河西節度使府衙，坐落在涼州城北的高地。
巨大的轅門如同猛獸的巨口，兩側持戟衛兵盔明甲亮，眼神銳利如鷹，漠然地掃視著下方風塵僕僕、狼狽的隊伍。
那股肅殺威嚴的氣息，比斷刃崖的寒風更讓人窒息。
李驍卸了甲，只穿著一身洗得發白，打著補丁的赤水軍制式戰襖，左臂依舊吊著，右肩的傷處隱隱作痛。
他解下腰間的“斬機”，交給轅門外值守的軍官查驗登記。
那軍官接過被粗布包裹的長刀，掂了掂分量，又瞥了一眼李驍吊著的胳膊和蒼白的面孔，嘴角撇過一絲不易察覺的輕蔑。
登記造冊，留刀存驗，這是規矩。
在兩名衛兵冰冷目光的押送下，李驍穿過巨大的校場，踏上冰冷的石階，走進了那座象徵著河西最高軍權，森嚴肅穆的節堂。
節堂內光線略暗，高大的樑柱投下濃重的陰影。
地面鋪著厚厚的帶著異域花紋的波斯地毯，踩上去無聲無息，與外面風沙呼嘯的世界格格不入。
一股混合著昂貴薰香、墨汁和淡淡炭火氣的味道瀰漫在空氣中。
河西節度使蕭嵩，並未身著威嚴的明光鎧，只穿著一身質料上乘的紫色常服，閒適地斜倚在一張鋪著熊皮的巨大胡床上。
他體態微胖，保養得宜的麵皮在堂內燭光下泛著紅光。
此刻，他正饒有興致地把玩著一柄鑲嵌著紅藍寶石的西域短匕，鋒刃在指尖翻飛，流光溢彩。
幾名身著青袍的文吏垂手侍立在長案旁，如同泥塑木雕。
堂內溫暖如春，李驍卻感到一股比外面寒風更刺骨的冰冷。
他走到堂中，依照軍禮，叉手躬身，動作因左臂的束縛而顯得有些僵硬彆扭。
“赤水軍瓜州大營前軍旅帥李驍，奉命報到！參見蕭公！”
聲音嘶啞，卻竭力保持平穩。
蕭嵩似乎這才注意到堂下有人。
他慢悠悠地抬起眼皮，目光隨意地掃過李驍年輕卻佈滿風霜和疲憊的臉，掃過他吊著的左臂和洗得發白的舊戰襖，最終落在他空蕩蕩的腰間。
那眼神平淡無波，像是在看一件無關緊要的物什，沒有絲毫波瀾。
他手中的匕首並未停止翻飛。
“哦？張守珪新提的那個旅帥？”
蕭嵩的聲音帶著一種漫不經心的慵懶沙啞，目光又落回自己手中那柄華貴的匕首。
“斷刃崖烽燧，守得不錯，忠勇可嘉。”
語氣平淡得像在談論天氣。
他頓了頓，似乎才想起正事，將匕首隨手丟在熊皮上，對旁邊侍立的一個掌書記官隨意地揮了揮手：“去，把本帥前日批閱的調防文書拿來。”
掌書記官躬身應喏，快步走到旁邊巨大的榆木書架前，取下一卷用黃綾包裹的文書，恭敬地呈給蕭嵩。
蕭嵩看也沒看，直接拿起案頭那方代表河西最高軍權的獅鈕金印，蘸了蘸鮮紅的印泥，隨意地在那文書末尾空白處蓋了下去。
動作流暢隨意，如同在完成一件日常瑣事。
“李旅帥，”
蕭嵩將蓋好印的文書卷起，遞給侍立在旁的掌書記官，由他轉交給李驍。
他的目光終於再次落在李驍身上，那眼神平靜無波，深處卻透著一種居高臨下的漠然，彷彿在看一粒塵埃。
“河西之地，處處烽煙，戍邊衛土，乃軍人天職，你既為旅帥，當知責任重大。”
他的聲音平淡地繼續：“鷹揚戍，乃我河西鎖鑰，直面吐蕃鋒芒，位置緊要，然近來守備鬆弛，軍心不振，本帥思慮再三，非剛毅忠勇之士，不足以鎮守此等要隘。”
李驍的心猛地一沉。
鷹揚戍！
那是河西防線最前沿、最突出、也是最孤懸的一座軍堡！
深入吐蕃勢力範圍，三面環沙，補給艱難，幾乎年年被圍攻，守軍十不存一！
那是出了名的“填命堡”、“絕戶哨”！
“現擢升你為鷹揚戍守捉使，即日赴任！整飭軍備，安撫士卒，務必確保此咽喉之地，萬無一失！”
蕭嵩的語氣沒有任何起伏，彷彿在宣讀一件再平常不過的任命。
“所需糧秣軍械，自有章程撥付，望爾不負朝廷厚望，不負本帥重託。”
掌書記官將那捲蓋著鮮紅節度使大印的文書遞到李驍面前。
李驍伸出唯一能動的右手。
那隻手佈滿了凍瘡和老繭，指甲縫裡還嵌著黑泥。他接過了那捲文書。
入手是上等宣紙的柔滑細膩，與蕭嵩案頭的地毯，他手中的寶石匕首同出一源，與他粗糙的手掌，身上襤褸的戰襖格格不入。
文書冰涼。
那鮮紅的節度使大印，像一團凝固的血，也像一張通往地獄的通行證。
借刀殺人！
十死無生！
一股冰冷的怒焰瞬間從腳底竄上頭頂，幾乎要燒穿他的天靈蓋！
涼州李氏的構陷！
太原王氏的毒計！
蕭嵩這老匹夫看似公允、實則冷酷的順水推舟！
所有的陰謀和殺意，都濃縮在這卷輕飄飄卻又重逾千斤的文書裡。
李驍的指關節因為用力而咯咯作響，右臂的肌肉繃緊如鐵。
他猛地抬起頭，那隻深寒的右眼，直射向胡床上那個紫袍微胖的身影。
蕭嵩正端起一杯熱氣騰騰的參茶，用杯蓋輕輕撇著浮沫。
感受到李驍的目光，他微微抬眼。
四目相對的瞬間，蕭嵩的眼神依舊平淡，甚至帶著一絲不易察覺的倦怠和漠然。
那目光裡沒有得意，沒有嘲諷，只有一種身處雲端、俯瞰螻蟻掙扎的、徹底的冷漠。彷彿碾死一隻擋路的蟲子，連情緒都懶得浪費。
他甚至微微抬了抬下巴，示意李驍可以退下了。
所有的憤怒、不甘、殺意，在李驍胸腔裡翻江倒海，幾乎要破腔而出。
他死死咬住後槽牙，牙齦滲出血腥味，硬生生將那股焚天的怒火壓回了冰冷的深淵。
他緩緩低下頭，看著手中那捲通往絕地的文書，用盡全身力氣，控制著嘶啞的喉嚨，擠出幾個字：
“末將……李驍……領命！”
聲音不大，卻像兩塊生鐵在摩擦，帶著血沫的腥氣。
他攥緊了文書，沒有再看蕭嵩一眼，轉身。
動作牽扯著全身的傷口，劇痛讓他眼前發黑，腳步一個踉蹌，但他硬生生挺住了脊樑，一步一步，踏著那柔軟昂貴的波斯地毯，走出了這座溫暖如春卻冰冷刺骨的節堂。
門外，凜冽的寒風如同無數把冰刀，瞬間將他包裹。
遠處，他那支殘破的隊伍，在巨大的校場邊緣，像一群等待屠宰的羔羊，在寒風中瑟瑟發抖。