鼎盛樓，兩層木製樓宇坐落在管仲鎮碼頭。
南來北往的客商，多會擇二樓雅間落座，既能大快朵頤、高談闊論，又可盡覽河上風光，還能隨時留意自家商船動向。
若想更添雅趣，可喚來樂戶奏曲，以絲竹之音佐酒；若喜雅俗共賞，一樓設的戲臺便是好去處，戲班定期駐唱——河南乃戲曲之鄉，但凡稍具規模的酒樓茶樓，若缺了戲班，便算不得合格。
天還未破曉，鼎盛樓尚未開始營業，門板都還未卸下，便有人急匆匆趕來拍門。
“誰呀？來了來了，別敲啦！”
看店的夥計剛從睡夢中醒來，取下一塊門板，見門外站著七八個人，打著哈欠說道，
“廚子都還沒來呢，各位來得太早了。”
“不早，查賬！”
蘇喜（大掌櫃）一聲令下，身旁奴僕立馬制住了店夥計。
李佑、繪彩和賦才，帶著幾個奴僕，迅速衝進店裡。
“你們要幹什麼？”
“救命啊，有強盜搶人啦！”
……
總共四個看店夥計，眨眼間全被控制住，整座酒樓也被接管。
剛把賬本翻出來，又有幾個酒樓員工到來，全被扣在二樓雅間，分別審問他們知道的情況。
酒樓後門，陸續來了些送菜的，也被請進店中套話。
有個送魚的想跑，被繪彩迅速抓回。一番詢問才知，這人是掌櫃的侄女婿，負責從漁民那裡收貨，再統一運來賣給酒樓。
其他送菜的，情況也差不多，或多或少都和管理層有關係。
李佑帶來的賬房先生，正緊鑼密鼓地查賬。
蘇喜（大掌櫃）對李佑說：“食材進價有問題，至少比平常市價高出五成。”
李佑說道：“分開審問了一番，他們互相揭發，那些普通夥計，只是小偷小摸。
幾個廚子最過分，故意把鮮魚弄死，或者說肉壞了，晚上收工就帶回家，再低價賣給鄰居。香料也偷得厲害，尤其是胡椒。
對了，有個夥計交代，負責戲班、樂班的二掌櫃，和那些唱戲唱曲的有貓膩。”
“哥哥，那大掌櫃來了！”繪彩跑過來稟報。
“抓住！”
酒樓大掌櫃叫蘇忠，剛跨進店門，就稀裡糊塗被抓了，頓時嚇得大喊：“好漢饒命，好漢饒命！”
一共三個掌櫃，陸續被抓。
李佑說道：“喜叔，你是夫人派來的大掌櫃，酒樓經營自然由你掌管。至於這三個人，必須押他們去見官，其他店工抓住把柄就行。”
“就按佑哥兒說的辦。”蘇喜賠笑道。
李佑又把廚子們都叫來，一個大廚，三個徒弟，還有一群幫廚。
大廚叫彭正祥，是僱工，年紀已大。除非有貴賓豪客，他平時都不親自下廚，只讓三個徒弟負責烹飪。
李佑抓起一把幹辣椒，笑道：“這番椒用得挺快啊，喜歡吃辣的客人很多嗎？”
“老爺饒命，老爺饒命！”彭正祥連忙跪下磕頭。
李佑也不提他的罪名，只問：“穎上本地有種植番椒嗎？”
彭正祥回答：“番椒大多從浙江運來，近幾年本地也有種植，但種得不多。”
關於辣椒的簡單文字記載，最早出現在唐中期。而辣椒的詳細文字描述，包括開什麼顏色的花，最早出現在唐晚期。
也就是說，至少在三十多年前，辣椒就已傳入大唐。而且，真正的傳入時間，肯定比這更早，三十年前只是被文人首次記錄而已。
辣椒的早期傳播路線有兩條，一條從浙江開始，一條從遼東開始。穎上縣緊挨著浙江，接觸辣椒的時間遠比湖廣、四川、貴州早得多。
“把香佐料都拿出來。”李佑說道。
“啊？”彭正祥沒聽明白。
李佑問道：“你是想討論自己撈了多少錢，還是想和我切磋一下廚藝？”
彭正祥立刻大喊：“把香佐料都拿來！”
廚房裡頓時一片忙亂，眾人既害怕又好奇。
李佑抓起一片香葉聞了聞，笑著說：“這玩意兒原產地中海，大唐居然也有，價錢很貴嗎？”
彭正祥小心翼翼地回答：“以前很貴，這些年沒那麼貴了，很多地方都有栽種香桂樹。”
李佑指著一盅幹辣椒，命令道：“舂碎！”
彭正祥連忙吩咐徒弟：“舂碎。”
李佑瞪了他一眼：“若不想學，你就出去吧。”
彭正祥愣了愣，他已五十多歲，真沒想過再學廚藝，也不相信李佑有什麼廚藝。但被人抓住把柄，不學也得學，只能自己動手舂辣椒。
李佑又讓人準備其他香佐料。