直到更漏聲催，他才將目光從繪著滄水九曲的羊皮輿圖上移開，指尖無意識地劃過某處墨跡斑駁的關隘。
穿過迴廊的張太傅在轉角處停駐，望著掌心被指甲掐出的月牙痕深深吐息。
御書房透出的燭光裡，秦廷敬正對著北境軍報凝眉沉思，玄色常服上的金線蟠龍在燈影裡若隱若現。
“陛下，楚三的癔症……”張太傅話音未落，秦廷敬已抬手截斷：“他提到漠河商道時的神色，與三日前在驛站發作時截然不同？”
君臣對坐的檀木案几上，茶煙嫋嫋纏繞著斷續的交談。
當戌時的梆子聲穿透窗紙，秦廷敬忽然以指尖叩擊輿圖某處：“明日啟程時，讓他坐能望見西市牌樓的馬車。”
次日朝食時分，林眾天捧著鎏金請柬疾步入內：“馬家商行的拜帖到了，說是請您移步城南醉仙樓。”
李嘯明聞言擱下銀箸，瓷碗中浮動的杏仁酥酪泛起漣漪：“怪哉，既是馬騰自家產業，緣何捨近求遠？”
他目光掃過廳堂樑柱間“好客來”的燙金匾額，若有所思。
秦廷敬環視眾人壓低嗓音道：“此處耳目眾多不便詳談，馬騰約見的醉仙樓門檻極高。”他轉向林眾天加重語氣：“受邀者皆參與鹽引競標，在場俱是勁敵。”
李嘯明心頭微凜，雖未全然領會，卻知即將交鋒的必是敵手無疑。
“稍後行事須拿出皇商氣度。”秦廷敬指尖輕叩檀木桌，眾人會意整肅衣冠，雲紋錦緞在燭火下泛著暗光。
轉過街角，朱漆匾額上書“醉仙樓”三字映入眼簾。守門虯髯大漢橫臂阻攔：“貴客留步，無帖莫入！”
林眾天從容遞上鎏金令牌，錢字徽記在暮色中流光溢彩。
大漢睨著令牌嗤笑：“末等席位候著罷！”話音未落，街角傳來刺耳譏嘲：“鄉巴佬也配進醉仙樓？”
楊鑫從華服男子身後探出頭，滿面得色。那錦衣男子蟒紋玉帶纏身，抬腳將青石階踏得咚咚作響：“滄州楊氏門前，誰敢造次？”
張太傅附耳低語：“此乃楊家外務管事楊進，專司見不得光的勾當。”秦廷敬聞言輕笑：“楊家果然專出宵小之輩。”
楊進額角青筋暴起，腰間彎刀鏗然出鞘半寸。秦廷敬廣袖迎風鼓盪，周身威壓陡升：“三番五次尋釁，爾等活膩了不成？”話音裹挾雷霆之勢，驚得簷角銅鈴叮噹作響。
張太傅跨步上前，衣襬無風自動，周身氣勁形成無形威壓。
楊進不自主後退半步，喉結滾動嚥下口水，驚覺這個瘦削青年散發的壓迫感竟比族中供奉的武學大家更甚。
“想在這撒野？”楊進強撐氣勢拍案而起，“信不信我現在就取消你們競標權！”
秦廷敬指尖輕敲檀木桌面，嗤笑道：“楊大少不如先查查賬戶餘額？別說你們支脈那點家底，就是主脈來了也未必夠看。”這話戳中楊進痛處，他攥緊袖口暗紋，指節泛白。
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