慈寧宮的桂花薰香裡，藏著一絲不易察覺的冷意。太后聽完李福的回話，將手中的佛珠猛地一拽，紫檀木珠子散落在錦墊上，發出沉悶的聲響。
“他竟連葡萄都不肯碰？”太后的聲音像淬了冰，“看來，楚元笙是越來越警醒了。”
李福跪在地上，大氣不敢出：“瑞王爺身邊的喬澤，據說曾在太醫院當差，對毒物極敏感……”
“廢物！”太后厲聲打斷，“本宮養你們，不是讓你們來彙報這些的！”她起身走到窗邊，望著遠處瑞王府的方向，眼底閃過一絲狠厲，“既然明的不行，就來暗的。西域質子不是快到了嗎？”
李福猛地抬頭，眼中閃過一絲瞭然：“太后的意思是……”
“西域大王子恨楚元笙入骨，”太后嘴角勾起一抹陰笑，“他弟弟（西域質子）剛到京城，對大興的規矩一竅不通。你只需‘無意’間透露，瑞王曾當眾羞辱大王子，還說西域是‘蠻夷之地’……再把質子的住處，安排在離瑞王府最近的驛館。”
李福連連點頭：“老奴明白！西域人性烈，定會尋機報復。到時候……”
“到時候，”太后接過話茬，指尖撫過窗欞上的雕花，“便是西域質子與瑞王起了衝突，失手傷了人。皇上就算想護著楚元笙，也得給西域一個交代。”
她要的不是楚元笙死，而是讓他“名正言順”地失勢——被西域質子所傷，落下殘疾，或是因“挑起邦交爭端”被削去爵位，徹底失去威脅皇權的可能。
三日後，西域質子抵達京城。果然如太后所料，這十六歲的少年性子暴躁，聽聞“瑞王輕視西域”的流言後，怒火中燒。當晚便帶著護衛，埋伏在瑞王府附近的小巷裡。
楚元笙從大理寺回來時，正撞見西域質子舉著彎刀衝過來。他側身躲過，卻被護衛的暗箭劃傷了左臂。
“瑞王！你敢辱我西域，今日定要你血債血償！”質子怒吼著再次揮刀。
楚元笙按住流血的傷口，冷冷道：“本王從未說過那些話，是有人故意挑唆。”
就在此時，巡城的禁軍趕到，將雙方團團圍住。質子見勢不妙，竟一口咬定是楚元笙先動手打人。
訊息傳到慶興宮時，楚琪正在批閱奏摺。他看著跪在地上的楚元笙，左臂的傷口還在滲血，忽然明白了什麼。
“你覺得，是質子自己想動你，還是有人在背後推波助瀾？”楚琪的聲音平靜得可怕。
楚元笙低頭：“臣不知。但西域質子剛到京城，不可能憑空知道那些‘流言’。”
楚琪猛地將奏摺摔在案上：“去查！給朕查清楚，是誰在驛館附近散播謠言！”
程英領命而去，心中卻已猜到七八分——除了慈寧宮，誰有這麼大的膽子，敢在天子腳下挑唆邦交？
而慈寧宮內，太后正聽著李福的彙報，臉上露出滿意的笑容：“很好。下一步，就讓太醫‘診治’瑞王的傷口，告訴他，箭上淬了西域的奇毒，需靜養百日，且不能再處理公務……”
她要的，是一步步剝奪楚元笙的權力，讓他從“大興柱石”變成一個無權無勢的閒人。到那時，就算他是皇帝的親弟弟，也掀不起任何風浪。
夜色漸深，瑞王府的燭火亮到天明。葉璃為楚元笙包紮傷口時，指尖觸到他緊繃的肌肉，輕聲道：“這箭傷，來得太巧了。”
楚元笙握住她的手，眼中閃過一絲決絕：“太后這是逼我們離開。”
他知道，這場無聲的較量，才剛剛開始。而太后的刀，已經架到了他的脖子上。