陳家大院裡死氣沉沉，只是偶爾傳來幾聲詭異的女人笑聲。林方之知道，那是陳彥周的娘吳氏夫人。這些年，她的病時好時壞，看來，最近又嚴重了。
林方之同著陳家的下人陳九，才來到正屋門口，就聞到一陣濃郁苦澀的藥味。掀開簾子走進裡屋，只見張竹公也在。床上躺著一個病人，頭上覆著白巾，正是陳彥周的父親陳洵美。
聽說他來了，陳洵美掙扎著要坐起來。林方之忙說：“陳叔，您快歇著。”
他自幼多蒙陳、張二公照顧，與他們深有感情。不料這次回來，陳秀才竟染了重病，林方之心中也頗為憂急。
聽陳九說，老爺是因為少爺的事而氣病了。
“阿栩啊，”張竹公說，“你總算回來了。還是你懂事，我早就看出，你性格最是穩重，比那幾個孩子都強得多。”
林方之想到母親剛才罵自己的話，嘆道：“我也是個什麼都不懂的小廝罷了。”
“別這麼說。”張竹公寬厚地笑了，“你將來必有大出息。我那老四要是有你一半聰明，我也就省心了。”
病床上的陳秀才冷哼一聲，道：“這麼比的話，我家的畜生真應一頭撞死在礁石上！”
“哎哎，陳兄，你又咒孩子作甚。”張竹公連忙勸他。
“這小畜生，我……”陳秀才提起兒子，又動了氣，劇烈咳嗽起來。
林方之和陳九連忙將他扶起，在背上輕拍一陣，止住了咳。陳九端來藥湯，陳秀才不耐煩地一揮手，道：“拿走！讓老子死了乾淨！”
張竹公嘆了口氣，剛要再說什麼，林方之卻搶先說道：“九哥，勞煩你去上點茶，好麼？”
陳九立即明白了他的意思，說：“好，好，我去。”
等他出去帶上門後，林方之低聲說：“陳叔，張叔，長話短說，我來是有大事要與你們講。欽差祁標不日便要到天池，凡民間有私造雙桅以上大船者，皆要清查。若查出確有違法行徑，就算私自通番，家產要盡數抄沒，船主以流罪論處……”
張竹公驚訝地打斷他：“阿栩，你怎麼知道這事？”
林方之也是一愣：“你們也知道了？”
“是，早知道了。”張竹公點頭，“年初，你楊先生就叫阿棗和阿補寫信給我們，讓我們把大船和賬目全燒了。”
楊先生怎麼訊息這麼靈通？林方之甚是詫異，覺得他愈發神秘了起來。他低聲問：“張叔，楊先生……他到底是什麼人？”
張竹公緊張道：“快別說這個了。咳，這麼多年，沒想到、沒想到他……阿栩，你可千萬莫跟外人講他還活著！”
林方之在劉全忠府中數月，也聽聞了許多朝政秘辛，讓他大開眼界。以前他也知道先帝年間淳紹總督安繼祖剿滅海賊一事，但因安繼祖在今上繼位之際畏罪自殺，又與離黨有關，早已蒙上汙名，他那些功績也就有意被淡忘了。而且安繼祖當年誘殺海賊頭目，據說是很不光彩的手段，朝廷更是對其諱莫如深。加之賊人本就來自海外，行蹤神秘，鮮有人知道他們的真名。所以，直到向尚法司的人打聽了，林方之才得知，當年的海賊頭目是個姓楊的女子，籍貫在遙遠的芥島。
這楊氏還有個弟弟，後來也被捕伏法了。根據尚法司的調查，芥島楊家沒有別的親戚。但林方之想，或許楊先生和他們有點關聯？不過若真是如此，他來蘩縣鄉下幹什麼？何先生入獄的時候又為什麼沒把他牽連出來？
這些都是無頭案了。林方之按下心頭疑惑，先回到眼前要事上。他又對張竹公說：“不管怎樣，他不是一般人。你們為何不把船送到他那去？”
張竹公說：“我們敢？你是不知道，去年多少人來盤問我們幾家，要查他的來歷，幸好我們是真不知情，再加上官府以為他死了，這才沒把我們都抓進大牢！你說，現在縣裡風聲鶴唳的，多少人盯著我們。我們那上百艘船要是全都從碼頭上消失了，傻子也知道其中有鬼，這不是等人去舉報麼？”
林方之覺得有理，他嘆了口氣，問：“那你們燒了沒？”
張、陳兩人臉色都很難看，良久，陳秀才輕輕一拍床沿，說：“那是我們二三十年的經營，豈能，豈能……”
他說著，又捂住胸口喘息起來。張竹公一面撫慰他，一面對林方之說：“看看，你陳叔就是被這事給氣的！”
原來如此。陳秀才捨不得燒船，又無計可施，所以才鬱結成病。林方之心中一酸，嘆道：“陳叔，現在不是保財的時候。船沒了，將來可以再造。留得青山在，不愁沒柴燒。”
張竹公問：“阿栩，你是怎麼知道這些事的？”
林方之答道：“說來話長。總之，我現在娶了尚法司劉全忠公公的義女，稅使劉鳳算是我的妻兄。若是他掌管這事，那還好說。可現在做海運使的是祁標，那是祁貴妃的侄子，不要說劉鳳，劉全忠在他跟前都說不上話。這次朝廷是動真格的，連天池知府盛懷宗都因通番之罪而繫獄了。你們千萬不能掉以輕心啊。”
張竹公和陳秀才呆呆地看著他，很久沒有回過神來。許久，張竹公才顫抖著嘴唇說：“你，你娶了劉全忠的義女……”
“是。”林方之平靜地點點頭，“我知道淳州人都恨劉全忠與劉鳳，張叔、陳叔節義高標，也自然瞧不起宦官。你們若要憎惡我，我無話可講。但還望你們聽我一言，船，還是儘快燒掉為好。”
“老子偏不燒！”陳秀才忽然將床邊小凳上擱著的藥碗打翻在地，“憑什麼？憑什麼他說通番就是通番？雙桅以上大船，何處無有？前幾年怎麼不查，現在偏又查起來了？”
林方之說：“前幾年是不查，可律法明文寫著，雖許百姓海運販貨，但一來必須有官府引票，一船一引；二來造船需經批准，不得私造。陳公，你想想，你的船是一船一引，還是幾船共用一張引票？是每一艘都有批文，還是不等批文就私造起來了？”
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