宴會已到尾聲。林豫兮看著侍女們打著燈籠，緩步走下樓臺。那飄忽而去的燈光，帶來一種夢醒時分的悵惘，讓賓客們意興闌珊。
林方之在宴會進行了一大半時才從宮中匆匆趕回，席上還不斷有人來彙報事情，連飯都沒能安生地吃幾口。後來稍喝了些酒，面色就有些難看。林豫兮心知哥哥的身體不太好，想提醒他不要那麼操勞，但話到嘴邊，卻說不出來。
“宗主，今天晚輩真是獲益匪淺。”孟斯羽興奮地說，“沒想到墨國的船已發展到這種程度。好厲害啊，真的好厲害啊！”
這小子在席上和她談論了海船。她驚訝於他對船的瞭解和興趣，但隨即明白，這是有準備的。為了這場會面，為了取悅自己，他一定花了很多時間來學習有關船的知識。
雖然不喜歡他的心機，但能和一個聰明後生談談自己喜歡的東西，也好過跟那些腦滿腸肥的官員互相吹捧。她笑道：“你如此喜歡船，我送你幾個模型吧。”
“那太感謝了！”孟斯羽如同一個得到夢寐以求的玩具的小男孩，流露出一種純真的高興。
她微微笑了。純真的背後全是演技。這孩子真的很懂得如何討人歡心，比差不多同齡的葉默成城府深得多。她起初有些擔心他和默成在桑陵錢莊共事，會算計默成。但和他談了一番，她又覺得他的城府暫時是無害的。
這是因為，對於新政，孟斯羽是真心支援。這種熱情無法作偽，是能夠讓一個人閃閃發亮的熱情。它曾經出現在何先生談論他的思想時，出現在韓望南分析天下局勢時，出現在葉默成算銀錢時，出現在老布搗鼓他那些瓶瓶罐罐時，出現在龍野看藍雁……
她及時打住聯想，回到現實中。孟斯羽送她走下樓。外面飄起了冬雨，一個小宦官為他們撐起傘，但孟斯羽卻從他手裡將傘拿過，示意他退下。
“讓我來。”他說著，手在傘柄上移動了一點，避開了那小宦官拿過的位置。
林豫兮見狀，明白他有潔癖，從袖子裡摸出一張乾淨的手絹遞給他。孟斯羽遲疑一下，接了過來。
“沒用過，新的。”她說，“振宗很愛乾淨啊。”
孟斯羽尷尬一笑：“晚輩小時候多病，所以這方面會多注意一點。宗主見笑了。”
“沒什麼，你這樣是對的，身體不好什麼都做不成。你們現在很忙碌，生活上更應講究些。唉，我看林大人就是身負天下之重，卻食少事繁。有你這樣細心的學生照顧著他，也真是萬民之福啊。”
孟斯羽聽懂了她的提醒，點點頭，鄭重地說：“晚輩一定在老師身邊盡心伺候。”
他送她來到馬車前，和她告辭。馬車緩緩前行，穿過陰冷的冬雨，離開了那些在黑夜中靜默佇立的樓閣。
“今天林方之提的條件，你們怎麼看？”她問韓望南和樊慶。
韓望南說：“林方之在東南推行的新稅非常成功。他主持的桑陵銀莊，也是一個創舉。他如今正在代替我們成為東南百姓的代表。以前我們擁有道義，是因為朝廷不義。但看現在的形勢，如果我們還繼續擁兵自重，只怕道義就不在我們這邊了。”
“哼，道義。”林豫兮冷笑。就是這玩意，讓有個人害怕、厭惡，並最終殺死了他。
可是她深知它的重要性，知道韓望南說得對。
樊慶說：“其實如今維護著蘭島，又不能從來往商船中抽成，本就是賠本生意。蜉蝣島呢，旁邊的襄嶼駐紮著朝廷水師，要花大力氣防守，也做不了什麼買賣。以後除去了打仗的開銷，我們又收回赤蛇灣……呃，總之還了這兩個島，對我們也沒太大影響。只是，林方之給我們的也太少了。就換一個在州學裡議論之權，沒有任何實權啊。為何不直接向他提出，州府大事，要像我們海上同盟會那樣，由各家管哨投票決定？”
“這怎麼可能。”林豫兮說，“我們也就三十二家管哨，朝廷有多少高官大人？林方之若敢邁那麼大的步子，反對他的人立即就會推翻他，連皇上都沒辦法。不用急。凡事抵不住一個‘漸’字。只要允許百姓結社議政，給州學諫諍之權，漸漸也就會有其他權力。這是任何人無法阻擋的，你們等著瞧吧。”
韓望南說：“宗主看得長遠，但這事還需要一個懂行的人來參謀。你的老友錢玄朗寫過這方面的書，我讀了，覺得很受啟發。她在哪裡？最好能跟她當面談談。”
林豫兮笑道：“是啊，她也是入了夥的人，是時候為會里做點事了！正好她剛從蒼州回沫陽，明天我就找人給她送封信去。”
正說著，街巷裡忽然傳來一聲痛苦的嗚咽。林豫兮從車簾向外望去，只見路邊有一隻大黃狗，正一瘸一拐地追趕著她的車。
“停一下！”她急忙向車伕喚道。
車停下了。她跳下車，那條狗立即靠近了她。它看起來很眼熟，像……像那天在龍野的院子裡看到的那條狗。
因為她還記得，那條狗的後頸上也有這樣一片白毛。
“是你嗎？”她柔聲問。
它無聲地凝望著她，像是回答了她的問題。
她看到它渾身塵土，後腿受了傷，好像被人惡意地用火鉗燙了一下，傷口已潰爛化膿。她心疼地向它伸出手，而樊慶搶先一步，幫她把它抱上了車。
“找個獸醫給它看看。”樊慶拍了拍手上的灰。
她顧不得這狗有多髒，輕撫著它發燙的腦袋，覺得好像有什麼東西失而復得了。她又撿回來一個流浪的生命，這一次，她不會再辜負它了。
“我代他來照顧你。”她在心底對它說。
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十一月初一，桑陵下了一場大霧。
“老師，天涼了，戴上這個吧。”孟斯羽遞給林方之一條雪國織造的羊絨圍脖。
“謝謝你，振宗。”林方之微笑，“唉，最近如此冷，海上霧多浪大，不知北上運糧的海船怎麼樣了。”
欽天監已擇好啟程回京的吉日，是開春的元月十八。京城的重建更加緊迫，需要的糧食和物資，正源源不斷地從南方經海路運送到北方。
“老師不用操心，學生會加派一支船隊，作為備用。”孟斯羽說，“開支已經算好了，用銀莊籌來的錢，不會增加戶部的負擔。”
林方之甚感欣慰。孟斯羽辦事實在是讓人放心，給他減輕了很多擔子。
但林豫兮提醒他的話，他沒有忘記。他暗中派人去打聽了孟斯羽的身世，發現他幼時果然有一段坎坷經歷。他很驚訝林豫兮明察秋毫的眼光，也決定藉此試探一下自己這個學生。
他撫摸著柔軟的圍脖，裝作不經意地說：“振宗，你如此細心周到，會為別人著想，倒不像從小被人伺候慣的。起初令尊把你託付給我，我還怕你是個紈絝子弟。沒想到，你比那些世家公子好太多了。”
孟斯羽一怔，笑了：“老師，實不相瞞，我本就不覺得自己是世家公子。”
林方之心中一動，沒想到他如此坦誠。
“家母本來是青樓女子，家父在沫陽府做官時替她贖身，讓她做了外室。後來家父回桑陵，沒有帶上家母，也不知道她已有了我。家母生下我，一路找到桑陵，但先大父以之為恥，不認我們母子。直到我十歲時，先大父已去世，家父又去沫陽做知府，他沒有別的子嗣，才把我接回來。起初家母也只是側室，後來嫡母去世，家父才扶她做為正……這些家事家父挺忌諱的，所以沒跟老師講過。”
“哦，不必講。”林方之倒有些尷尬，“我只是隨口一提。”
“老師，我一直希望自己勤勉上進，讓母親面上有光。”孟斯羽認真地說，“所以我能吃苦的，老師有什麼事，都儘管讓我去做吧。”
聽了這幾句話，林方之對孟斯羽的好感又增加了幾分。他不覺得這樣的出身有什麼恥辱，反倒更覺得孟斯羽這樣的孩子很是難得。
他帶著學生走向政事堂。濃郁的霧氣中，孟斯羽抱著一個三尺長的大船模型，緩步而行。
那是林順卿託人送給他的禮物。
政事堂中，銅爐溫暖，薰香縈繞。六部九卿和桑陵地方上的高官濟濟一堂，中間坐著白髮蒼蒼的衛衍。
見林方之走來，衛衍向他友善地一笑。上次林方之幫他的孫女穩住了皇后之位，這事情衛衍自然知道了，也銘記心中。而其他人則恭敬地向林方之行禮，只不過這恭敬中都暗藏著一絲疑慮。
關於改革稅制和立法保護結社的會議，不溫不火地開了半個時辰。雖然有衛衍坐鎮，沒有什麼激烈的言辭，但林方之能感到明顯的阻力。
最終，刑部尚書蘇念然實在沒了耐心，終於較為直白地說出了自己的想法：“衛公、林公，你們廢除酷刑，重申法律，這都是老夫鼎力支援的。但這次的稅法和結社法，恕我直言，恐怕都是禍亂之源啊。”
林方之說：“還望蘇公賜教。”
蘇念然說：“老夫斗膽猜測，林公立法，思路都是一個‘分’字。”
林方之微微點頭。姜政推薦的人，水平真的都很高，其從政的經驗和分析問題的眼光，都是一流的。
“我們好不容易平息動亂，將天下重歸於一，為何又要分裂開來？”蘇念然捋著花白的長鬚，“就拿東南一帶來說，這裡的奸民向來難治。政通年間，就彼此勾結，成群結黨，屢次抗稅。若再令其地方自專，又允許民間結社，將來恐怕更不會把朝廷號令放在眼裡。”
“蘇公，可是挽救天下的也是淳、紹、蒼三州。”林方之說，“若非東南藏富於民，而是舉國財賦盡集於京師，天下崩解之時，我輩又上哪去尋一片安居之地？”
蘇念然道：“若能使舉國財賦集於朝廷，天下又怎會崩解？”
“以安帝陛下和今上的英明，姚公、衛公、姜公的賢良，自然不會。可若遇上璇水哀王清①這樣的昏主，重用陳賊這樣的奸臣，天下豈止崩解而已？”【①哀王清：新朝廷給白景清的諡號為“哀”。】
蘇念然沉默了。林方之示意孟斯羽將那艘船的模型搬了過來，眾人好奇地看著這艘精巧的木船，不知他有什麼意圖。
“諸位請看，這是林順卿在海外新造的大船。”林方之熟練地拆開船身的木片，露出內部結構，“諸公都是博學之人，應當知道，海船的船艙都是有隔艙的，對吧？”
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