正月初九，長沙城浸在溼冷的暮色中。細密的雪粒被北風裹挾，沙沙撲打著楚王宮森嚴的殿宇飛簷。殿內炭火燒得極旺，卻化不開瀰漫的濃重藥味與衰敗氣息。厚重的帷幔低垂，隔絕了風雪，也隔絕了生氣。
病榻上，楚王馬殷形容枯槁，深陷的眼窩裡，渾濁的眼珠偶爾轉動，每一次呼吸都帶著胸腔深處風箱般的嘶鳴。錦被下瘦骨嶙峋的身軀微微起伏，彷彿隨時會耗盡最後的氣力。
榻前跪著其次子馬希聲，後者緊抿著唇，臉色蒼白，雙手死死攥著父親冰冷枯瘦的手掌。
圍在榻旁的四人中，有素為馬殷謀主之稱的潭州刺史高鬱，此時眉頭深鎖；嶽州刺史許德勳，面色凝重；檢校太傅秦彥暉，眼神銳利，掃視左右；僕射拓跋恆則沉默侍立，面有哀愁。
殿內死寂，只有馬殷艱難的喘息和火爐偶爾的噼啪聲，比窗外的風雪更令人窒息。
一陣撕心裂肺的咳嗽驟然打破寂靜，馬殷枯瘦的身體劇烈弓起。馬希聲慌忙起身，顫抖著為他拍背順氣。
咳嗽稍歇，馬殷虛弱地靠回引枕，喘息粗重，眼神卻死死盯住虛空，帶著刻骨的悔恨：“悔…悔不該當初……”他聲音嘶啞，“南平…番禺…孤眼看就要平滅荊南，坐斷荊湖，若無蕭硯插手，豈有今日之局？”他枯瘦的手猛地攥緊，青筋暴起，“彼時他不過樑朝區區一荊湖轉運使，孤若狠心，未必不能將他扼殺在長沙……”
“可惜…可惜。孤只道他年少氣盛，未成想…短短一年，其人竟有如此之勢？”馬殷的聲音微顫，“蜀國、岐國…盡入其手。如今他挾天子以令諸侯，天下已無人敢直攖其鋒……這梁賊！”他目光猛地轉向馬希聲，枯手抓住兒子的手腕，力道驚人，眼中爆發出最後的鋒芒：“要孤交出吾兒？休想！除非從孤的屍體上踏過去！吾兒何錯之有？”
“父王……”馬希聲眼眶通紅。
“大王。”許德勳沉聲開口，打破了悲憤，“臣統領水軍，深知洞庭、長江之利，未必懼梁軍。”他話鋒陡轉，語氣凝重，“然，秦王如今坐擁蜀地、夔州，居高臨下，天然對我形成壓制。長江天塹，不可盲信。水軍或可憑地利阻其一時，陸戰如何抵擋？若無水軍之利，我楚軍陸上豈是梁國禁軍對手？楚國國力，遠遜梁朝。一旦開戰，洞庭湖若失，長沙城破只在旬月之間。”
冰冷的現實讓殿內眾人心中一沉。
高鬱捻鬚，發出一聲悠長的嘆息：“大王愛子之心，臣等感同身受。然拒詔不遵，便是授秦王以柄，大軍南下，名正言順。我湖南富強之氣，怕就此傾覆……”
“若結盟自保？”拓跋恆低聲道。
“結盟？鏡花水月罷了……”
高鬱搖頭，“吳王楊渥，志大才疏，內有徐溫操弄權柄，外有強鄰環伺，自顧不暇，豈肯為我楚火中取栗，平白招惹那如日中天的秦王？”
“吳越錢鏐？最是首鼠兩端，深諳保境安民之道，只求在夾縫中延續錢氏基業，必不肯為楚國得罪汴梁。”
“閩國王審知？坐擁八閩之地，看似偏安一隅，實則如履薄冰。其地狹民寡，全賴海貿通商，更兼與吳越、吳國皆有接壤，最懼引火燒身。此人老成持重，只求在秦王與江南之間虛與委蛇，做個太平翁主，豈會為我楚出頭？亦是驚弓之鳥罷了。”
“至於南平劉隱兄弟，番禺一役後，早被這位秦王殿下嚇破了膽，俯首帖耳尚且不及，且視我大楚為奪其嶺南基業的仇讎，何來聯盟之念？”
他環視眾人，目光落在馬殷臉上：“即便勉強成盟，亦是各懷鬼胎，難成鐵板，更恐引狼入室。且最關鍵者，即便我等硬抗，蕭硯又會如何應對？”他一字一句道，“他必立刻扶植世子，甚或遣兵助其繼位……”
“此事不難預料，年前蕭硯便已下詔為世子正位，”拓跋恆接道，揪著鬍鬚嘆氣，“若大王此刻公然違逆，拒不交出二公子，秦王只需一道詔書，廢黜二公子，扶正世子，再以‘助楚平叛’為名，大軍南下。屆時，楚國還是大王的楚國嗎？那便是這位秦王砧板上的魚肉，是世子攀附其人的墊腳石，楚國名存實亡。”
言罷，他轉向馬殷，直言道：“大王，恕臣直言，就算是你，敢現在廢黜秦王親定的世子嗎？”
這一問，讓馬殷臉色瞬間慘白如紙。
殿內再次死寂，只有馬殷粗重的喘息。這位昔日梟雄彷彿被抽乾了精氣神，癱軟在榻上，老淚滑過溝壑縱橫的臉頰。
“天亡我楚乎？…”他喃喃著，聲音裡充滿絕望，“孤…孤連自己的兒子、自己的基業都保不住了麼？蕭硯…好狠的手段！明明是孤的兒子，現今竟成了他懸在孤頭頂的利劍，孤竟動他不得！馬希鉞這個逆子，孤……”
他終究難言，看向馬希聲，眼中滿是痛苦與愧疚：“希聲吾兒，父王…父王無能啊！”
馬希聲抬起頭，含淚哽咽，聲音卻清晰：“父王病重至此，氣息奄奄。為人子者，豈能在此時遠離膝下？此非人子之道。兒臣…不忍！懇請父王，允兒臣侍奉湯藥，待父王龍體稍安……”
高鬱長嘆：“二公子確不能去汴梁，楚懷王入秦舊事，豈能重演？”他攏袖沉吟，“然秦王詔命如山，不可公然違抗。為今之計，唯有一策：立即選派重臣為特使，攜我楚國至誠之心與豐厚貢禮，星夜兼程奔赴汴梁。”
“特使需位高權重，足顯誠意。”高鬱看向身旁的拓跋恆，“僕射拓跋公老成持重，威望素著，臣以為，由拓跋公出使最為妥當。”
眾人盡皆去看拓跋恆，後者也並無言語，只是捻鬚頷首。
於是高鬱又繼續道：“使者面見秦王或梁帝時，當痛哭陳情三點。其一，大王病勢垂危，太醫言旦夕不保，此非虛言，可附太醫令及長沙名醫聯署脈案為證。其二，二公子身為人子，心如刀絞，日夜侍奉湯藥於榻前，實不忍在父王彌留之際遠離。此乃人倫至情，懇請上國體恤。其三，楚國對梁室忠心耿耿，絕無二心。願獻歲貢三倍之禮，並懇請秦王稍緩期限，待大王病情稍緩，或…料理完後事，二公子必束身入朝，叩謝天恩。”
一旁的馬希聲也立即攥拳道：“貢禮需極其豐厚，兒臣願傾盡私蓄，金珠玉帛、珍玩異寶、湘茶錦緞…務必讓汴梁看到我楚國的‘誠惶誠恐’。”
高鬱眼中閃過一絲讚許，隨即凝重更深：“此乃陽謀。明面上我楚恭順至極，孝心可表，貢禮厚重。縱使秦王看穿我等拖延之意，在天下人眼中，我楚已仁至義盡。他若即刻發兵，道義上便落了下乘。至少…能爭取使者往返汴梁，讓秦王權衡的時間。”
許德勳贊同點頭：“好。貢禮再厚，比不過江山。若能換來數月，水軍可加緊佈防，糧秣亦可加緊調運。”
一直沉默的秦彥暉沉聲道：“此計也只能拖延一時，蕭硯何等人物？弱冠之年便敢迫朱溫退位，此人豈會被財貨眼淚打動？他若鐵了心要人，使者前腳走，大軍後腳就可能壓境。然…畢竟聊勝於無，確是眼下唯一能做的了。”
他目光轉向馬殷，道：“大王，臣與許刺史，李瓊、王環二位將軍僥倖並稱大楚虎臣，勉強得一聲國之柱石之說，值此之際，臣只能做最壞的打算。而今，李瓊領靜江軍坐鎮桂州防備西南，王環控扼嶽州、朗州、洞庭一線。臣請速召王環將軍加強大江防線，同時傳令李瓊將軍密切注視南平、嬈疆動向，以防不測。”
馬殷渾濁眼中燃起一絲微弱希望，在頷首之餘，掙扎看向拓跋恆：“拓跋卿…可願為孤，為楚國一行？”
拓跋恆深吸一口氣，上前一步，對著病榻深深一揖：“老臣責無旁貸，願往汴梁。定當竭盡所能，周旋於梁廷，泣血陳情，為大王、為二公子、為楚國社稷…爭取一線生機！”
“好，速去準備。”馬殷的聲音沉重且急切，“按希聲所說，貢禮要厚，要快。再擬一道哀婉懇切的謝罪奏表，連同太醫脈案…務必讓拓跋卿儘快啟程。”
拓跋恆領命，不再多言，轉身大步流星而去，身影迅速消失在殿門外的風雪中，去籌備這關乎國運存續的“哀兵之禮”。
拓跋恆的身影消失在殿門外，殿內沉重的氣氛並未減輕多少。馬殷又緊握馬希聲的手，含淚道：“吾兒，委屈你了。父王知你孝心……”
馬希聲深吸一口氣，對著榻上的馬殷和幾位重臣道：“父王，諸公。拓跋公已去汴梁周旋，然此策恐只能拖延，難解根本之危。兒臣斗膽請兩位心腹幕僚一同商議後策。”
不待眾人反應，他已起身走向殿外。
片刻後，張子凡、李星雲，以及一位帷帽低垂的女子，隨他步入這偏殿寢室。
與馬希聲並肩而行的張子凡神色鎮定，步履沉穩而自信；李星雲則眉頭微鎖，眼神深處帶著一絲難以言喻的複雜；那女子只是跟在李星雲身後，彷彿只是一個普通的侍從。
張子凡上前一步，對馬殷及眾臣從容一揖：“大王，諸公。晚生張子凡，與二公子自幼相交。值此楚國危難之際，斗膽以二公子幕僚之身直言，萬請恕罪。”
他的目光坦然掃過眾人，最終落在病榻上的馬殷身上：“方才二公子已明言殿中商議。拓跋公此行，以厚禮哀情拖延時日，乃老成持重之策，確能為我等贏得寶貴時間。然…”
他話鋒一轉，聲音尤為冷靜：“此策終非長久之計，更無法解決楚國真正的死穴。世子之位乃蕭硯欽定，以及江南諸藩難以同心共御強梁。一旦蕭硯失去耐心，或世子在長沙再度有所異動，拓跋公帶回來的，很可能不是緩兵之旨，而是……討逆檄文。”
這番直言不諱，瞬讓殿內眾人神色各異。高鬱眼中精光一閃，審視著這位不速之客。
張子凡繼續剖析，條理分明：“晚生觀方才諸公所議，楚國之危，癥結有三：其一，秦王蕭硯勢大滔天，挾天子以令諸侯，其勢難擋；其二，世子之位乃蕭硯欽定，已成懸於長沙城頂之利劍，亦是束縛大王手腳之枷鎖；其三，江南諸藩各懷異心，畏蕭如虎，結盟自保無異鏡花水月。此乃兩難絕境。”
他微微一頓，目光如炬，直刺馬殷內心：“此三者交織，方成今日死局。拒詔，則秦王師出有名，世子借勢而起，楚國頃刻傾覆；從詔，二公子入汴梁則如虎口之羊，生死難卜，楚國亦成秦王掌中之物。無論拒與從，皆是絕路。”
言及此處，張子凡沉吟了一二，又繼續出聲：“大王心中至痛，非僅拒詔之險，更在於世子之位乃秦王所授。大王雖為楚國之主，然在秦王眼中，廢黜其親定之世子，無異於公然宣戰。此投鼠忌器之困，方是大王不敢、亦不能對世子輕舉妄動之根本。”
馬殷的呼吸驟然急促，枯瘦的手指死死抓住錦被，卻只是盯著下方張子凡無力言語。
高鬱見狀，深深嘆息，道：“張公子洞若觀火。此三點，正是我楚國當前無解之結。老夫等亦是束手無策…”
“然，絕境之中，尚有一線生機。”張子凡的聲音陡然提高，“此生機不在拒詔，亦不在從詔，而在於讓大王擁有廢黜世子而不懼蕭硯即刻問罪的底氣。”
“此言何意？！”高鬱再也按捺不住，身體微微前傾，蒼老的臉上寫滿了驚疑與急切，聲音帶著難以置信的沙啞，“廢黜世子而不懼蕭硯問罪？此底氣從何而來？而蕭硯對此……”
“如何獲得此底氣？唯有讓江南諸藩，特別是吳、吳越、閩國，形成一股蕭硯亦不能小覷的合力。讓蕭硯投鼠忌器，不敢因大王廢黜一個‘不孝不義、勾結外敵’的世子而輕啟江南戰端。”
“合力？”高鬱幾乎是不假思索地搖頭，臉上浮現出深深的苦澀與無奈，他捻著鬍鬚，聲音低沉而疲憊，“張公子此念，無異於緣木求魚，白日做夢啊。江南諸鎮畏蕭硯如虎，各懷鬼胎，如何能形成讓蕭硯忌憚的合力？只怕風聲稍露，他們為求自保，反會搶先向汴梁表忠，甚或成為蕭硯南下的引路之人。張公子欲以此成事，恐難如登天爾。”
“江南諸藩確實畏懼蕭硯如虎，各懷私心，尋常說客，縱有蘇秦張儀之舌，亦難成功。故需一劑猛藥，一個足以暫時壓制他們私心、凝聚共識的大義名分！”
張子凡驀然側身，鄭重地指向身邊的李星雲：“此大義名分，便在吾友李星雲身上。諸位，眼前之人，就是大唐太宗皇帝嫡派子孫，昭宗皇帝嫡脈遺孤李星雲！”
此言如同平地驚雷，使得殿內瞬間陷入一片死寂。
馬殷渾濁的雙眼猛地瞪圓，身體微微前傾；高鬱、許德勳、秦彥暉三位重臣，臉上同時浮現出難以置信的驚駭，目光如炬般死死盯住李星雲。空氣彷彿凝固了，連殿外風雪的聲音都消失了。
李星雲承受著眾人灼熱而複雜的目光，嘆了一口氣。他的表情沒有驚慌，只有一種被推到風口浪尖的無奈和隨之而來的平靜。在其身後的女子，遂微不可察地點了一下頭。
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