“吏部侍郎周顯，三年前曾收受陳瑾送來的涼國古籍，”楚琪的聲音平淡無波，“還有兵部尚書的侄子，常與西域使者在茶樓密會。這些人，或許都等著陳瑾事成後，分一杯涼國的羹。”
楚元笙握著茶杯的手緊了緊：“皇上打算如何處置？”
“先不動。”楚琪看向窗外，“他們以為握著你的身世就能要挾朕，卻不知朕早已布好了局。周顯掌管官員考核，正好讓他把那些與陳瑾有牽扯的名單，‘無意’間送上來。”
這是要引蛇出洞。楚元笙心中瞭然，卻也生出一絲寒意。朝堂之上，果然沒有永遠的秘密，只有永遠的算計。楚元笙的身世已不再是是秘密，如果哪天不小心觸了皇帝的逆鱗，發配邊疆、淪為階下囚還是秘密處死。
幾日後，周顯果然遞上一份“官員德行考核表”，表中被標記為“劣跡”的官員，大多與涼王舊部有著千絲萬縷的聯絡。楚琪硃筆一揮，將這些人悉數調往偏遠州郡，明著是貶謫，實則是斬斷他們與京城的聯絡。
大理寺卿書房
楚元笙將周顯的考核表放回案頭時，窗外的梧桐葉正被秋風卷落。他望著那些被調往嶺南、漠北的官員名單，忽然明白皇兄的深意——這些人既是陳瑾的同黨，也是太后安插在朝中的眼線。
“王爺，慈寧宮的人來了。”方和低聲通報，語氣帶著警惕。
來的是太后身邊最得力的太監李福，他捧著一個描金食盒，臉上堆著諂媚的笑：“瑞王爺，太后娘娘新得了些西域進貢的葡萄，特意讓老奴送來給您嚐嚐鮮。”
楚元笙看著食盒裡紫黑飽滿的葡萄，指尖在盒沿停頓片刻。自陳瑾死後，太后便頻繁派人送來賞賜，或是點心，或是補品，姿態親暱得反常。
“替我謝過太后。”他淡淡道，示意方和接過食盒，“只是本王近日胃寒，怕是無福消受這寒涼之物。”
李福的笑容僵了一瞬，又很快恢復如常：“那老奴就不打擾王爺辦公了。”轉身離去時，他眼底的陰翳被楚元笙看得一清二楚。
待李福走遠，方和立刻將葡萄拿去找喬澤化驗。半個時辰後，他捧著一小碟發黑的葡萄回來，臉色凝重：“王爺，葡萄表皮被抹了慢性毒藥，長期服用會損傷心脈，外表與常人無異，死時只會被當作急病。”
楚元笙捏緊了拳。太后終究還是忍不住了。
當晚，慈寧宮便傳出爭吵聲。程英在殿外候著，隱約聽見皇帝的怒吼：“母后！元笙是朕的親弟弟！您非要置他於死地嗎？”
緊接著是太后尖銳的反駁：“親弟弟？他只不過是私生子！當年涼王叛亂差點毀了大興，留著他，遲早是禍患！”
“他從未想過謀反！”楚琪的聲音帶著疲憊，“陳瑾已死，涼國舊部被肅清，您到底還想怎樣？”
“斬草要除根！”太后的聲音斬釘截鐵，“今日他是瑞王，明日若有人拿他的身世做文章，逼他坐上那個位置，您怎麼辦？讓位嗎？”
殿內陷入死寂，隨後傳來皇帝摔碎茶盞的脆響：“朕不準任何人動他！若母后再行不義，休怪朕……”後面的話被壓低，聽不真切。
程英縮了縮脖子，見楚元笙不知何時立在廊下，月光在他身上投下長長的影子。
“王爺……”程英欲言又止。
楚元笙搖搖頭，轉身往大理寺走去。他早該明白，在這深宮裡，血脈既是羈絆，也是原罪。太后怕的從來不是他謀反，而是他可能威脅到楚琪的皇位——就像當年的涼王，與先皇從兄弟變成仇敵。