張子凡的聲音打破了寂靜，清晰而穩定：“楚王勿疑。晉王李克用所表魏王確乃眼前之人，而若楚王尚有印象，當記得晚生乃前任通文館聖主李嗣源義子。當下晉國世子繼位，深知蕭硯勢大難制，故遣晚生輔佐殿下來江南一行，此誠非虛，有晉王書信憑證。”“李唐雖亡，然其正統之名，在天下士民心中仍有千鈞之重。尤其對楊渥、錢鏐等割據梟雄而言，李唐皇子親臨，以‘興復唐室、共抗強梁’為號召，其分量遠非楚使可比。此乃撬動江南僵局之唯一槓所在。”
張子凡左右踱步，侃侃而談，“蕭硯雖掌梁朝大權，然梁朝亦不過篡唐自立，其內心深處，豈能真無視‘李唐血脈’所凝聚的潛在人心？江南若真奉皇子旗號結盟，蕭硯再強橫，亦需掂量強攻可能引發的劇烈反彈和道義損失。此非懼其血脈，乃忌憚其可能引發的連鎖反應。”
他轉向馬殷，深深一揖：“懇請大王允准，由二公子馬希聲以巡視邊防或體察民情為名，秘密護送殿下出使吳國、吳越、閩國。此行，非楚臣說客，而是大唐皇子親臨，二公子以楚國未來繼承人之姿輔佐皇子，共商抗梁大計。唯有如此，方有一線希望說動楊渥、錢鏐，結成‘護唐’之盟。盟約若成，大王廢黜不得人心、勾結梁賊的世子馬希鉞，便有了立足的根基與迴旋的餘地。”
所有人的目光都錯愕起來，便是高鬱也一時捋須失言，進而都紛紛將目光聚焦在李星雲身上。
李星雲迎著眾人的注視，緩緩上前一步。他的臉上早已沒了往日的跳脫，取而代之的是一種沉甸甸的、被命運推著前行的凝重。
他先是看向馬殷，聲音不高，卻也堅定無疑：“楚王，諸位。我李星雲，本無意這天下紛爭，更無心什麼皇子身份。我入此局，皆因一人。我師妹陸林軒，她現在正被蕭硯囚於汴梁。救她，是我必須做的。”
他的目光掃過張子凡、馬希聲，最後落向北方：“然張兄所言，亦是事實。蕭硯野心，路人皆知。江南若再落入其手，天下將徹底失衡，再無制衡之力。屆時，莫說救出師妹，便是這天下蒼生，亦將永陷其強權之下。”
他深吸一口氣，眼神變得銳利而決然：“我雖不欲爭霸，但既生為李唐子孫，既已被捲入這洪流之中，便不能坐視山河盡墨。此行江南，為救師妹，亦為這江南之地免遭鐵蹄踐踏，為這亂世留一線生機。我願以這‘李唐皇子’之虛名，一試江南深淺。”
他停頓了一下，語氣變得極其嚴肅：“然，此行必須秘密。絕不可讓蕭硯提前知曉我在楚國，更不可讓他知我動向。否則，非但我師妹性命堪憂，江南之行必敗，楚國亦將立遭滅頂之災。”
馬希聲立刻單膝跪地，聲音斬釘截鐵：“父王。兒臣深知此行兇險萬分，但為楚國社稷，為父王安危，為免百姓遭殃，兒臣萬死不辭！請父王允准兒臣輔佐殿下。兒臣在此立誓，必竭盡全力護殿下週全，促成江南之盟。若事敗，所有罪責，兒臣一力承擔，絕不敢連累父王與楚國。”
殿內再次陷入沉寂，只有炭火噼啪作響。所有人的目光，包括病榻上馬殷渾濁卻驟然凝聚的眼神，都下意識聚焦在高鬱身上。
後者眉頭深鎖，目光在李星雲、張子凡、馬希聲三人身上反覆審視，捻著鬍鬚的手指微微發顫。
良久，高鬱深吸一口氣，轉向馬殷，深深一揖：“大王。張公子此計，環環相扣，險中求存，卻…確有可為之處！”
他直起身，目光掃過眾人，最終落在張子凡身上，眼神複雜，既有震撼，也有一絲不得不服的欽佩：“利用李唐皇子這面沉寂已久的‘大義’之旗，以皇子親臨而非尋常使節的身份，去撬動江南諸藩對蕭硯的恐懼與自保之心，此乃神來之筆。尋常說客，確難撼動其畏梁之根。然殿下親出，又兼有‘護唐’之名，卻足以暫時壓制其私心，凝聚共識，形成一道蕭硯不得不掂量的屏障。”
他頓了頓，轉向李星雲，語氣鄭重：“殿下坦誠相告救人之志，反顯赤誠。此志與‘護唐’大義並行不悖，且正是殿下甘冒奇險南下的動力，可信可託。而殿下所強調的‘絕對隱秘’，更是此計成敗之關鍵命門。老夫無話可說。”
高鬱最後看向跪地的馬希聲，眼中閃過一絲欣慰：“二公子以未來儲君之姿，秘密輔佐皇子，親赴險地，此等擔當與分量，亦非他人可代。此舉若成，不僅能解世子之枷鎖，更能為二公子贏得江南盟友的認可與尊崇，於國於己，皆繫一線生機。”
他再次對馬殷深深一揖：“大王。此計雖如履薄冰，然已是絕境中唯一鑿路之錐。老臣附議，懇請大王速斷！”
此時，李星雲身後那帷帽女子首次開口，聲音清冷明晰。
“殿下所慮甚是，所謂事以密成。我不良人大帥亦有言，江南局勢越複雜，陸姑娘在汴梁反而越安全。蕭硯…需要她這個籌碼。”
其實“不良人”三字入耳，馬殷枯槁臉上的震驚、疑慮，就已盡數化為孤注一擲的決絕。
他急忙掙扎著想要坐起，馬希聲和張子凡遂連忙上前攙扶。
“好…好！”馬殷看了看李星雲身後那女子，卻沒有多言，只是勉力對李星雲出聲，“為家國，為蒼生……老朽拜謝殿下了！”他對著李星雲的方向，努力地頷首致意。後者亦是嘆氣拱手。
隨即，他猛地抓住馬希聲的手臂，當著高鬱、許德勳、秦彥暉三位絕對心腹與李星雲幾人，聲音壓得極低：“希聲吾兒，過來…”
他向高鬱點點頭，後者會意，從袖中極其鄭重地取出一枚古樸沉重、帶著他體溫的青銅虎符，雙手奉於馬希聲手中。
“此乃調動潭州牙內營的虎符。”馬殷的聲音尤為低沉，“此營三千精銳，皆是跟隨孤多年的老卒，忠貞不二，唯此符是聽。你此行，挑選一批百人精銳，偽裝成商隊護衛。”
他的聲音陡然森寒：“此營交你，非為江南之行，是為、是為長沙。若你大哥馬希鉞，趁孤病重，或知曉你拒詔離境，欲勾結蕭硯使者，行那逼宮奪位、賣國求榮之舉…”
馬殷自己說到此處，怔了一下，復而痛苦地閉上眼，再睜開時，卻只剩下滿滿的殺氣，“希聲吾兒…你便替為父，替楚國清理門戶，絕不可心慈手軟！更不可讓此逆子將楚國拱手獻於蕭硯！明白嗎？！”
馬希聲渾身一震，握著虎符的手猛地收緊，指節泛白。他重重地點頭，聲音哽咽道：“兒臣明白。”
馬殷又摸索著取出一枚溫潤的玉佩，塞給馬希聲：“見到吳國徐溫與吳越錢鏐後，不必虛言。就說：‘殷老朽將死，然蕭硯吞併之心不死。楚若亡，江南豈能獨存？唇亡齒寒，望你等深思。’”
“並有一事。”高鬱在一旁提醒李星雲幾人道：“吳國朱瑾，乃吳國伐梁主力，其人去年雖引水師犯境，但更與梁朝朱氏有生死大仇，其人必會權衡。殿下與二公子當重此人。”
“謝高公提醒。”張子凡與李星雲同聲道。
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與此同時，汴梁，秦王府偏室。
窗外汴京的雪比長沙更綿密，無聲覆蓋著青磚黑瓦。偏室內未生火爐，寒意悄然瀰漫。案几上，一盞雨過天青色的汝窯茶盞裡，碧綠的茶湯氤氳著熱氣。
陸林軒坐在下首的桌凳上，身姿依舊挺直，但眉宇間那份曾經的嬌憨靈動已被一種沉靜的倔強取代。她穿著一身素淨的藕荷色衣裙，料子比起太原時都要好，卻非她所喜。放在膝上的手無意識摩挲著袖口，目光帶著幾分茫然與緊張，唯一的動作，便是餘光偶爾掃向一側讓她稍感安心的魚幼姝
事實上，這些時日的春節，她就是和魚幼姝一起過的。
蕭硯坐在主位，並未著王服，只一身常服，卻襯得他面如冠玉，氣質溫潤。他手中把玩著一枚瑩潤的白玉棋子，目光落在棋盤上，彷彿沉浸在一局無形的弈局中。偏室內安靜得能聽到外間有王府侍從輕聲走過的腳步聲。
“陸姑娘在此處，可還習慣？”蕭硯終於開口，聲音溫和，聽不出絲毫情緒，目光也未曾從棋盤上移開。
陸林軒抬起眼，清澈的目光直視著他：“秦王殿下將我請來，總不會是為了問我住得慣不慣吧？”
蕭硯輕輕將一枚黑子落下，發出清脆的聲響：“習慣與否，總是要問的。畢竟，你可不一樣。不過有些讓人失望，你那位師哥，倒像是將你忘了。”
陸林軒的心猛地一緊，面上卻竭力保持平靜：“師哥他…自有他的路要走。殿下用我來牽制他，未必能如願。”
“牽制？”蕭硯終於抬眼，看向陸林軒。他的眼神很平靜，“或許吧，但我更願意稱之為…‘確保’。”
他端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，“確保他不會做出一些…過於衝動、於人於己都無益的選擇。所以陸姑娘若不習慣，當要隨時提出來。”
他的話語溫和，聽在陸林軒耳中，卻字字如針。
“師哥行事，自有他的道理。”陸林軒的聲音微微發緊，帶著一絲不易察覺的顫抖，“秦王雄才大略，何必為難我們這些江湖小卒？”
“江湖小卒？”蕭硯輕笑一聲，放下茶盞，目光終於從棋盤上移開，饒有興致的打量著陸林軒。“陸姑娘，你可能不知道你有多重要。若是一個不慎，你能讓半個天下都來與我作對，亦能讓李星雲甘願捲入這天下亂局，你這樣的人，我倒想如果真是個無名小卒就好了。”
他輕輕搖頭，嘆道，“你很重要，陸姑娘。對本王，對這亂世，對李星雲，皆如此。你或本是盤外閒子，偏偏被硬塞入了我的手中，便成了關鍵一著，實在高明。”
偏室內再次陷入沉默。蕭硯繼續自打棋譜，被魚幼姝莫名帶來的陸林軒只覺有些茫然，魚幼姝只說蕭硯突然想見見她，且來了之後，確實只是單純見一見。
但在莫名之間，陸林軒卻又好似明白了，自己似乎不僅是一個囚犯，更是多方博弈中一個微妙的平衡點。甚至好像是讓眼前這個男人都感到棘手與無奈的存在。
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長沙，風雪夜。
深夜的大江碼頭，風雪更急。寒風捲著雪沫，抽打在臉上如同刀割。洞庭湖在夜色下漆黑一片，波濤洶湧。
一艘中等規模、掛著普通商號旗幟的貨船，在浪濤中起伏不定，等待著啟航。
幾道身影在風雪中匆匆登船。李星雲一身深色布衣，外罩斗笠，遮住了大半面容；張子凡白衣書生打扮，身姿磊落；馬希聲則扮作富商模樣，皮裘裹身，卻掩不住眉宇間的疲憊與凝重。近百名精悍的漢子在商船上下沉默的忙碌，動作迅捷。
臨上船前，馬希聲停住腳步，回望風雪中那座燈火黯淡、如同巨獸蟄伏的長沙城。風雪模糊了視線，看不清城池的輪廓。他沉默了一會，朝著王宮的方向，在冰冷的碼頭上，無聲地、重重地磕了三個頭。
李星雲立於搖晃船頭，目光復雜地看著這一幕，隨即轉身，望向北方汴梁方向。風雪迷眼，唯有無盡蒼茫，讓他無力而又凜然。
張子凡站在他身側，默默展開一張描繪著江南水道與城池的輿圖，手指在揚州、錢塘的位置上輕輕劃過，復而無言立在李星雲身側，在等了片刻後，待馬希聲登船，他朝掌船漢子微微頷首。
商船解開了纜繩，船帆在狂風中艱難地鼓起。船身搖晃著，掙扎著駛入了茫茫洞庭湖的風雪與無邊黑暗之中。
碼頭遠處，風雪中靜立著一輛馬車。幾人簇擁著石瑤雙手攏於袖中，凝視那漸行漸遠的船影良久，終是無聲折返，登車而去。車馬融入濃黑夜色，再無痕跡，彷彿從未駐足。
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