楚莊王十七年，白國一百七十四年
春
經過孫叔敖兩年的治理，楚國國力提升不少，糧倉滿溢於地，兵甲光滑如鏡。楚莊王趁勢而起，以令尹孫叔敖將中軍，子重將左軍，子反將右軍。楚莊王親統楚國三軍精銳部隊悉數北伐鄭國。
這是楚國這些年來所發動的規模最大、氣勢最宏偉、攻勢最猛的一次進軍。開往鄭國的道路上，兵戈如林，戰車滾滾，黃沙密佈，空氣中彷彿瀰漫著鋒利的金屬，一吸進肺裡，割得人生疼。面對如此大好時機與雄壯的軍隊，站在戰車上的楚莊王感覺彷彿只要他想得到的東西，都唾手可得。
不久，楚軍就將鄭國團團圍住。鄭襄公一看這陣仗，嚇得根本不敢出城迎戰，楚軍只得繼續圍困。圍困了十七天之後，鄭襄公準備求和，命人占卜，結果卦象顯示不吉利；準備與楚軍作戰，卦象卻顯示吉利，於是鄭襄公下定決心要和楚軍決一死戰。
隨後他向著鄭軍說：“我本來想要投降以儲存鄭國的百姓，於是占卜詢問上天，可是上天說不可以，這樣會讓我們鄭國亡國，於是我又問，據稱拼死抵抗可以嗎？上天說可以，這樣有機會守住城池，儲存社稷。
所以，將士們，天要我們拼死守城，難道我們要違抗上天的命令嗎？逆天而行是可以的嗎？不，我們要順天意，絕對不要退後半步啊！”
楚莊王見都這麼多天了，鄭國還是不投降，於是命令楚軍分成三部分，一部防守大營，一部休息準備替換，一部攻打城池，三個部分輪流。
於是經過長達三個月的城牆激戰，楚軍最終還是憑藉兵力優勢佔領鄭都的城牆，鄭襄公見大勢已去，只好袒胸露臂，親自牽著羊向楚莊王請罪以求和，說：
“我不能順從天意，沒能遵守信用好好侍奉您，使您帶著憤怒來到敝邑，這是我的罪過啊，如此我又豈敢不一切聽從您的命令？您想如何處理我就如何處理我，哪怕把我丟到遙遠的海邊，或是讓我作為奴僕侍奉您，都由您來決定。
不過如果您能承蒙顧念以前兩國之間的友好關係，為厲王、宣王、桓公、武公保留祭祀的地方，不滅亡他們的國家，讓我們轉而侍奉您，哪怕是作為楚國縣，這也是對我們的恩惠啊，不僅如此，這也是我的願望，但我又又不敢奢求這樣希望。我說這麼多，只是為了表露我心中的話，還請您能仔細考慮。”
楚莊王見鄭襄公的如此做派，準備同意他的請求，旁邊的人說：“君上，不能答應他啊，已經得到了一個國家就不能再經行赦免，到嘴的肉難道還要丟棄嗎？”
楚莊王說：“他們的國君能夠屈居人下，這一定能得到國人的信任以及合理的使用國人，這樣的國家即使我們佔領了下來，恐怕也是難以治理的，放還他們吧！”
於是下令楚軍後退三十里，允許鄭國講和，隨後與鄭襄公築臺會盟，定下鄭國送質子良出到楚國為質，以及和楚國結盟的盟約。
另一邊，晉國派出軍隊準備救鄭，途中聽說鄭、楚兩國已經講和，就是否繼續與楚戰的問題詢問將領，晉軍內部頓時就產生分岐。
此時晉軍分為三軍，荀林父為中軍將，先縠為中軍佐。士會為上軍將，郤克為上軍佐。趙朔為下軍將，欒書為下軍佐。趙括、趙嬰齊任中軍大夫。鞏朔、韓穿任上軍大夫。荀首、趙同任下軍大夫。韓厥任司馬。
中軍將荀林父認為楚國強大、穩定，不可與其相爭，想要退兵。上軍將士會同意荀林父的說法。
而中軍佐先縠卻認為：“晉國之所以能稱霸於天下，在於軍隊的勇武和臣子們的盡力。如今失去諸侯，能說是盡力了嗎？有了敵人卻不去迎戰，能說是有勇武嗎？如果從咱們手中丟掉文公創造的霸業，那我還不如死去算了。”
於是，先縠擅自率中軍副將所屬的軍隊渡過黃河追擊楚軍。荀首認為先縠的做法太過於激進，到時候出了問題，他如何負責。
而司馬韓厥擔心先縠孤軍深入，建議荀林父率領其餘軍隊渡河。荀林父同意了，下令晉軍渡過黃河，不過只是停留在黃河對岸，沒有再往前推進，因為現在晉軍內部將領的意見還是很不統一，三軍各行其事。
此時，楚莊王已經北進至郔，打算飲馬黃河即班師回國。聽說晉軍已渡過黃河，楚莊王本想馬上撤兵，但這時大臣伍參主張迎戰，孫叔敖立馬出來反對，說：
“我們去年攻入陳國，今年又攻入鄭國，難道以後就沒有戰爭了嗎？交戰後如果不能獲勝，我們的損失會有多大啊！到時候就是吃了伍參的肉還不夠抵罪呢！”
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