“全都退社了？”
“都退了，就剩我們幾個。”
“也好，剩下的都是真朋友。”
“……”
李佑被取消童生的訊息傳出後，原本三十四個大同社成員，短短兩天之內便退得只剩寥寥幾人：徐瑜、蘇如璋、蘇如鶴、蘇元德、劉子仁和林淵。
倒也沒有其他複雜原因，無非是眾人羞於與家奴身份的李佑為伍。
當然，大家的說辭都比較委婉，並未當面與李佑翻臉，只是紛紛找各種藉口表明自己無暇參與社團活動。
蘇如鶴這個有些古怪的人，已經許久沒來書院，聲稱回家潛心鑽研《齊民要術》——他在研讀《論語集註》時，對其中關於農事的記載產生興趣，進而對各類農書典籍著迷。
蘇如鶴同樣消失了半個多月，正軟磨硬泡讓家裡為他聘請騎射老師。
李佑將精鋼槍頭用布仔細裹好，以長槍當作柺杖，在紛飛的大雪中艱難前行，準備去跟山長蘇元祿辭別。
這杆長槍的槍桿是用檀木製成，檀木生長緩慢，且易長歪，尋常農民都不捨得砍伐，一根檀木製成的槍桿價值頗高。
至於白蠟杆，在民間用於比武尚可，若用於戰場廝殺就有些不切實際了——“以嶺南檀木為上，烏木次之。紅樺勁而直，然易碎。白蠟質軟，適為棍材。”
真正頂級的戰場長槍，皆為複合材料打造：以堅韌木材為芯，外裹皮革，再纏繞銅絲與繩索。
“咯吱，咯吱……”
李佑一腳深一腳淺，在厚厚的積雪中蹣跚挪移，若不拄著這根棍子，還真難以借力。
今年的雪，下得格外猛烈，張守義居住的茅草屋頂，都被積雪壓塌了。張夫子無奈，只能搬到私塾去住，若繼續獨居，恐怕晚上會被活活凍死。
短短几日，潁上縣便已有不少人被凍死。
“咚咚咚！”
李佑抖落身上的雪花，將長槍斜靠在牆壁上，抬手輕輕敲響了房門。
“進來。”屋內傳出蘇元祿的聲音。
李佑推門而入，恭敬說道：“小子拜見山長。”
蘇元祿微笑著問道：“怎麼不自稱晚生了？”
“童生身份已被除名，小子已不配如此自稱，”李佑拱手說道，“小子此番前來，是向山長辭行的。”
“唉！”
蘇元祿一聲長嘆，說道：“我並未趕你下山，若你喜愛讀書，依舊可在書院旁聽。”
李佑說道：“小子如今是鼎盛樓的二掌櫃，此前多有懈怠，往後需更加勤勉才是。”
“也罷，”蘇元祿說道，“做酒樓掌櫃，也算是個不錯的營生，只是莫要荒廢了詩書。”
“小子定當謹遵教誨，”李佑作揖說道，“就此告辭。”
蘇元祿意興闌珊，揮了揮手說：“去吧。”
除了銅錢和書稿，李佑什麼都沒帶，也沒有驚動任何人，拄著長槍獨自下山而去。
風雪如刀，刮在臉上生疼，李佑還不時因積雪太深而踩空跌倒，但他的心情卻格外愉悅，彷彿一隻掙脫牢籠，重獲自由的飛鳥。
再過四個月，他就滿十五歲了，按照大唐虛歲的演算法，便是十六歲。
鼎盛樓二掌櫃這個身份，是李佑給自己預留的退路。他既能借此一邊打工賺錢，一邊結交三教九流之人，等待時機，靜觀天下局勢的變化。
即便在這寒冬臘月，管仲鎮依舊熱鬧繁華，只要潁水和其支流不被冰封就行。
“哥哥，你來啦！”繪彩熱情地打招呼，如今他已是酒樓的賬房先生。
李佑將長槍靠在櫃檯內側，問道：“這幾日生意如何？”
繪彩無奈地嘆口氣：“生意還算湊合，只是門攤稅又漲了。”
李佑苦笑著說：“朝廷缺錢，什麼稅能不漲呢？”
“這次漲得也太多了，”繪彩壓低聲音說道，“前些日子，縣裡來了個宦官，專門負責催稅，連縣令都拿他沒辦法。”
“當今聖上，倒頗有玄宗爺當年的做派。”李佑調侃道。
在開元盛世之後，市面上稅種繁雜，有門攤稅、行市稅、商貨稅等等。由於宮中大肆開設皇店，宦官肆意攤派，致使稅種愈發五花八門。
到了本朝初期，大力改革，將各稅合併，統一徵收“門攤稅”。
這種門攤稅以縣為單位，規定各縣應繳納的稅額。縣令依據應收稅額，讓縣城與市鎮分攤，每個季度徵收一次，年底再運往課稅署，由課稅部門層層上繳至中央。
而如今，局勢愈發緊張，聖上如同當年玄宗後期，派出稅使四處催稅，手段強硬。
當時最讓人恐懼的是礦稅，宦官只要瞧著哪家富裕，便誣陷其家中有礦，若不趕緊補繳稅款，就直接抓人，搞得無數人家破人亡。
如今聖上被逼無奈，也效仿此法，派宦官到處催逼稅款。
管仲鎮的門攤稅，年初就已經漲過一次，年底又傳出還要再漲，而且那宦官直接跑到縣衙施壓。
宦官自然能撈得盆滿缽滿，縣令也能跟著分一杯羹，下面的吏員們也能喝點湯，可受苦的卻是店鋪老闆和小攤販——實際上中央朝廷增收有限，大部分商稅都被各級官員中飽私囊。
繪彩指著街面說道：“咱們酒樓還好，無非少賺些錢子，外面那些攤販才是真的苦不堪言。”
李佑走到酒樓門口，左右環顧一番，回來後說道：“難怪感覺攤販少了許多，這到底漲了多少稅啊？”
“我也不清楚具體是怎麼漲的，總之那些小本經營的攤販實在撐不下去了，”繪彩低聲說道，“這些小攤販，都被迫加入了鐵腳會。鐵腳會的幾個頭目，如今被攤販們鬧得都不敢出門。”