崇文館內，燈火通明。
“關中農田水利督造總司”的衙門，已經進入了高速運轉的狀態。
段綸帶著工部的匠人們，日夜不休地在各個工地進行實地勘測，完善施工圖紙。
戴胄則指揮著戶部的官吏，用李承乾發明的“算盤”，將那如山一般湧入的錢糧，一一登記造冊，建立起了一套清晰高效的財務系統。
李綱和馬周，則負責文書與監察，確保太子下達的每一道命令，都能不折不扣地執行下去。
一切，都顯得井井有條，欣欣向榮。
但李承乾，卻並沒有絲毫的輕鬆。
他的書案上，堆著的，不是水利工程的圖紙，而是一份份來自戶部和鹽鐵司的陳年舊檔。
這些卷宗，記錄著大唐立國以來，關於“鹽”的一切。
鹽，是百味之首，是民生之本，更是國庫最重要的收入來源之一。
唐初，沿襲隋制，實行“官督民產，官運官銷”的食鹽專賣制度。
但隨著天下承平，人口滋生，這套制度的弊病，也日益凸顯。
官僚體系臃腫，運輸成本高昂，層層盤剝之下，官鹽的價格，居高不下。
而與之相對的，是“私鹽”的猖獗。
“殿下，您看的這些……是？”
新任總司監察長馬周，抱著一摞剛剛稽核完的文書，走進書房，看到太子看的卷宗，不由得有些好奇。
“馬周，你來了，坐。”李承乾指了指對面的椅子，將一份卷宗推了過去。
“你看看這個。”
馬周疑惑地接過卷宗。
那是一份關於江南兩淮地區鹽場產量的報告。
報告上顯示，兩淮鹽場，作為大唐最大的產鹽區，其官方記錄的“官鹽”年產量，僅有五十萬石。
但另一份由地方官府呈報的、關於“鹽戶”人口與灶具數量的估算報告卻顯示，以兩淮地區的人口與生產規模，其理論上的年產量，至少應該在……三百萬石以上！
“這……這怎麼可能？！”馬周失聲驚呼，“差了……差了足足二百五十萬石！這……這其中巨大的差額，都到哪裡去了？”
“到哪裡去了？”李承乾冷笑一聲，“還能到哪裡去？自然是變成了‘私鹽’，流入了那些人的口袋裡。”
馬周的臉色，瞬間變得慘白。
他不是愚笨之人，立刻就明白了這背後所代表的恐怖現實。
每年二百五十萬石的私鹽！
這是一個何等驚人的天文數字！
這背後，隱藏著一張何等巨大的，由地方官吏、鹽商大賈、江湖鹽幫，乃至……朝中某些世家大族，共同編織起來的，利益網路！
就像一群貪婪的碩鼠，在暗中，瘋狂地啃食著大唐的國庫根基！
“孤敲詐了北方世家，得了幾十萬貫，便沾沾自喜。可與這江南的‘鹽利’相比，簡直是九牛一毛！”李承乾的聲音，變得冰冷刺骨，“北方世家，控制的是‘人’與‘地’，他們想要的是名望和政治權力。而江南的這幫人，他們控制的，是‘錢’與‘貨’，他們想要的，是能與國庫分庭抗禮的……經濟實力！”
馬周聽得心驚肉跳。
太子殿下，恐怕又要有什麼驚天動地的大動作了。
“馬周。”李承乾的目光，變得銳利如刀。
“臣在！”
“孤要你，立刻從你監察御史的舊部中，挑選十名最可靠、最精明，也最……不為人知的寒門子弟。”
“孤要他們，立刻南下，趕赴揚州！”
“他們的任務，不是去查案，不是去抓人。”李承乾頓了頓，一字一句地說道，“他們的任務，是去給孤，當‘商人’！”
“商人？”馬周徹底懵了。
“不錯，商人。”李承乾從書案的暗格中，取出了一沓設計精美的紙質憑證。
那憑證的樣式，與之前的“勸農債券”，有幾分相似，但上面的文字，卻截然不同。
赫然寫著——“大唐皇家鹽業憑引”，簡稱“鹽引”。
“孤，要廢除現有的‘官運官銷’制度！”李承乾的聲音，充滿了不容置疑的決斷！