚的卷宗名錄。
“癥結無非有二：“其一，權力慣性使然。百年板蕩，藩鎮自專，州縣胥吏權柄過重，上下其手已成痼疾。彼輩久浸此道，視盤剝為常例，視民膏為禁臠。殿下雖立新規，頒明詔，然彼等早已習慣‘天高皇帝遠’之便，視中樞律令為可欺之紙文，更仗從龍舊部之虛名，以為殿下念舊，必不忍深究。此乃積習難返，心存僥倖。”
“其二，情報壁壘與監管不利。幽薊乃至河北，自詡殿下龍興根本，抱團排外尤甚。中樞所派良吏，多受掣肘，難察下情。而殿下倚重之元從、舊部，或因鄉土情結，或因利益勾連，對此等行徑或有意無意縱容包庇，乃至形成一張無形之網。地方吏治之弊，層層相護，殿下耳目又因北顧草原而力有未逮，遂使此輩如魚得水，恣意妄為，視殿下仁政為可乘之機。”
最後，他毫不猶豫，立即斬釘截鐵道：“此非小利之爭，實乃舊日藩鎮習氣對殿下法度之侵蝕，地方保護主義對中樞權威之挑戰。彼輩所爭，非幾鬥米糧、幾貫銅錢，乃是維繫其不受約束、可以肆意漁利之‘舊規矩’！若不雷霆整肅，此風必如瘟疫蔓延，動搖殿下今後立國之基！”
“好一箇舊規矩……”
蕭硯沉吟片刻，卻是笑著點頭，復而重複唸叨著這幾個字，緩緩踱步。
李珽一言落盡，竟是毫不退避，繼續道：“對於此癥結，臣亦有解法奉於殿下。無非‘亂戰誅軍閥，立政清權貴’十字而已！”
此言一出，侍立一旁的溫韜眸中精光驟閃。需知李珽自己，便是蕭硯集團中權貴最顯赫的代表之一。
李珽對周遭目光視若無睹，只定定看著蕭硯，清晰剖白。
“軍閥者，擁兵自重之天下節度，不臣之藩鎮也。權貴者，如臣等，乃至岐、蜀及其餘諸侯治下之王公將相也。殿下欲匡扶天下，彼輩若興戈抗阻，正以軍閥處之，誅之可也。然彼輩若俯首而定，卻亦如殿下此番所見河北之景，留有權貴之身，行漁利之實。若欲天下清明，吏治澄清，此等盤踞地方、侵蝕法度、動搖國本之蛀蟲，無論出身舊勳新貴，皆當以權貴視之，必清之！”
蕭硯踱步的身影停了下來。
他沒有立刻回應李珽那驚世駭俗的“清權貴”之論。
昏黃的燭火在他臉上投下搖曳的光影，那雙深潭般的眸子注視著李珽，有審視，有探究，卻亦有不以掩飾的欣賞。
他臉上的笑意似乎更深了些，但並未擴散開來，反而凝固成一種極致的沉靜。
“公度，果然可託大事矣。”
而李公度本人，聞及此言，卻也沒有再說什麼慷慨激昂的承諾，只是對著蕭硯，再次深深地、無比鄭重地一揖到底。
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半月後，滄州城垣在望。
滄州地處河北東南，控扼永濟渠咽喉，是漕運北上的重要節點，亦是拱衛海疆的重鎮。城外運河碼頭上，舟楫往來如織，較之別處更顯稠密。雖是初春，寒意未褪，但這片水陸交匯之處，已蒸騰起一股冬日蕭索後奮力復甦的喧囂與忙碌。
蕭硯一行並未入城驚動地方，而是在城郊一處由夜不收提前控制的漕運巡檢司驛站落腳。驛站臨河而建，推開後窗便能看見寬闊的河面，以及河岸上正在組織民夫清淤修堤的場面。
溫韜無聲趨近，將兩份文書置於案頭。
厚的那份，是以硬皮封面裝訂成冊的卷宗，沉重異常。封面上只有五個墨字：“河北蠹名錄”。薄的那份，則是一份來自漠北元行欽部的飛書密報簡訊。
蕭硯先拿起那份名錄，一頁頁翻開。
紙頁翻動，沙沙作響。
幽州、薊州、涿州、莫州、滄州…一州一縣，一鄉一里。墨寫的名字，硃批的罪狀，確鑿的證據……密密麻麻，足有近千姓名，其中被硃砂圈出的主犯，竟然已達三百七十一個。
他翻得很慢，目光劃過那些名字，如同在看一塊塊冰冷的墓碑。張預、王彪、李貴、錢通…以及更多陌生的名字。每一個名字背後，都代表著無數像柳樹屯老農那樣絕望的眼神，代表著被蛀蝕的民心，代表著對他蕭硯所謂匡扶天下的嘲諷。
翻到最後一頁，他的手指在“張預”的名字上重重一頓。然後，他合上了名錄。那一聲合攏的輕響，在寂靜的驛站房間裡顯得格外清晰。
他未置一詞，踱至敞開的窗前。初春凜冽的河風裹挾著水汽撲面而來。遠處，漕工蒼涼的號子隱隱約約，岸上勞作的民夫身影渺小如芥，他們臉上是否真有期盼，已看不真切。
更遠處，是蒼茫的河北大地，是他四年得以至今的根基，也是此刻最不堪入目之所。
“傳信公羊左、付暗、上官雲闕。”
溫韜身軀一凜，抱拳領命，轉身大步流星而去，腳步聲在空曠的走廊裡迅速遠去。
翌日，一道來自天策府的鈞令，以八百里加急的速度，同時抵達河北各州軍府，樞密副使李珽加河北道巡查使，輔王彥章巡撫幽薊。
同一天。
彷彿沉睡的巨獸被瞬間驚醒，整個河北道自北向南，幽、薊、涿、莫、瀛、滄……各州駐軍精銳齊出，配合著莫名遍斥河北的夜不收緹騎，以迅雷不及掩耳之勢，撲向早已鎖定的目標。
驚恐的尖叫、絕望的哀嚎、徒勞的掙扎，在官衙、在宅邸、在酒肆、甚至在逃亡的路上驟然爆發，又迅速戛然而止。
三百七十一名名錄上硃筆圈定的主犯，上至州府佐貳、司曹主官，下至縣衙胥吏、鄉里豪強，可謂同時落網。
沒有審問，不容辯解。他們被反剪雙臂，堵住口舌，在無數百姓驚愕、又隱隱透出快意的複雜目光注視下，被押赴其曾經作威作福的州縣、鄉里、市集，公示罪狀，驗明正身，三百七十一道雪亮的刀光，在同一片天空下，於這片地域的不同角落，轟然劈落。
緊接著，三百七十一顆頭顱，就如此被懸於各處鄉亭、市集顯要之處，示眾三日。
至於名單上餘下的從犯、涉案稍輕者，亦被如數鎖拿入獄，按律嚴懲，革職流放，家產盡數抄沒。所抄沒之錢糧田產，被用來優先抵償受害百姓損失，餘者充入地方府庫，用於春耕賑貸、水利興修。
同一時間，李珽坐鎮幽州，頒發天策府政令昭告四方，令幽、薊、瀛、滄…凡涉案各州刺史、各級主政官，自領失察、管束不力之罪，罰俸一年，留任戴罪，即刻督辦春耕安民事宜，整肅轄內吏治，務求清明。若再敢懈怠，若轄地再生此等蠹蟲，兩罪並罰，定斬不饒，絕不姑息。
這一動盪，幾乎是莫名頃刻而起，自幽州始，經薊州、涿州、莫州、瀛洲，至滄州，一日而止，整個河北官場，所謂秦王龍興之地，自上而下，被血洗了個乾淨。
此一日前後，奔走串聯者，棄官潛逃者，連結欲抗者，求情搭救者，倚功自保者……殺的殺，監的監。數百顆頂著“功臣”名號的頭顱滾滾而落。
舉朝秦王舊部、元勳、心腹，無論身處何地，盡皆鴉雀無聲。往日喧囂的功勳集團，陷入一片死寂的、令人窒息的沉默。
便是那些看似在此番清洗中未受波及、甚至隱隱有得勢之相的河南一派，此刻，也無人敢露出半分喜色。他們緊閉府門，約束子弟，望著北方的天空，感受著那跨越黃河傳來的濃重血腥與凜冽殺機，無不心底發寒，噤若寒蟬。
龍有逆鱗，觸之者死。
瀰漫數州、三日不散的血腥氣，籠罩在大地上空。懸掛於鄉亭市集的首級，是無聲卻最駭人的宣告。
起初，百姓們是驚懼的。市集空了大半，家家戶戶門窗緊閉，連雞犬都彷彿噤了聲。這是長久以來對官與吏深入骨髓的畏懼，是看到如此酷烈手段時本能的顫慄。
然而，在恐懼之下，卻有一股壓抑了太久、幾乎被遺忘的暗流，在悄然湧動。
訊息如同長了腳的風，在緊閉的門扉後，在幽深的巷弄裡，在深夜的炕頭上，不斷傳遞著。
“聽說了嗎？縣裡張二爺…那個張旺，在柳樹屯村口，當著全村老少的面，被砍了！”
“何止張旺！幽州府那個張司倉，他那個不得了的叔父，腦袋也掛在城門樓子上了！”
“還有安次縣那個王縣尉，佔地的那個。玉田倉剋扣糧食的李倉曹……都死了！全死了！”
“是真的。隔壁村老趙頭親眼去看了告示，念給他聽了。上面寫的清清楚楚，他們乾的那些缺德事，強徵的役，勒索的錢，剋扣的糧……樁樁件件，原來秦王都知道，是秦王殿下派人砍的！”
“秦王去了中原，竟然沒忘了咱們？”
最初的恐懼，在確認了那些曾經騎在他們頭上作威作福、如同附骨之疽的名字真的變成了城頭懸掛的腐爛之物後，開始一點點融化。一種難以置信的、小心翼翼的欣喜，噴湧而出。
不知是哪一天，也不知是從哪個村子開始。
一個鬚髮皆白、曾在柳樹屯被張旺踹過的老農，在自家院中，拉著兩個解了徭役並帶回補償糧的兒子，對著南面的方向，顫巍巍地跪了下去，重重磕了三個響頭，老淚縱橫，卻發不出聲音。
一個在去年冬天因被強徵“平安錢”而餓死了小女兒的中年婦人，抱著新發的、用於抵償損失的糙米袋子，坐在門檻上，無聲地慟哭，淚水沖刷著積年的悲苦。
接著，彷彿積蓄的力量終於衝破了堤壩。
田野間，埋頭勞作的農人直起了腰桿，望著遠處懸首的木杆，啐了一口濃痰，狠狠揮下了鋤頭，那力道，似乎要將積壓的怨憤一同砸進泥土裡。
茶攤酒肆裡，人們的聲音不再刻意壓低，帶著劫後餘生的激動和壓抑不住的快意：“嘿！那幫仗著功勞吃人不吐骨頭的王八蛋，也有今天！”
“秦王殿下聖明！聖明啊！”
“秦王殿下心裡，到底還是裝著咱們這些泥腿子的……”
就在這壓抑許久後的情緒釋放中，不知是誰，在田間地頭勞作時，或許是解氣，或許是期盼，或許是難以置信的感激，下意識地哼起了那首自唐末以來流傳多年、充滿無奈與絕望的舊調子：
“休問天下早晚清，休問天下早晚清……”
但這一次，哼唱的聲音不再悲涼，反而帶著一種撥雲見日的爽利。
“休問天下早晚清——”
“——且看天下定會清！”
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