風雪初歇，鎮州城厚重的城牆在鉛灰色天幕下更顯肅殺。
在蕭硯下令將晉軍、定州軍，押赴鎮州城外屯駐後，上萬人便被收繳了甲冑與戰馬，駐紮在了由鎮州兵將臨時紮起來的營地內。
相較於疲憊的晉軍與宛若驚弓之鳥的定州軍，趙國兵將反倒是展現出了一種劫後餘生般的服從與效率，僅用一日時間，便依託地形和簡陋材料，在凜冽寒風中紮起了一座座勉強遮風擋雪的臨時營地，將這兩支失去武裝的所謂友軍三面圍住，嚴密監視。空氣中瀰漫著屈辱、疲憊與驚惶不安的氣息。
相較於營外的壓抑，核心處的趙軍大營則壁壘森嚴。蕭硯所率百騎並未急於入城，而是駐紮於此。秦王義從已換上了趙國傾盡全力湊出的百餘副精良重甲，拱衛著中央那座帥帳。篝火在寒風中明滅，炊煙裊裊，森嚴氣象與營外的沉寂形成鮮明對比。
暮色四合之際，大隊風塵僕僕的騎影衝破最後的天光，疾馳至大營轅門。當先一人，三旬年紀，卻正是天策府司馬兼河北道安撫、營田、轉運等使，權知瀛洲軍府事馮道。這位自蕭硯尚在幽州時便追隨左右，四年來默默坐鎮瀛洲、統籌北地南北錢糧軍需的元從心腹，由兩名夜不收百戶並千騎精銳護送，星夜兼程趕至。
馮道甫一下馬，甚至來不及撣去滿身霜塵，便疾步走向帥帳。看到帳外肅立的秦王義從和那面獵獵作響的蕭字大旗，他臉上竟沒有一分抵達後的鬆快。
待通報完畢，馮道便馬上掀簾而入，卻未料到蕭硯竟也在向外走，居然是要親自來迎人。眼見此景，馮道哪裡還有猶豫，撩袍便拜，額頭重重叩在冰冷的地面上，聲音帶著長途跋涉的沙啞和發自肺腑的自責。
“臣馮道，萬死。坐鎮瀛洲，統攝河北，竟使殿下以萬金之軀，親蹈險地，百騎止戈。此皆臣籌謀不周、措置不力之罪。未能為殿下分憂，反累殿下涉險，臣…罪該萬死，請殿下重責！”
帳內一時靜默。炭火的噼啪聲清晰可聞。
蕭硯的目光落在馮道風塵僕僕的背影上。這位昔日不過是因史書上一筆記載而被他隨手拔擢的元從，兩年未見，那身白胖的形容竟也清瘦了許多。蕭硯略略默然，卻並未即刻命他起身。
“可道（馮道字），”他只是淡笑一聲，“抬起頭來。”
馮道依言抬頭，臉上沾著塵土，眼中佈滿血絲，儼然是聽聞訊息後便晝夜不息，自瀛州疾馳而來了。
“你我君臣，瀛洲一別，算來已近三年了罷。”
“然也。”馮道臉上莫名有了幾分追憶的神采，聲音也輕快了些許，“開平三年六月，殿下蕩平燕地，懾服漠北諸部，憑弱冠之齡建不世奇功，以冠軍侯之身凱旋汴京。彼時山河瘡痍，百廢待興。臣奉殿下之命留守瀛州善後。殿下臨行召見，殷殷囑託，臣至今字字在心。”
他略一停頓，彷彿回到那個意氣風發又肩負重任的情景，進而清晰地複述道：“殿下當時言道：‘可道此去，當知燕地久罹戰禍，民力疲敝，如久旱之苗。刀兵可定疆域，然欲收民心、固根本，唯在生聚養息。卿在瀛州，首務非在擴軍耀武，而在安民。散府庫餘糧以賑饑饉，招撫流亡使之歸田，輕徭薄賦以蘇民困。吏治尤為根本，汰冗員，黜貪墨，擇廉能者用之，使民知有生之樂，有法可依。待黃髮垂髫皆得安枕，倉廩府庫漸有蓄積，則河北根基方固，吾輩方有東顧西進之餘裕。’”
說及此處，馮道眼中唯有感慨與敬服，望向蕭硯。
“殿下彼時雖年少，然洞悉治亂之本，心懷生民之念，已非尋常雄主可及。臣謹奉明訓，三載以來，夙夜匪懈。而殿下亦不負臣等所望，撫嬈疆、定南平，一朝舉事而暴君遜位，半載而平秦川之亂，更頒仁政，詔免天下賦稅一載…軍心歸附，兆民擁戴……”
蕭硯聽罷，目光深邃，並未立刻承接這番讚譽。他緩緩踱至馮道身側，抬手輕輕按在其肩頭，力道尤為沉穩。
“可道，你只道孤在汴京、在秦川縱橫捭闔，卻可知孤膽敢行此雷霆手段，根基全繫於河北？”
馮道心下一動，卻聞蕭硯的聲音繼續道：“若無你在瀛州殫精竭慮，輸糧秣、安民庶、汰冗吏、固根本，使燕地倉廩漸實，人心歸附，孤麾下那數萬定霸都鐵騎，豈能無後顧之憂，得以星夜兼程，直抵汴梁城下，迫朱賊退位，定鼎乾坤？”
“若無你與子明（王彥章字）坐鎮河北，如砥柱中流，震懾河東，安撫北疆，孤又豈敢傾力東出，整肅禁軍？更遑論親提大軍，遠涉蜀中，平定兩川？”
他負手而立，輕聲發笑，聲音雖不高昂，卻自有一股沛然莫御的氣勢在帳中迴盪。
“河北之安，乃孤心腹之安；河北之富，乃孤爭衡天下之資。可道，這三載之功，非止於瀛州一隅，實乃孤今日得以立足、得以號令四方之基石。卿言‘夙夜匪懈’，孤信之。然此中艱辛，孤亦深知。”
馮道垂首聆聽，當聽到這裡，他肩頭便已幾不可察地微微一震。
三載寒暑，殫精竭慮，風霜雨雪，無數個不眠之夜，脫離中樞的寂寥，此刻都被這沉甸甸的‘基石’二字所承載。一股滾燙的熱流猛地衝上眼眶，鼻端酸澀難抑。他素來心態豁達，低調務實，此刻卻覺得喉頭像是被什麼東西死死哽住。
他深吸一口氣，強行壓下翻江倒海的情緒，身體便要再次重重伏下：“殿下——！”
蕭硯卻灑然發笑，穩穩托住了他的臂肘。
“故，”蕭硯的聲音平穩，道，“此局非你之失，亦非韓、敬之過。晉國處心積慮，以遺命為餌，誘巴戈入彀，再借追捕之名，調駐軍越境，逼趙國表態。其意在亂，非只遺命而已，亦在挑起梁趙之隙，試探孤之底線。此等陰微之局，環環相扣，牽一髮而動全身……”
蕭硯的聲音沉了下去，“此局，除孤親臨，以雷霆之勢懾其心膽，破其奸謀……”他目光掃過馮道驟然繃緊的臉，沒有繼續說下去。
馮道此刻腦中如電光火石。蕭硯那未盡的話語，瞬間點破了所有關節。冷汗瞬間從馮道額角、脊背涔涔而下。他猛地抬頭，眼中再無半分自責，只剩下驚悸與明悟：
“臣愚鈍。”馮道聲音帶著一絲顫抖，“晉國此計，歹毒如斯。無論趙國是否阻攔，只要衝突一起，殿下苦心經營的北顧大局便頃刻瓦解。屆時趙國懾於殿下責難，暗中倒向晉國與之勾連不提，或連王處直都有異心，並連自保割據。此等局面……”
他長長一嘆，艱難地吐出結論：“除殿下親臨，以赫赫天威瞬息震懾戰場，令二李、王鎔、王處直肝膽俱裂，令數萬驕兵悍將不敢妄動……又有何人能解此危局？縱使子明將軍在此，亦唯有提兵鏖戰一途，玉石俱焚。”
馮道深知蕭硯所言非虛。與民同休的國策在前，北顧大局在後，若沒有蕭硯親至，若沒有其赫赫兇威與無可匹敵的震懾力，將一場燎原大火扼殺於星火之間，趙地必然反覆。
這非是臣下無能，實是唯有君王之威可解的危局。
“殿下聖慮深遠，非臣等愚鈍所能及。”馮道聲音發顫，自責未消，卻更多了幾分明悟與後怕，“然臣等身為股肱，不能為君分憂於前，反使君王犯險，終是失職。臣惶恐。”
“起來吧，”蕭硯的聲音緩和了些許，手卻未松，“瀛洲之事，你處置得宜，孤心甚慰。眼下趙國甫定，百廢待興，正是用人之際，或還需靠你來擬定鎮州防務與趙國善後條陳。”“謝殿下寬宥。”馮道就著蕭硯的手起身，動作間竟帶了幾分不易察覺的踉蹌。他深吸一口氣，竟從懷中貼身處，珍而重之地取出一份用厚實油布仔細包裹的文卷，恭敬呈上。
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