哥舒翰的心徹底沉了下去，沉入了無底的冰窟。最後一絲僥倖也熄滅了。
皇帝已被“天可汗”的虛榮和吐蕃的挑釁徹底點燃，任何理性的聲音都會被視作怯懦和抗命。
他重重地以頭觸地，發出沉悶的叩響，聲音帶著一絲不易察覺的乾澀。
“臣，哥舒翰，領旨，必竭盡心力，肝腦塗地，攻克石堡，以報陛下天恩浩蕩！”
高力士一直低垂的眼簾微微抬起一絲縫隙，渾濁的老眼在哥舒翰叩首領命的瞬間，掠過一絲極其微弱的悲憫，隨即又迅速隱沒在恭順之下。
他侍奉這位帝王太久，皇帝已然昏聵，太明白這輕飄飄的“一個月”期限背後，將是多少條鮮活的生命被碾碎在石堡城下的絕壁之間。
朝會散去的餘威，在紫宸殿內凝結成更沉重的壓力。
這裡少了含元殿的宏大喧囂，多了幾分精緻下的肅殺。
紫檀木御案上奏章堆積如，金獸香爐吞吐著昂貴的龍涎，卻驅不散瀰漫在空氣裡的緊繃。
哥舒翰退出紫宸殿，行走在漫長而空曠的宮道上。
正午的陽光透過高聳的宮牆，投下冰冷的光斑，非但沒有帶來暖意，反而讓他感到一種刺骨的寒意。
他想起涼州快馬送來的那份彈劾文書，想起關於那個叫李驍的年輕旅帥的傳聞，在野馬灘、斷刃崖的悍不畏死，以及那柄據說能斬斷精鐵、飲血生光的妖異橫刀“斬機”。
一個被貼上“擅權”、“通蕃”標籤，被家族和上司聯手推向死地的“罪將”。
一個冷酷的笑容在哥舒翰嘴角浮現。
“兇刃斬硬骨。”
他低聲自語，聲音消散在空曠的宮道里。
“李驍？正好，這樣的瘋子，就該用在石堡城這樣的絕地，死了，是替朝廷清除一個麻煩；若是活下來，那便是能撕開吐蕃人鐵壁的一把好刀。”
長安城的白晝與黑夜，如同兩個截然不同的世界。
當宮廷的肅殺餘韻未消，西市卻已迫不及待地披上了繁華的霓裳。
華燈初上，人聲鼎沸。
來自西域的駝隊卸下沉重的貨箱，散發出異域的濃烈氣味。
胡商的店鋪裡，玻璃器皿流光溢彩，波斯地毯花紋繁複，大食寶刀寒光懾人。
酒肆中飄出烤羊肉的焦香和濃烈的酒氣，伴隨著胡姬們急促的鼓點和旋舞時清脆的腳鈴聲，交織成一曲浮華喧囂的盛世樂章。
然而，在這虛假的繁華表皮之下，暗流在朱門緊閉的府邸深處洶湧奔騰。
哥舒翰的府邸燈火通明，氣氛卻凝重得如同大戰在即。
巨大的隴右山川地理沙盤佔據了正廳中央，石堡城的位置被特意用醒目的硃砂標記出來。
哥舒翰褪去了朝服，只著一身便於行動的勁裝，眼神銳利如刀，掃視著沙盤上每一道山樑，每一條河谷。
他語速極快，一道道命令被快速發出。
“八百里加急，傳令鄯州、廓州、河州諸軍，所有能戰之兵，火速向石堡城東八十里集結，違期者，軍法從事！”
“清點所有府庫，雲梯、攻城槌、弩車、火油罐、箭矢，我要準確數目，工匠營日夜輪值，修復破損器械，趕製雲梯鉤索！”
“徵發隴右、河西民夫，以州為單位，十五丁抽一，告訴他們，這是皇命，運送糧秣輜重，若有延誤，州縣主官提頭來見。”
“放出‘夜不收’，挑最好的斥候，五人一隊，喬裝滲透，我不要聽大概，我要知道石堡城的情報，告訴他們，用命去換訊息，能帶回來的，重賞，回不來的，撫卹加倍！”
廳內將領幕僚們屏息凝神，飛快記錄著命令，空氣中只剩下筆尖劃過紙頁的沙沙聲和哥舒翰低沉而有力的聲音。
石堡城的陰影，已經籠罩在這座府邸的每一個角落。
與此同時，宰相李林甫的府邸深處，書房內只點著幾支牛油巨燭，光線昏黃搖曳，將人影拉長扭曲在牆壁上。
李林甫端坐在太師椅上，手中把玩著一枚溫潤的玉貔貅，眼神在燭光下顯得深不可測。
“哥舒翰，這次是接了塊燙手的烙鐵啊。”
李林甫的聲音不高，帶著一種慢條斯理的陰冷。
“石堡城？嘿嘿，那是塊能把老虎牙都崩碎的硬骨頭，他倒是有膽氣。”
他放下玉貔貅，指尖輕輕敲擊著紫檀桌面。
“讓我們的人，眼睛放亮點，手腳放勤快點，仗，總是要打的，打得越狠，損耗，自然也就越大。”
他刻意加重了“損耗”二字，像毒蛇吐信。
侍立一旁的心腹立刻心領神會，躬身道。
“相爺放心，督戰隊和轉運司那邊，我們的人已經安排妥當，每一筆糧秣消耗，每一份傷亡名冊，都會記得清清楚楚，明明白白。”
記錄損耗，不是為了體恤士卒，而是為了在必要時，成為插向哥舒翰後背的尖刀。
告他一份，貪墨軍餉，浪費錢財的罪名。
李林甫微微頷首，渾濁的眼中閃過一絲算計的精光。
“還有，塞幾個人進去，哥舒翰軍中，總不能都是鐵板一塊，石堡城下，屍山血海，正是‘建功立業’的好地方。”
安插釘子，攫取可能的戰功，或是在關鍵時掣肘，這才是他的目的。
涼州，李府那間暖閣內，王氏捏著剛剛收到長安密報，臉上綻放出近乎癲狂的笑容。
“好！好！好！”
她連說三個好字，聲音因激動而微微顫抖。
“皇帝震怒，哥舒翰掛帥，石堡城必有一場屍山血海，李驍小賊，你的死期終於到了，石堡城下，萬仞絕壁，就是你的葬身之地！”
她猛地起身，疾步走到書案前，幾乎是用搶的抓起筆，蘸滿濃墨，在一張特製的薄韌皮紙上飛快書寫，字跡因興奮而顯得潦草猙獰。
“務必使其編入首攻‘跳蕩’死士之列，名單：李驍為首，其心腹必須一個不漏，事成之後，王氏必有重謝。”
她將信紙捲起，喚來最心腹老僕，將密信塞入他手中。
“快馬，日夜兼程，送到哥舒翰大營，親手交給行軍司馬王大人，還有，把這份勞軍物資清單也帶去，就說是涼州李氏的一點‘心意’。”
西市喧囂的酒肆深處，一個不起眼的角落。
粟特老胡商獨自啜飲著一杯渾濁的葡萄酒。
一隻灰撲撲的信鴿悄然落在他手邊的窗欞上。
他熟練地解下鴿腿上的細竹管，倒出一小卷用密語寫就的薄紙。
藉著昏暗的燈光，他快速瀏覽，眉頭越皺越緊。
“石堡城，增兵三千，皆為噶爾衛隊精銳，囤積了大量火油和毒箭。”
情報簡短而致命。
他嘆了口氣，將紙條湊近燭火，火苗瞬間吞噬了這些染血的訊息。
他望向西北方向，眼前浮現出那個在涼州鷹揚戍與他簽下，豪賭契約的年輕旅帥，李驍。
那小子身上有股狠勁，像戈壁灘上的野狼。
可惜，他搖了搖頭，將杯中殘酒一飲而盡。
石堡城是十死無生的絕地，再好的刀，投入那血肉磨盤裡，也只會變成廢鐵。
他的投資，怕是要血本無歸了。