“有人跟朕打賭，說寒門出不了治國良才。偏巧前日江南送來份治蝗策論，寫策的秀才家裡是養蠶的，倒比你們舉薦的那些世家子強百倍。”
朝堂上鴉雀無聲，唯聞香爐青煙嫋嫋。
秦廷敬突然輕笑一聲，驚得前排幾個老臣哆嗦：“既然列位嫌朕的新政礙眼，不如都學楊天歸鄉養老？騰出官位來，正好讓民間賢才試試身手。”
秦廷敬壓低嗓音開口，可那聲音卻像滾地悶雷震得滿朝官員大氣都不敢喘。殿裡靜得連銅壺滴漏的水珠聲都聽得清清楚楚。
見無人接話，秦廷敬拂了拂龍袍上的褶皺：“孤要開科取士，讓田舍郎也能登天子堂。列位臣工可有話說？”鎏金穹頂下只聽得見此起彼伏的抽氣聲，文武百官恨不得把腦袋埋進玉笏裡。
“好個君臣同心。”秦廷敬嘴角掠過笑意，“曹卿。”
“臣候旨！”
“著你即刻籌辦科舉，昭告天下：想改換門庭的，只管懸樑刺股來考。待學成之日，孤的朝堂自會敞開大門。”
曹淵捧著象牙笏的手微微發抖：“臣就是跑斷腿也給您把事辦妥帖！”
秦廷敬“鏘”地抽出佩劍甩在地上：“帶上孤的龍淵劍，哪個衙門敢推三阻四。”
劍穗上的明珠撞得叮噹作響，“先砍了再遞摺子。”
噹啷一聲劍鳴驚得老尚書踉蹌著扶住樑柱。
這下誰不知道曹侍郎揣著天子令牌？
連御史臺的門檻都要矮他三分。
幾個寒門出身的官員偷偷紅了眼眶，在袖子裡攥緊了拳頭。
曹淵摸著冰涼的劍柄，想起這些日子受的窩囊氣，恨不能立時衝去吏部拍桌子。
龍椅上的君王瞧他這副模樣，撐著下巴輕笑：“還不快去？等宮門下鑰可就走不了啦。”
處理完此事，秦廷敬對眾人說：“若無其他要事，今日早朝就到這裡。”言罷拂袖而去。
走在御花園青石道上，遠遠望見張太傅與楚三正對坐弈棋，他駐足看了半晌。
這兩個相差三十餘歲的人能這般投契，倒是出乎他意料，當初不過是想給剛喪母的楚三尋個開解之人，又念及張太傅獨居孤寂，沒想到竟成就這般情誼。
見那白髮老者捏著棋子佯裝懊惱，少年郎君憋著笑偷摸悔棋，秦廷敬連日緊鎖的眉頭終於舒展幾分。
回勤政殿不過半盞茶功夫，內侍便引著林眾天入內。來人風塵僕僕的皂靴剛跨過門檻便單膝跪地：“微臣參見聖上。”
“起吧。”秦廷敬從兩摞齊人高的奏章後抬頭，隨手撂下硃筆，“此番查抄盧府，可尋得要緊物件？”
“正要稟報。”林眾天從懷中取出本泛黃冊子呈上，“在書房暗格裡尋見此物，似是某種秘方。”
薄脆的紙頁在帝王指間沙沙作響，忽然“啪”地一聲被按住。“紫砂花？”秦廷敬盯著其中一頁，墨跡洇染處畫著朵七瓣異花，“前日刑部呈報的禁藥案，那些江湖人服用的……”
“正是此物。”林眾天向前半步，指尖劃過幾行潦草批註，“雖只是初擬的方子，但藥性已非尋常。更蹊蹺的是這頁所載，與微臣上月所中之毒如出一轍。”
他翻到末頁，幾滴墨痕暈開的字跡旁畫著骷髏標記。
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