此言一出，連公主的侍女們都有些發怔，城門口圍觀的商旅和伊吾百姓更是鴉雀無聲。
所謂的“低跪為鐙”，原本是一種崇高的禮節，跪在地上，弓起脊背，供人踩踏，尤其以天竺這種佛國最為盛行，甚至一些國王禮佛時，會親自低跪為鐙，請高僧大德踩著自己升上法壇。但在西域貴族家中，一般而言，這是奴僕伺候主人上下馬時的動作。
所有人都清楚，龍霜公主是藉此來羞辱這位高昌王子。連公主的侍女和龍騎士們都覺得有些不妥，麴智盛好歹也是堂堂西域大國的王子，焉耆和高昌關係素來不睦，如此羞辱，一旦高昌王震怒，引起戰爭都有可能。
眾人見麴智盛發呆，暗暗鬆了一口氣，都等著他拒絕，沒想到他發了半天呆，忽然間手舞足蹈，一跤跌下馬背，連滾帶爬地跑到龍霜公主馬前，正色道：“公主，自從三年前在焉耆王宮得見公主，你的絕世容顏就映刻於小人的腦海。三年來，小人中宵難寐，輾轉思念，無日無之。小人不敢求得公主青睞，但求能日日聽到你的聲音，望見你的容顏，小人便是死後入十八泥犁獄，也心甘情願！”然後重重往地上一跪，雙手撐地，拱起脊背，大聲道，“請公主下馬！”
人群一時靜了，呆呆地看著這個跪在地上的高昌王子。
玄奘覺得大為不妥，急忙跳下馬來，走到麴智盛身邊，雙掌合十：“阿彌陀佛。三王子，佛說種種法，為醫眾生病。三界眾生病，病根在我執。依執身是我，才起貪嗔痴。請王子三思！”
麴智盛側過頭，凝視著玄奘，不知何時雙眼之中淚水奔流，哽咽道：“多謝法師教誨。只是……為何三年前，只看了她一眼，我今生便無法忘記？難道不是佛祖為我安排的宿命麼？身為高昌王子，我生平逍遙自在，不重財貨，不重權勢，也不在乎王宮裡的萬千粉黛。大哥和二哥為了王位勢如水火，可我視之如敝屣。我以為，今生再沒有一事一物可以羈絆我，你們大唐有位梵志法師不是做有佛偈麼：城外土饅頭，餡草在城裡。一人吃一個，莫嫌沒滋味。我能看破這生死，我能猜破這紅塵，可您告訴我，為何三年前只是一眼，便捲走了我的靈魂？”
玄奘苦笑，梵志俗家姓王，乃是他的僧友，大玄奘十歲，他以佛理教義融入佛偈禪詩中，自成一家，頗受玄奘推崇。沒想到他的佛偈竟傳入了西域。
麴智盛擦了擦眼睛，笑了笑道：“法師，我情願為奴僕，也好過這高昌王子。因為，我破不了我的心。”然後恭聲道：“請公主下馬！”
玄奘嘆息一聲，避過了一邊。龍霜公主冷漠地聽完麴智盛的話，絲毫沒有動容，抬起腳，將鹿皮小蠻靴踩在他的脊背上，就要下馬。
便在這時，忽然城內一聲暴喝：“不可——”
隨即響起隆隆的馬蹄聲，數十騎戰馬有如閃電奔雷，席捲而來。到了城門口，當先那名騎士一揚手，三十騎戰馬同時一勒韁繩，嘶鳴聲中，一起停住。所有人動作整齊劃一，氣勢凌厲，一看就是百戰沙場的精銳戰士。
當先是一名滿臉鬍鬚的雄壯男子，四肢魁梧，孔武有力，他身穿皮甲，腰挎長刀。一看見麴智盛在地上跪著，龍霜公主正要踩上他的脊背，頓時怒不可遏，甩鐙下馬，大踏步走過來，拎著麴智盛的脖子將他拽了起來。
“三弟，你這是作甚？”那男子瞠目大喝，“莫要辱了父王和高昌國的尊嚴！”
麴智盛一看見他，不禁有些怯了，低聲道：“二哥……”
玄奘這才恍然大悟，原來此人便是高昌王的二子，麴德勇。
麴德勇怒視了龍霜公主一眼，看著麴智盛臉上的傷痕和滿身的塵土，又氣又憐：“三弟呀，你怎的又犯痴病呢？你的心思哥哥何嘗不曉得，可……可這女人是你能娶到的嗎？莫說咱們兩國不睦，就是相交莫逆，那老龍要拿她換取焉耆國的百年安康，會將她嫁給你嗎？”
麴智盛卻推開了麴德勇，平淡地道：“哥哥你想錯了，我今生既然無望娶她，便是在她身邊牽馬墜鐙，做個奴僕也是好的。”
“可你是高昌王子！”麴德勇怒不可遏。
“王子又如何？”麴智盛幽幽嘆息，“若奴僕得到的，王子得不到，做王子何如做奴僕？”
麴德勇一時氣急了，竟不知該說什麼。麴智盛重新跪倒，大聲道：“請公主下馬！”
“莫要欺人太甚！”麴德勇逼視著龍霜公主，森然道，“若是你的腳敢踩在我三弟的背上，老子便提雄兵勁旅，擊破你的焉耆王城！”
龍霜公主冷笑一聲，忽然抬足踢在了麴智盛的背上，將他踢得滾倒在地，藍色的眸子裡燃燒著怒火：“麴德勇，到底是你欺人太甚還是我欺人太甚？我問你，莫賀延磧中的焉耆商旅，究竟是誰殺的？”
此言一出，玄奘當場色變，輕輕握住阿術的手，卻發現阿術渾身顫抖，充滿恐懼地盯著狀如巨神的麴德勇。
麴德勇愕然片刻，見麴智盛想說話，立時按住他的肩膀，冷笑道：“我也聽說有一隊商旅在莫賀延磧中被殺，卻不知竟是焉耆人。公主這話問得倒蹊蹺。”
“蹊蹺？”龍霜公主凝視著他，“那支商隊共有六十三人，除了二十多個粟特人，就是我焉耆人，有弓弩二十副，人人有彎刀，勇武善戰。在這伊吾城左近，有哪方勢力能將他們一舉殺絕？”
麴德勇哈哈大笑：“你問我，我又問誰去？盜匪？大唐人？突厥人？沙陀人？抑或是葛邏祿人？人人皆有可能，為何就栽到我的身上？”
龍霜公主的臉沉了下來：“好，我問你。以你的身份，為何悄無聲息地出使伊吾？”
麴德勇淡淡道：“既然是出使，自然負有使命，如何能告訴你？但公主你卻有些稀罕了，突然之間便出現在了伊吾，別告訴我，你也是出使的。再說……”他上下打量龍霜公主一眼，“一隊商旅，居然有弓弩二十副，配備如此強大的武力，豈非笑談！眾所周知，進入大唐國境的瓜州，弓弩一律收繳封存。從焉耆到伊吾，值得用這麼強的武力保護嗎？你那是什麼商旅？”
“很好。”龍霜公主點點頭，“我原不指望你親口承認，只是這筆賬，我焉耆人終將記下。等我查出真兇，希望能與你沙場相見。”
“公主，不是那樣的——”麴智盛忽然叫道。
“閉嘴——”麴德勇和龍霜公主同時呵斥。
麴智盛卻不退，站在兩人中間，仰頭望著龍霜公主，哀求道：“公主，國與國紛爭不息，殺人盈野，百姓塗炭。你我兩國在大國夾縫中生存，本就不易，何苦再兵戎相加呢？如果公主不棄，我願說服父王，與焉耆修好，你我兩國共掌絲路，豈不是很好嗎？”
龍霜公主露出嘲諷之色：“然後你就可以向我焉耆提親，讓我以和親的方式嫁入高昌？”
麴智盛臉色漲紅，偏生這話戳中了他心底最深沉的渴望，仰起頭期待地望著公主。
“好！很好！”龍霜公主嫣然一笑，“可是我告訴你，麴智盛，你趁早斷了這份心。我龍霜月支此生此世，便是嫁給渾身流膿、僵臥街頭的乞丐，也絕不會嫁給你麴智盛！”
這番話帶著一絲微笑，一股決絕，透出無窮無盡的鄙夷和憎恨。隨即龍霜公主再也不看他一眼，揚鞭抖韁，挺拔高大的焉耆馬一聲長嘶，潑剌剌地奔向城外。侍女和龍騎士們紛紛跟上，揚起的塵土撲了麴智盛滿頭滿臉。
麴智盛呆呆地凝望著塵灰裡遠去的窈窕背影，嘴角咧開，發出一陣撕心裂肺的大笑，猛然間一口鮮血噴了出來，撲通跪倒在地。玄奘大吃一驚，一把抱住他，才沒讓他摔在地上。
麴智盛推開玄奘，搖搖晃晃地站了起來，清秀的臉上現出可怕的笑容，嘶聲大叫：“龍霜月支——我，麴智盛，以未來世賢劫千佛發下誓願：此生若不能娶你為妻，讓我生患惡瘡，腐爛如鬼；死不入土，曝於天日，為惡狗所食；魂入十八泥犁，受萬劫之苦，永不超生；所遺子嗣，千代萬代，男者為閹奴，女者為娼妓……天上地下路經的諸佛啊，請見證我的誓言——”
這種毒誓震驚了所有人，連麴德勇都呆住了。
此時的城門口，聚集的行人商旅越來越多，但西域兩個大國的王子與公主發生衝突，只怕連伊吾王都不敢幹涉，因此眾人也只好耐心地等待，卻渾沒想到，自己竟然見證了這個古往今來堪稱最惡毒、最決絕的誓言！
玄奘心中巨震，知道此時的麴智盛已然心神失守，邪魔入侵，急忙伸出手掌，覆蓋他的額頭，念道：“觀影原非有，觀身一是空。如採水中月，似捉樹頭風。攬之不可見，尋之不可窮。眾生隨業轉，恰似寐夢中！咄——”
隨著他一聲暴喝，麴智盛兩眼一翻，頹然倒地。玄奘這才鬆了口氣，告訴麴德勇：“二王子，他心神損耗過劇，讓他睡些時日吧，醒來便會好一些。”
麴德勇千恩萬謝地接過三弟，命人找了輛高車，將麴智盛送進伊吾城，然後詢問玄奘：“敢問法師如何稱呼？怎的認識三弟呢？”
“阿彌陀佛，貧僧玄奘，自長安來，路過莫賀延磧時，偶遇三王子。”玄奘道。
麴德勇吃了一驚，急忙參拜：“原來您就是玄奘法師！早在一個月前，您的聲名就傳遍西域，我和三弟出使伊吾時，父王還命我們打聽法師的行蹤。法師，您請隨我去高昌吧！”
玄奘婉言謝絕，目的地雖然是天竺，但他並非要馬不停蹄跑到天竺，而是一路考察各國佛法，拾遺補缺，探究源流。
麴德勇也沒有勉強，弟弟的事令他焦頭爛額，只好暫別玄奘，臨行前告訴玄奘：“伊吾城中有大覺寺，寺中有漢僧，想必法師住宿會方便一些。在下有些許急事，先行處理，之後再來拜謁法師。”
玄奘連稱不敢，兩人別過，這時城門口才算恢復暢通，玄奘和阿術牽著馬走進城門。在西域，入城需要繳納入城稅，數目不等，商旅繳納的更多些，但僧侶免稅。
伊吾城內街道逼仄，兩側都是版築的土坯房，土坯厚達幾尺，堅固無比。與中原不同，西域乾旱，不需要考慮雨季排水問題，因此房頂都是平頂。臨街的房屋都被充作店鋪，厚實的房頂還能再往上蓋一兩層，供家人居住。
街道上亂糟糟的，此時進入了十一月，但陽光依舊灼熱，兩側的店鋪都在外面搭起棚子，架上攤子，擠佔了大半條街。攤位上充斥著東西方的各種貨物，來自中原的絲綢、紙張、生鐵、幹海魚、珍珠、扇子，來自西方的羊毛、皮革、寶石、金銀製品、彎刀，應有盡有，語言更是繁雜，玄奘雖然學過梵語，到了這裡就遠遠不夠用了。在阿術的講解下，才分清楚了波斯語、回紇語、吐火羅語、突厥語以及梵語演變出來的西亞各類方言。
阿術告訴他，粟特人做生意，兒時就要學習多種語言，必須掌握的有波斯語、漢語、梵語，因為絲綢之路上的諸國語言，大都是根據這些語言變化而來。玄奘不禁感慨，若說絲綢之路是波斯到大唐的動脈，那麼粟特人就是這動脈中的血液。
在西域諸國，佛寺很好找，只要找到集市，旁邊一定是佛寺。
佛教和商人的關係源遠流長，自釋迦牟尼時，僧侶傳教就跟隨著商人的路線前進，僧侶靠商人一路上的佈施與保護，商人則靠僧侶的免稅特權多賺些錢。即便佛門興盛之後，佛教也往往給予商人最大的庇護，提供住宿與飲食。因此市集往往圍繞著佛寺。
玄奘和阿術掩著鼻子從一片騾馬市場裡跑出來，就看見了面前的大覺寺。
西域佛寺與中原不同，充滿了異域風情，沒有中原的青磚碧瓦，拱簷翹頂，往往根據所在區域的地域特徵建造。這座大覺寺佔地二三十畝，分成兩部分，前面是厚重的版築土坯建築，窗戶狹窄，從拱形的大門進去，正中一座長長的主廳，兩側都是各類僧房；後院則有一座宏偉的佛塔，土坯結構，高聳十餘丈，充滿天竺風情。
玄奘和阿術到了大覺寺，剛到門口，就見三名老僧提著僧袍從寺廟裡跑了出來，連鞋也沒來得及穿。這三名老僧的相貌依稀是中原人，一看見玄奘頓時放聲痛哭：“沒想到今生今世，還能見著故鄉人！”
這一句說得玄奘也潸然淚下。
一名老僧哭泣片刻，慚愧地道：“法師莫笑。西域已經脫離中原太久了，即便大隋曾經短暫控制了西域，也禁止尋常百姓出關。萬里絲路上，只見胡商往來，哪能見漢人蹤影？”
眾人聊了片刻，便請玄奘洗漱用齋。
一路經過莫賀延磧，險死還生，體力早已耗盡，這時玄奘才覺出了疲累。阿術看來也累壞了，兩人休息了一番，到了傍晚時分才算恢復了體力。老僧安排人送來齋飯，都是一些瓜果和麵食，還有一壺葡萄汁。
玄奘看著狼吞虎嚥的阿術，低聲問：“阿術，沙漠裡那場截殺究竟是怎麼回事？龍霜公主的指控可是真的？你叔叔他們當真是被高昌人殺死的？”
阿術猝不及防，頓時被噎著了，咳嗽半天，灌了一口葡萄汁，才算緩過來。他默默凝視著桌上的燈花，臉上露出一絲恐懼：“師父，那群盜匪，就是高昌人！那一晚，我看見了麴德勇的臉！”
原來，那一夜，商隊駐紮在湖水旁邊的沙丘下，阿術偷偷跑出來到湖裡游泳，幾個時辰之後，他返回營地睡覺，剛爬上那座沙丘，就看到遠處的沙堆裡影影綽綽冒出無數的人影。他們口中銜著彎刀，手中張著弓箭，有如鬼魅般摸進了營地。
幾個守夜人被暗中射殺，其中一人瀕死時吹響了手裡的牛角號，商旅們紛紛驚醒，奮起反抗。就在此時，大隊的騎兵賓士而來，箭鏃如雨，他們策馬繞著營地賓士，肆意射殺，無數人被利箭穿身，慘叫著死去。
阿術急忙把身子埋進沙堆，只露出腦袋觀望。這是叔叔行走絲路從血與火中得到的經驗，很好地保護了自己的侄兒，但叔叔自己卻被騎兵一刀劈翻。商旅們雖然有弓弩，但在騎兵的突襲之下，根本無法抵抗，無論粟特人還是焉耆人，很快都被格殺殆盡。
這時，麴德勇才走進營盤，他魁梧雄壯有如巨神的身軀給阿術留下了刻骨銘心的印象，麴智盛則跟在他的後面，似乎嚇得手腳發軟，不停被麴德勇呵斥：“三弟，父王命你跟著我來，就是要見識血與火的戰場。你這般膽戰心驚的，回去如何向父王交代？去那邊，看看誰還未死，補上一劍。”
在火光的映照下，麴智盛滿臉通紅，提著劍翻找活人。
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