大年三十，歲除之夜。
子時的更漏滴盡，渾厚悠遠的鐘磬聲自宮城深處盪開，宣告著新歲的來臨。幾乎同時，宮城內外，千家萬戶的爆竹聲驟然密集，噼啪作響，連成一片歡騰的海洋，震動著寒冷的空氣。
這喧囂撕開了亂世紛亂的圖景，短暫地顯露出一道充滿人間煙火氣的祥和縫隙。
此刻，朱雀大街的喧囂達到了頂峰。人流如織，摩肩接踵，彩燈匯成光河，將青石板路映照得流光溢彩。空氣中瀰漫著糖糕的甜香、炙肉的焦香、新煮屠蘇酒的藥草清香，以及硫磺燃燒後的獨特氣息。
湧動的人潮中，一個身著靛青細棉直裰、外罩半舊深灰鼠裘的挺拔身影格外引人注意。他步履從容，溫潤如玉的氣質下隱隱透著一股英武內蘊，引得路人頻頻側目，只道是哪家氣度不凡的貴公子攜眷出遊。
其人身側，是一位藕荷色襖裙外罩雪青棉披風的女子，雲鬢輕綰，僅一支素銀簪固定，斗篷遮住了大半容顏，只露出一雙沉靜流轉的眼眸。那目光掃過街景，帶著一絲審視與好奇，舉手投足間自有一份難以完全遮掩的雍容華貴.至於二人身前，則是一位靛藍窄袖勁裝外罩同色披風的女子，馬尾束後，面容清麗沉靜，她目光清澈而專注地掃視著周圍，習慣性地留意著人流。與她並肩而行的，是一位身著紅裳的絕色女子，烏黑長髮以簡單銀簪固定，幾縷碎髮垂在冷白的頰邊，只是後者臉上沒有任何表情，眼神淡漠疏離，目光掃過喧鬧的人群如同掠過無物的草木，唯有當視線不經意間落在身後那道靛青身影上時，眼底才會掠過一絲難以察覺的、專注的微瀾。
四人緩步而行，隨著人潮湧動。雖氣質卓然，引得路人側目，但在汴京這富貴者如過江之鯽的超級大都市，這份引人注目也顯得低調得恰到好處，並未引起特別的關注或避讓。
蕭硯在一個賣橘子的老農攤前停下，挑了幾個黃澄澄的果子，在得知可以品嚐後嚐了一瓣，付錢時不動聲色地多給了幾文。老農臉上溝壑縱橫，連連躬身道謝：“謝公子，謝公子！今年年景好，秦王殿下免了俺們好些稅，這橘子才敢多挑幾個好的出來賣，也能給家裡娃娃多扯塊布做新衣了！”
女帝素手執起旁邊攤位上的一支尋常桃木簪，看似在端詳，眼波流轉間，聲音清越如碎玉，自然地低語道：“郎君免稅一年之詔，確是甘霖普降。方才一路行來，市井坊肆人氣漸旺，之前敬相奏報上也說，鄉野間已聞雞犬之聲漸稠。”
她放下木簪，目光掠過攢動的人頭，望向遠處更多亮著燈的窗戶和被彩燈映紅的一張張笑臉，眼底帶著不易察覺的欣慰。
蕭硯接過老農遞來的橘子，掃視著充滿生機的街景。看見一對對小夫妻依偎著挑選花燈，攤販們吆喝聲中氣十足，富足之氣撲面而來。
他轉頭迎著女帝笑吟吟的目光，輕輕搖頭，一邊行走一邊對她低語：“亂世久矣，白骨露野，十室九空，元氣恢復豈是幾月之功？汴京繁華，不代表各州皆是如此。只求下面報上來的奏疏，能有三分如眼前這般真實，今年這‘甘霖’才算沒白下。”
言語間，他將一個橘子遞給身側的女帝，女帝接過時指尖微涼，眼底那絲欣慰似乎暖了一瞬。他又遞了一個給身前的姬如雪：“雪兒，嚐嚐，挺甜。”姬如雪清冷的眉眼柔和下來，默默接過，指尖與蕭硯短暫相觸，帶著熟悉的暖意。
“刀兵可定一時乾坤，卻難養萬民之息。”前方傳來歡呼聲，蕭硯抬起頭望去，璀璨的煙花正炸開在夜空中，短暫地照亮了汴京鱗次櫛比的屋宇。
姬如雪自然地剝開手中的橘子，分了一半，遞給身邊的千烏。後者亦不拒絕，伸出兩根瑩白的手指，極其優雅地拈過那半枚橘子，對著姬如雪微不可查地點了下頭，算是道謝。兩人低聲交談了幾句，內容湮沒在喧囂中。
蕭硯的聲音再次響起，平靜卻清晰地傳入身邊三人的耳中：“百姓苦戰久矣。今歲能止征斂，讓他們真正緩過一口氣，休養生息，那才是真正的甘霖普降。”
女帝輕輕頷首，將一瓣橘子放入口中。姬如雪也安靜地品嚐著，目光不由自主地再次落在蕭硯沉靜的側臉上。
他們繼續前行，融入這喧鬧而溫暖的燈海人潮。一個賣唱的盲眼老者，拉著破舊的胡琴，嘶啞的嗓音唱著古老的曲調：“…烽火熄，狼煙散，田疇綠，倉廩滿…太平年，百姓安…”
蒼涼的歌聲在爆竹聲和歡笑聲中顯得有些微弱，卻吸引了不少圍觀者。
蕭硯停下腳步聽了一會，千烏會意，從袖中取出一小吊銅錢將要上前。卻見蕭硯討要了過去，進而輕輕將銅錢放在老人面前的破碗裡，發出清脆的聲響。老人雖看不見，歌聲卻微頓，佈滿皺紋的臉上露出感激的笑容，唱得更用力了幾分。
女帝看著這一幕，輕聲道：“願這萬家燈火，年年歲歲，皆如今宵。”
姬如雪的目光落在老人滿足的笑容上，又看向蕭硯沉靜的側臉，清冷的眸子裡映著燈火。千烏則靜靜地看著蕭硯放錢的手，那專注的目光彷彿要將這瞬間凝固，冰冷的紅唇似乎也柔和了一線。
爆竹聲此起彼伏，焰火在夜空中不斷綻放，將四人的身影照亮又隱沒。在這歲除之夜的汴梁街頭，他們不再是高居廟堂的主角，而是這人間煙火的一部分，感受著亂世中這份用鐵血換來的、短暫卻真實的安寧。
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當汴梁的爆竹聲浪還在夜空中迴盪時，千里之外的漠北荒原，正經歷著截然不同的歲除。
這裡沒有燈火，沒有喧囂，只有無盡的、彷彿要吞噬一切的白色煉獄。狂風如同億萬頭瘋狂的白色巨獸，裹挾著鵝毛大雪，發出震耳欲聾、撕心裂肺的咆哮，瘋狂地抽打著曠野中一座孤零零的石洞。
洞內，一堆篝火是唯一的救贖。橘紅色的火苗在粗糙冰冷的石壁上投下巨大而扭曲的影子，隨著火焰的搖曳而瘋狂舞動。
降臣裹著一件早已沾滿風霜痕跡的厚重舊裘，枕著手臂仰躺在枯草堆上。她手中握著一隻造型古樸、觸手冰寒徹骨的鼓鞭，指腹無意識地在鞭身上那些模糊的羽狀刻紋上反覆摩挲，像是在觸控一段早已凝固在冰層之下、染著血色的舊時光。
跳躍的火光在她妖異而孤絕的側臉上明明滅滅，勾勒出挺直的鼻樑和緊抿成一條直線的薄唇。然而，那雙深邃如寒潭的眼眸深處，此刻卻翻湧著比窗外肆虐的風雪更加複雜洶湧的情緒。
幾頁輾轉傳來、被揉搓得發皺、甚至沾著幾點油汙的邸報抄件散落在她身側的草堆上。藉著昏暗跳動的火光，能看到上面潦草的字跡記錄著一條條來自中原的訊息：秦王大婚，大赦天下，舉國同慶……
秦王詔令，免稅一年，與民休息……
秦王傳詔，各州屯田墾荒，流民漸安……
“呵……”一聲極輕、幾乎被風聲吞噬的嗤笑從她嘴邊逸出，帶著一絲難以言喻的意味，“他倒是……春風得意馬蹄疾。坐擁江山美人，連這破敗的天下，都叫他拾掇出幾分活氣來了。”
她伸出藕臂，抓起身旁一個皮酒囊，拔開塞子，猛地仰頭灌下一大口。辛辣滾燙的烈酒如同火線般滾過喉嚨，帶來一陣灼燒般的刺痛，短暫地壓下了無處不在的寒意，卻讓心頭那團說不清道不明的情緒燃燒得更加猛烈。
“離了我，他蕭硯一樣玩得轉……玩得似乎……更好了？”不甘與一絲難以察覺的失落，在這僅有一個人的石洞內無所遁形。然而，當她的目光不經意掃過邸報上那些關於免稅、屯田、安撫流民的隻言片語時，那緊抿的唇角，卻又極其細微地向上牽動了一下，勾勒出一個轉瞬即逝、連她自己都未必察覺的弧度。
“……倒是個知道心疼百姓的。”
但這念頭甫一冒頭，立刻被她用更強大的意志力狠狠碾碎。兩百年前沖天烈焰下的哀嚎聲彷彿又在耳邊炸響，九垓之約如無形的枷鎖驟然收緊……沉重的雜念轟然而起，瞬間將那絲不該有的柔軟碾得粉碎。
降臣煩躁地將散落的邸報草草抓起，近乎粗暴地塞進一旁的行囊深處，彷彿要將那絲擾亂心緒的情緒連同這些擾人的紙張一起徹底封存。她再次仰頭，將皮囊中最後一點烈酒狠狠灌下，喉結滾動，吞嚥聲清晰可聞。
“……終要有個了斷。”她低聲自語，聲音在空曠石洞的風雪嘶吼聲中顯得異常輕微，卻又平靜得如同凍結的湖面，帶著一種無法動搖的決絕。
冰冷的鼓鞭被她緊緊攥在掌心，指節因用力而泛白。
“這漠北，怎麼還是這麼冷……真是冷到骨子裡了。”
跳躍的火焰在她孤高畫質冷的瞳孔中明明滅滅，最終映照出的，是無邊無際的荒涼風雪，和那座依然矗立在視野盡頭、直刺鉛灰色蒼穹的孤峰，以及峰頂盤旋不去、如同黑色剪影般的蒼鷹。
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太行山脈深處，層巒迭嶂在濃重的夜色與漸起的風雪中化作蟄伏的巨獸。相較於汴梁的喧騰與漠北的狂暴，這裡的除夕夜是死一般的寂靜，唯有刺骨的冰冷穿透骨髓。
一處極為隱蔽、兩側崖壁如刀削斧劈的隘口旁，幾塊巨大的山岩投下濃得化不開的陰影，積雪覆蓋其上，如同巨獸披上了白色的偽裝。
一道纖細得幾乎與黑暗融為一體的身影，如同鬼魅般在嶙峋的怪石與枯死的灌木陰影中無聲穿行。每一次落腳都精準地踩在岩石的縫隙或厚厚的枯草積雪之上，身體緊繃如弓弦，將一切聲響壓制到極限。