李萱卻像是陷入了自己的思緒，繼續喃喃自語：“我要是死了，肯定能見到爹孃和大哥。就是不知道姑姑在哪裡，以前有好吃的，她總是留給我，我好想她啊……”
李佑心中一陣刺痛，輕聲安慰道：“等你病好了，咱們一起去找姑姑。”
李萱沒有再說話，或許是又睡著了。
又走了兩裡地，在河邊，他們遇到了一株還未被饑民扒光樹皮的柳樹。李佑實在走不動了，而且熱得渾身溼透，他把小妹輕輕放在樹下，自己也癱坐在地，大口大口地喘著粗氣。
他摸了摸小妹的額頭，依舊燙得厲害。李佑趕忙從運河裡打水，又找來幾塊石頭，架起簡易的爐灶燒水煮水。
水燒開後，他用涼水浸溼粗布，輕輕地給小妹擦拭身體，進行物理降溫，同時也藉此機會讓自己疲憊不堪的身體恢復一些體力。
等開水稍微涼了一些，他又把小妹叫醒，喂她喝下。
就在這時，天空突然飄來大片烏雲，瞬間將太陽遮蔽，氣溫變得異常悶熱。
李佑抬頭看著天空，心中默默祈禱：“別下雨，千萬別下雨……”
他知道，正在發燒的小妹可淋不得雨，否則病情定會加重。
“呼呼呼……”李佑揹著小妹，艱難地前行，他的呼吸急促而沉重，每一步都伴隨著天空傳來的隱隱悶雷聲。
他不敢停下，害怕一旦停下來，就再也沒有力氣站起來繼續走。但漸漸地，他的雙腿再也支撐不住，只能無奈地坐下來休息，同時不忘給小妹繼續物理降溫。
不知過了多久，天空中的烏雲漸漸散去，老天爺似乎又打消了下雨的念頭。
李佑長舒了一口氣，可附近的農民們卻滿心無奈，他們期盼著雨水來滋潤乾涸的土地，可這雨卻始終沒有落下。
繼續前進數里，李佑遇到了三個農民，看樣子應該是父子三人。他們都是佃戶，平日裡只需要給地主交租子，不用應付那些催稅的衙役。
他們運氣還算不錯，遇到了一位仁慈的地主，允許他們拖欠田租，還借給他們種子，讓他們補種秋糧。
李佑看到他們，立刻停下腳步，將小妹輕輕放在地上，然後握緊手中的長矛，警惕地看著他們。
父子三人也被突然出現的李佑嚇了一跳，雙方就這樣遠遠地對視著，氣氛有些緊張。
過了一會兒，李佑確認他們並無惡意，便準備繼續趕路。而父子三人則是朝著運河的方向走去，他們是去偷水的。
在這乾旱的季節，為了保證漕運的暢通，官府嚴禁任何人從運河裡取水。沿岸都有護漕軍巡邏，他們的重要任務之一，就是防止農民偷運河水灌溉田地。
但對於這些靠土地為生的農民來說，沒有水，莊稼就無法存活，他們只能冒險一試。
雙方擦肩而過，彼此的眼神交匯，都能看到對方眼中的無奈與困苦，大家都是在這亂世中艱難求生的苦命人。
突然，李佑像是想到了什麼，他從懷裡掏出一把銅錢，喊道：“老丈，你缺錢嗎？”
老農沒好氣地回道：“這世道，誰不缺錢？”李佑接著問道：“這裡離新鄭縣城還有多遠？”
老農回答：“還有十幾里路呢。”
“幫我把妹妹背到縣城，這些銅子兒是定錢，”李佑又摸出兩串銅貫，“到了地方，這些銅錢也給你們。”
“真的？”老農的一個兒子眼睛一亮，驚喜地問道。
李佑把銅錢放到地上，然後退後幾步，說道：“自己來取吧。”老農急忙上前去撿錢。
“慢著！”李佑突然喝止。
“還有啥事？”老農疑惑地問道。
李佑一臉嚴肅地說：“只准一人跟我去縣城，其他人不能跟著。醜話說在前頭，我怕你們起歹心。
當然，你們要是不信邪，也可以試試，我這杆矛已經殺過不少人了，不在乎再多殺幾個。”父子三人聽了，面面相覷，一時不知如何是好。
李佑也是實在沒有辦法了，他的體力已經幾乎耗盡，根本不可能獨自把小妹背到縣城就醫。現在，他只能賭一把，賭這三個農民是老實善良的人。
父子仨商量了一陣，最終決定讓老農和次子繼續去運河偷水，長子跟著李佑一起去縣城。他們也在賭，賭李佑說話算話，到時候能給他們那救命的報酬。
於是，繼續趕路。長子揹著小妹在前面走，李佑手持長矛緊緊跟在後面，他的眼睛時刻警惕地觀察著四周，只要稍有異動，他就會毫不猶豫地出手。
二人走走停停，每前進兩裡地，就會停下來休息一會兒。休息時，他們會順便從運河裡打水，用溼毛巾給小妹擦額頭，生怕她的體溫過高把腦子燒壞了。
這將近二十里路，他們足足走了大半天。終於，前方出現了新鄭縣的城牆。
到了護城河外，那農民放下李萱，轉身對李佑說：“小兄弟，我就送到這兒了。”
“行，多謝了。”李佑退後幾步，把那兩銅貫放在地上，然後繞到一旁，等著對方來撿。一切都很順利，農民撿起銅錢後，便轉身離開了。
李佑望著護城河對岸，心裡一陣發涼，他預感到進城恐怕會十分艱難。
只見新鄭縣城外，密密麻麻地聚集著大量饑民。這些饑民已經湧過了護城河，散佈在城外的居民區，大街小巷到處都是他們乞討的身影。
住在城外的新鄭百姓，整日提心吊膽，家家戶戶大門緊閉。再這樣下去，用不了幾天，他們自己也會斷糧，因為根本無法出門去買米。
李佑背起小妹，小心翼翼地走過橋。城外的街道上一片悽慘景象，餓殍遍地，到處都是橫七豎八躺著的饑民，有的已經氣息奄奄，有的甚至已經沒了生命跡象。
李佑強忍著內心的悲痛與恐懼，一步步朝著城門走去。
終於走到了城門前，然而，城門卻緊緊關閉著。
……
蘇皓和周武主僕二人，比李佑晚一天離開鄭州城，但他們腳程快，此時也恰好來到了新鄭縣。
“開城門！”蘇皓站在城樓下，大聲吼道。
門卒站在城樓上，看到蘇皓一身儒衫，不卑不亢地回答：“這位相公請回吧，縣尊有令，為防饑民湧入，禁止任何人進出。”
蘇皓一聽，頓時怒從心頭起，他拔出腰間的佩劍，指著城樓，氣急敗壞地說道：
“快去稟報崔洋，就說穎上蘇大昭來了。他要是不放我進去，等我回到穎州，就把他在新鄭縣的所作所為宣揚出去。
橫徵暴斂，致使餓殍遍地，甚至還傳出人相食的慘劇……我要讓他身敗名裂，讓崔家被家鄉父老永遠唾棄！”
門卒聽了，嚇得臉色蒼白，不敢有絲毫耽擱，立刻跑去稟報。