清晨的陽光透過窗欞灑在桌案上，顧北日合上《百草綱目》，眼中閃過一絲疲憊。
三天兩夜不眠不休，他終於將這本厚厚的藥典盡數記下。
“砰！”
房門被粗暴地推開，陳掌櫃揹著手走了進來：“背得如何了？”
顧北日起身行禮：“回師父，弟子已全部記下。”
“哦？”陳掌櫃挑了挑眉，似是有幾分驚訝，“血見愁有何特性？”
“性寒味苦，生於陰溼之地，葉呈鋸齒狀，莖有紅紋。可解熱毒，但用量過大會導致氣血凝滯。”
“七心海棠呢？”
“花開七瓣，色如凝脂。其根可煉製續脈丹，但花瓣有劇毒，觸之即潰爛。”
陳掌櫃接連問了十幾個冷門藥材，顧北日都對答如流。老者的眼神漸漸從懷疑變成了驚訝。
“不錯。\"陳掌櫃難得地點了點頭，\"從今日起，你負責分揀藥材。
記住，錯一罰十！”
“弟子遵命！”顧北日抱拳彎腰。
陳掌櫃捋著鬍鬚走了出去，看樣子很是滿意。
就這樣，顧北日正式開始了在百草堂的學徒生活。
每日天不亮就要起床，先是分揀新進的藥材，然後研磨藥粉，清洗丹渣，忙到深夜才能休息。
陳掌櫃脾氣古怪，稍有不順便厲聲呵斥，其他學徒都戰戰兢兢，唯有顧北日始終不卑不亢。
一個月後的深夜，顧北日正在後院清洗藥碾，突然聽到丹房傳來一聲悶響，接著是陳掌櫃的痛呼。
“師父？”顧北日放下手中藥碾子，快步走向丹房。
“別進來！”陳掌櫃厲聲喝道，但已經晚了。
顧北日推開門，只見丹房內煙霧瀰漫，陳掌櫃癱坐在地上，右手一片焦黑，身旁的丹爐還在冒著青煙。
“火毒反噬……”顧北日一眼就看出問題所在，立即轉身從藥櫃取來冰魄草和青靈粉，“師父，得罪了。”
不等陳掌櫃反對，他已經將藥粉敷在傷口上。
“你……”陳掌櫃本想呵斥，但手上傳來的清涼感讓他沉默了。
顧北日動作嫻熟地包紮好傷口，又取來清水：“師父可是在煉製凝火丹？”
“你怎麼知道？”陳掌櫃眯起眼睛。
“丹渣中有赤炎砂和冰心蓮的氣息，這兩味藥只有煉製凝火丹時才會同時使用。”
顧北日指了指角落的藥渣，“而且師父手上的灼傷帶著藍紋，是冰心蓮藥力未散的表現。”
陳掌櫃盯著顧北日看了許久，突然笑了：“好小子，倒是小瞧你了。”
他掙扎著站起身，“既然看出來了，可知老夫為何失敗？”
顧北日思索片刻：“冰心蓮性寒，赤炎砂性烈，二者相剋。
若弟子沒猜錯，師父是想以水火相濟之法成丹，但火候掌控稍有偏差，導致藥性衝突加劇。”
“哈哈哈！”陳掌櫃突然大笑，“好一個水火相濟！顧北日，你可知道，就憑你這番話，玄鼎城大半丹師都要羞愧而死！”
他踉蹌著走到一個木箱前，取出一本泛黃的書冊扔給顧北日：“拿去。從今日起，每晚子時來丹房，老夫教你真正的丹道。”
顧北日接過書冊，封面上《青囊丹訣》四個字龍飛鳳舞。
“多謝師父！”
“別急著謝。”陳掌櫃冷哼一聲，“丹道一途，兇險萬分。稍有不慎，輕則殘廢，重則喪命。你若怕了，現在反悔還來得及。”
顧北日直視陳掌櫃的眼睛：“弟子不怕。”
“好！”陳掌櫃拍了拍顧北日的肩膀，“記住，丹道即人道。煉丹如煉心，心不正，丹必毒。
若你墮入邪道，縱使天涯海角，老夫也會親手清理門戶！”
“是！”
從那天起，顧北日的日子更加忙碌。