一晃便至臘月二十九，開封府安排官吏、坊正給全城孤寡、老人送去每月既定的必需品後，便徹底封衙休沐，直到正月初七才會重新開衙。
汴京城內，年味漸濃，卻也掩不住幾分寒冬蕭瑟。但這座中原雄都的暖意，卻在另一處持續高漲。
這一日，秦王未乘車輦，只領著麾下已逐漸名動京畿的秦王衛，踏著薄雪，穿行於各處街巷坊間，為陣亡將士的家屬送去年禮。整整一個上午，汴京百姓都能見到這支年輕隊伍的身影。
所謂年禮，並不奢華，反而極為樸實，所謂一些禦寒的木柴、木炭，恰到好處的粟米黃米而已。裝備精良的甲衛們此行不為耀武，只為將一份秦王本人的心意，送到這些為國捐軀者的家中。
更令全城動容的是，每戶人家竟還額外收到一份由秦王妃親手備置的小禮，並一副秦王親題的春聯。此事可謂出乎所有人意料，一時之間，滿城感奮，議論紛紛。
而所謂重新組建不過兩月，雖依然多出身河北，卻也混雜著漠北頭人子弟，乃至於女真、奚族等胡人，以及各地節度使、江南諸侯遣來質子的秦王衛，因著全員皆在講武堂內分班受教，又得了汴京百姓“秦王義從”俗稱的年輕兒郎們，一時亦是步履輕快，與有榮焉。
滿編一千五百人的秦王義從全部出動，趕在了午飯前將任務盡數完成，在拱衛蕭硯回府得了封賞後，除卻值守的近衛班直外，也盡皆放假歸家。
午後，王府張燈結綵，喜慶漸濃。暖閣內，地龍燒得正旺，暖意融融，將窗外呼嘯的風雪徹底隔絕，彷彿自成一方靜謐天地。精緻的雕花木窗緊閉，只透出燈燭暈染的柔和光暈，在紫檀木的方几上投下溫暖的光圈。
難得偷得浮生半日閒的蕭硯，這幾日瑣事漸少，此刻便興致勃勃地喚了女帝、姬如雪、千烏圍坐几旁，玩起了葉子戲。並有妙成天、玄淨天、廣目天、陽炎天四位聖姬侍立一旁，或添茶，或含笑觀戰，閣中瀰漫著慵懶而溫馨的年節氣息。
蕭硯捻起一張牌，目光卻似不經意地掠過牌池，落在對面的女帝身上。她今日只著了常服，髮髻松挽，燭光映得她側顏如玉，沉靜溫婉。
他指尖輕彈，將牌放入池中，眼望著圍坐的妻妾，一時長嘆，聲音裡卻帶著閒適的笑意：“說來慚愧，眼看就是除夕了，我這所謂一家之主，竟有些手足無措。往年從未這般熱鬧過，一時也未曾顧得上週全……疏忽了、疏忽了。”
女帝指尖捏著一張牌，聞言並未立刻動作，眼睫低垂，彷彿在牌面花紋上斟酌了片刻，才從容打出一張，恰巧吃下蕭硯方才所出。
她抬起眼，眸中映著燭光，溫婉如水，唇邊噙著恰到好處的淡笑：“郎君肩負天下，日夜操勞，後宅瑣事本就不該再分郎君心神。府中舊例周全，除夕夜於祠堂祭祖，守歲迎新，再備几席家宴款待近親近臣便是。府內外各司循例而行，倒是不知郎君可有什麼特別想添減的章程？”
蕭硯聞言朗聲一笑，帶著幾分憊懶：“既然舊例周全，能讓我偷懶便是最好的安排，哪裡還有能添能減的！”
女帝與姬如雪、千烏幾人聞言，皆是莞爾。而女帝也就輕輕頷首，柔和道：“那便都聽郎君的。”
就在這笑語晏晏間，案几之下，蕭硯的靴尖卻是極其輕微蹭了蹭身旁姬如雪的鞋幫，雪兒執牌的手指幾不可察地一頓，側首飛快的睨了蕭硯一眼，眼底是又好氣又好笑的無奈，但終究還是依著他的暗示，指尖微動，將一張牌輕輕拍入牌池。
對面的千烏眼波流轉，目光在蕭硯故作正經的臉和姬如雪微紅的耳垂間輕輕一掃，唇角的笑意頓時深了幾分。她不動聲色，玉指在自己的牌面上略作沉吟，彷彿經過一番思量，才拈起一張牌，指尖輕點，恰恰打入了牌池，卻正是一張蕭硯急需的好牌。
牌技最佳，穩穩勝了蕭硯好幾局的女帝何等敏銳，雖未低頭去看桌下乾坤，目光卻在蕭硯那一本正經的眉梢、姬如雪故作鎮定的神情、以及千烏那索性毫無波瀾的嘴角上緩緩滑過。她唇畔那抹溫婉的笑意頓時加深，卻只是悠然抬手，執起案上的青瓷茶盞，送至唇邊，輕輕抿了一口。
侍立一旁的妙成天眼觀鼻鼻觀心，唯有微揚的唇角，無聲洩出對自家這位秦王偶爾耍無賴的習以為常與縱容。
將一切盡收眼底的玄淨天則急忙轉身去倒茶，好遮掩住自己忍俊不禁的笑意。
陽炎天竟是全然未覺桌下暗湧，只認真盯著牌局。這會眼見姬如雪出牌、千烏又“恰好”餵了蕭硯好牌，她頓時急了，但礙於場合，只是秀眉微蹙，尤為惋惜。其身側的廣目天性子溫和，雖也察覺出古怪，卻被陽炎天那副著急模樣逗樂，憋著笑，一時連臉頰都鼓了起來。
蕭硯臉皮其厚無比，哪裡會在意這些細枝末節，在作弊的情況下，一時高歌猛進，狠狠贏了幾局，挽回了自己技不如人而連輸上萬錢的狼狽形象。
暖閣內，炭火偶爾發出輕微的嗶剝聲，茶香氤氳，骨牌清脆的碰撞聲與女子們低柔的輕笑交織在一起。這方小小的天地裡，流淌著一種無需言說的脈脈溫情。蕭硯看著眼前這幕妻妾和睦、侍女環繞的溫馨圖景，心中那份因年節而起的些微茫然，早已被這融融暖意驅散殆盡，只餘下滿滿的安寧與滿足。
這便是他的家，他的歸處。
這片刻的寧靜與溫暖，是他拼盡全力也要守護的珍寶。然而，在沉甸甸的滿足之下，亦有一些事情，讓蕭硯都難以忽視。
臨近傍晚，牌局終了。蕭硯心滿意足地推枰起身，臉上還帶著幾分扳回一城的得意。暖閣內融融的暖意與笑語似乎也隨之微斂，但瀰漫在暖閣中的寧馨感並未完全散去，只是沉澱下來，如同火爐中溫熱的灰燼。
幾個聖姬次第行禮散去準備稍後的晚膳，而蕭硯卻稍顯沉吟，踱步至窗邊的書案旁，從抽屜中取出一份奏摺，與一封未開啟的密報。
暖閣內一時寂靜。女帝臉上的溫婉笑意緩緩斂去。她放在膝上的手，下意識極其輕柔地覆上了自己尚未顯懷、但已有微妙變化的小腹上，指尖在那柔軟的衣料上停留了片刻，彷彿在汲取某種力量，也像是在安撫一個無聲的承諾。
姬如雪抿著嘴，她的孕期比女帝還要短，更看不出來變化，但這會就要起身離去，卻見蕭硯搖了搖頭，示意她無需迴避後，才略一思索，看著窗外儘量平靜出聲。
“樞密院與天策府遞了摺子上來，還有幽州與太原也有書信。都言李存勖遣使稱臣，求和是假，拖延是真，太原那邊隱有跡象，當是耶律剌葛與李存勖都在互相派人接觸……李存勖固然為人孤傲，但形勢逼人，也由不得他不得不放下身段去經略草原，拉攏耶律剌葛。所以開春之後，或明或暗，草原上必有一戰。”
他負手而立，回身將目光落在女帝身上：“只是，李茂貞仍在耶律剌葛帳下。開春若在草原有所動作，我與這位外兄只怕難避兵戎相見。”
“妾身早已修書兄長。”女帝沒有猶豫，亦不避諱雪兒和千烏在一旁，只是目直直迎上蕭硯深邃的眼眸，“信中言明，郎君願效太宗皇帝待長孫無忌之誠，共襄天下。可惜兩月來尚未收到回信……”
她輕輕搖了搖頭，那動作帶著一種塵埃落定的疲憊：“若兄長執迷於舊日恩怨，負隅頑抗，阻郎君匡正天下、一統宇內之路……”說到此處，她的聲音沒有絲毫顫抖，亦是毫無半分遲鈍：“妾身唯尊夫君匡正天下之志，九死無悔。”
短短一語，卻如同重錘，瞬間敲在房中每個人心頭。女帝毫無保留的選擇了立場，以最決絕的方式，表明了她選擇的道路和未來，一如既往。
蕭硯一時默然。他選擇在這個時候提及此事，絕非欲借這血脈親緣的牽絆來動搖她的意志，而是局勢如弦，已繃至極限，再無迴避的餘地。
機會，他並非沒有給予。然這“天下”二字，從來便是熔爐，容不下雙生之火，唯有一方燃盡，方能鑄就另一方的王冠。此局，非生即死，別無他途。
千言萬語哽在蕭硯喉間，但最終卻都只是化作一個無聲的、鄭重的頷首。這一點頭的動作，勝過千言萬語的承諾與理解，比起再多的言語都更能撫慰人心。
姬如雪一直安靜地站在女帝身側，此刻嘴唇微動，似乎想說什麼寬慰或支援的話，但最終只是將所有的擔憂與無言的堅定，盡數斂入一步悄然無聲的靠近之中。她清冷的面容上，唯有對身前二人堅不可摧的支援，如寒星映雪，清晰而恆定。
暖閣內，火爐依舊散發著恆定的暖意，茶香也未曾消散，甚至連那份家的溫暖都一如既往的存在，只是在無言之中，被賦予了更深沉、更復雜的底色。
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于都斤山深處，各部落的帳落雜亂無章地散落在雪原上。唯獨一方營帳區域，佈局嚴謹，秩序井然，透著一股與周遭格格不入的冷硬。
李茂貞獨居的氈帳不大，陳設簡單，近乎空曠。帳內只有他一人，身影在昏暗中顯得格外蕭索。他孤坐在一張粗糙的木墩上，面前一壺劣質馬奶酒早已冰冷，腳邊一小堆炭火苟延殘喘，明滅不定地映著他輪廓分明的臉龐。
他手中緊緊攥著一封書信，信紙的邊緣已被反覆摩挲得發軟起毛。昏暗中，他目光昏沉，盯著上面的字句。