國定元年除夕，桑陵，梅隴坊。
林方之很快就要離開桑陵，隨御駕前往鴻都了。在桑陵的一年多，他很少去小妹家，每次來也是隻帶幾個親信，非常低調。等到桑陵人終於發現淳州商會的張老闆就是他妹夫的時候，他們已經晚了一步。林方之早已讓張鶴年不再做生意，只做海社的事。張鶴年也很拎得清，以他高超的交際能力，替林方之將那些希望打通關係的人都堅決拒之門外。漸漸地，也就無人再動這個心思了。
而希望結識徐兆麟的人，也毫無例外吃了閉門羹。和張鶴年溫厚有禮的拒絕方式不同，徐兆麟這個人很狂傲，寧可跟一條狗說話也不理會這些達官貴人，讓不少人暗中切齒。
林豫兮明白，他是在用這種方式表示自己絕對無意參與他們那些破事。
這個除夕，全家人難得地齊聚在張鶴年和林湛若的家中，熱鬧之中卻縈繞著離愁別緒，有點淡淡的傷感。
林豫兮是以張鶴年朋友的身份來“拜訪”自己孃家的。林方之和張鶴年把母親瞞得甚好，她只是悠閒地做著太夫人，每天帶帶外孫子，和一些蘩縣老鄉遊山玩水，至今尚不知道赫赫有名的林順卿就是自家阿夏。
“阿補呢？”見了她的面，母親還是首先問了這個問題。
“在海上。”她終於可以平靜地回答了。
母親皺起眉頭：“怎麼又不跟你一起回來？都十幾年沒有見過他了，這孩子，真是……”
“娘，他不會再回來了。”林豫兮說。
母親愣了半晌，重重地嘆了口氣。
“唉，怎麼弄成這樣……”她痛惜地看著女兒，“你都三十多歲了，他怎能——”
“娘，別怪他了。”林方之在一旁說，“他也有他的難處。”
“你們真的就不能和好了嗎？”
林豫兮說：“不能了。娘，放心，我們還是朋友，永遠都是。”
母親抓著她的手，默默無語。良久，才哀傷地說：“阿夏，那你住回家裡來，跟阿孃在一起，好麼？”
林豫兮和林方之相視一眼，見他微微點頭，便說出了他們商量好的話：“不行。阿孃，你在外面，還是不要提起我。別忘了我身上還有命案呢。”
母親很不悅：“阿栩都做了這樣大的官了，宣德司的罪行都昭告天下了，我還不能認你麼？阿栩，以前那些事還沒有勾銷？”
林豫兮殺宣德司晉時樂等人的事，現在看來當然不算什麼——母親不知道，她的小阿夏如今隨便搞件事情，都比這樁命案嚴重多了。母親更不知道，她經常和老朋友一起痛罵的罪大惡極的“陳賊”，就是她心心念唸的好女婿。
林方之只得又撒謊：“正因為我現在做了大官，所以更不能讓人抓住把柄啊。若有小人知道我曾經篡改朝廷檔案，不知道又要怎樣大做文章。”
母親想了想，不情願地說：“好吧。那你也該上上心，給你妹妹再找個丈夫。難不成她一輩子這樣孤單著？”
林方之連連點頭。
一家人圍著火爐又閒聊一會，阿呆哭了起來，非要外婆帶他出去散步，母親只得帶他出去了。張鶴年和阿圓則忙著吩咐僕人佈置晚宴。火爐前只剩下林方之、林豫兮和劉芸照。
兄妹二人面對著面，靜靜地坐著。林豫兮終於有機會細細打量哥哥，只見炭火照亮了他的眼睛，讓他的五官顯得輪廓分明。他越來越像阿爹了，林豫兮忽然升起一種衝動，想走過去伏在他的膝蓋上，想輕輕撫摸他消瘦的臉頰。可是，她不能。
“你們在淳州會很安全。”林方之忽然開口，但沒有看她，“東南總督孟玉衡很快要調任到京城去做吏部侍郎——這還沒公佈，你別聲張。現在不打仗了，我們不再設總督，以後淳州的事，就由巡撫馮韻芝說了算。他是我的朋友，你大可放心。陸阿豪會做桑陵府總兵，錢肅、鶴年、何三爺在淳州都很有影響力，他們都會幫你的。”
林豫兮冷笑：“你不怕你一走，我又在南方興風作浪？”
“你沒那麼傻，對吧？”林方之終於直直地看向她，目光犀利如劍。
她沒有迴避，讓他從自己眼中看到了他想要的答案。是的，她不傻，正如韓望南所說，她不會站在道義的對立面。林方之滿意地笑了，神色溫和下來。
“聽著，輕易不要離開南方。”
“知道。”
“還有，你的男人是怎麼回事？他既然回來了，怎麼不和你一起來拜見母親？是依然瞧不起我們寒門小戶麼？”
林豫兮不想解釋。她知道，龍野從沒主動提出要來見她的家人，是因為他本就對血緣親情很淡漠。他就算來了，也只會按京城世家那套繁文縟節，客客氣氣地應對所有人，進行一場勞累的表演，那又有何必要？
她問過他，是願意過來應酬還是自己在家。他果斷選擇待在家裡烤火看書，她也就任他去了。
林方之逼問：“他既肯為了你放棄功名，說明他對你用情還是很深的。我搞不懂，這麼大的事都肯做，為什麼就不肯屈尊降貴來看看你娘？”
林豫兮冷冷地說：“搞不懂就別胡思亂想了。”
林方之怒道：“那你倒是給我個答案啊。”
林豫兮終於還是答道：“首先，你看輕了他。他不是為了我放棄功名，是他自己從來就不想要。第二，他從不覺得自己有什麼尊貴，他不來，只是覺得和你們沒什麼好聊。第三，你不要派人監視他了，他最討厭被人盯著。”
“我派人盯著他，也是為你好。”林方之直言不諱地承認了自己的行為，“對了，我問你，他從哪撿回來了一個孩子？神神秘秘，究竟在搞什麼鬼？”
“我們收養的孤兒。你管得著嗎？”
林方之說：“我不管你們自己胡鬧。只是這個人行為太詭異了，你難道不覺得可疑？”
“是，你們都對他不放心。你、衛衍，還有我那些疑神疑鬼的手下。”她說，“其實你們大可不必如此提防他。他的境界比你們高多了，你們緊張得不得了的那些事，他壓根就不放在心上。”
“哦？我不瞭解他，願聞其詳。”
“他無論在什麼地方，是什麼樣的身份，被別人怎樣對待，都可以做自己喜歡的人。”林豫兮看著林方之，“你做得到嗎？你喜歡你自己麼？”
林方之默默無語，良久，起身離去了。
炭火發出輕微的響聲。林豫兮嘆了一口氣，這才注意到嫂子還坐在一旁。
兄嫂成婚這麼多年，她還是第一次見到嫂子。她雍容華貴，很有京城名門太太的氣度。溫婉又安靜，像深宅大院裡的一隻白毛獅子貓。
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