從敦煌城向正北而行，便是通往伊吾國、高昌國的矟竿道，全程七百里，一路上卻只有土窯子戍、青墩戍、鹹泉戍三座驛戍，鹹泉戍也是大唐的邊境，再往北便是伊吾國地界。
武德九年，突厥正是攻破了鹹泉戍，時任西沙州刺史杜予才倉促派遣紫金鎮將黃續章和呂晟為前鋒，試圖把突厥人阻擊在青墩戍以北。因為青墩戍扼守著青墩峽的南口，一旦突厥人突破青墩峽，再往南便是一路平坦的戈壁沙漠，無險可守，只需一百里，便能進入敦煌的腹地。
玄奘和李澶、魚藻三人出敦煌三十里，便進入矟竿道的大沙磧中。王君可深知矟竿道的艱難，給三人配了四名部曲，牽了六匹馱馬，滿載著乾糧、飲水、氈毯之物。
這片沙磧是綿延七百里的死亡地帶，死去的河流乾枯蜿蜒的屍體風乾在沙漠上，甚至能分辨出那屍體上淺重不一的細流痕跡，只是已全無生命，上無飛鳥，下無走獸，更無水草。
敦煌人稱之為鬼魅磧——全稱大患鬼魅磧！1“玄奘已入鬼魅磧！”
就在玄奘等人進入鬼魅磧一個時辰之後，一名騎士快馬馳入敦煌城北十五里的令狐鄉。
八大士族在敦煌城中都有宅邸，不過族人大都分散在各縣和鄉里，像令狐鄉便是令狐姓佔多數。因為處於邊疆之地，各鄉里大多建有塢堡，夯土版築的堡牆又高又厚，儼然小型的城池。百姓們日常便居住於塢堡之中，耕種塢堡外千百頃的良田。
此時在令狐鄉塢堡的門外，有一支商隊整裝待發，七十名僕役都是二十以上，三旬以下的精壯漢子，正在往高車和馱馬、駱駝上裝運貨物、糧食和飲水等物資。商隊的主事收到騎士帶來的訊息，立刻進入塢堡，來到塢堡北面敦煌令狐氏的祖宅。祖宅旁邊是宗祠，供奉著令狐氏歷代祖先的靈位。
祖宅的正堂上坐著八位老者，卻是泮宮密會中七大士族的家主，翟昌、張敝、索雍、氾人傑、陰世雄、宋承燾，而坐在主位的令狐德茂上首，卻是令狐德茂的長兄，令狐德蒙。
令狐氏這一代兄弟四人，老二令狐德英在外州任官，老四令狐德棻在朝廷任官，留在族中的便是長兄令狐德蒙和老三令狐德茂。
令狐德茂如今雖然做著家主，卻是擺在場面上的人物，令狐氏真正的靈魂，便是這位令狐德蒙。其人歷來隱居不出，卻遙遙掌控著整個令狐門閥。其他家主也都清楚令狐氏的權力構成，對令狐德蒙極為恭敬。
令狐德蒙這些年從不見外人，誰也不知道他隱居何處，這次也是為了主持這樁大事，這才回到令狐鄉的祖宅。
1 即現今的庫木塔格沙漠。
令狐德蒙正含笑說著：“敝公的意思我明白了。不願意把窕娘嫁給王家，這都是小事，張家的私事，其他人就不用再多說什麼了。
區區王君可，得罪便得罪了，沒什麼大不了的。”
“多謝德蒙公體諒。”張敝抱拳致謝。
“如今我敦煌士族最大的敵人，不是什麼王君可之流，而是盤踞玉門關的奎木狼。”令狐德蒙道，“王君可只是一個火中取栗的跳樑小醜，可奎木狼卻是真正能斷我士族根基的人。這個對手，甚至比當年的呂晟還要可怕。”
眾人沒想到令狐德蒙居然提及這個名字，愕然片刻才敢回想當年這個令人痛入骨髓的名字，禁不住打了個寒戰。
“若是德蒙公不提，老夫一輩子都不願回想此人。”張敝苦笑。
陰氏家主陰世雄大聲道：“這七百年來，敢於挑戰士族的人哪一代沒有？便是呂晟如此可怕之人，仍然身敗名裂，奎木狼又算什麼東西？我們齊心一致，還怕誅滅不了它？”
令狐德蒙讚道：“陰公說的是，大家只要齊心一致誅滅奎木狼，老夫就沒什麼二話，其他事都是小節，便是略微損幾分各家利益的事，擔待一下也就過去了。”
“兄長，”令狐德茂道，“玄奘要去青墩戍的事，昨日我已經透過商隊往玉門關那邊傳了過去，料想那奎木狼聽到訊息，定然會去青墩戍找玄奘的麻煩。我和六位家主已經準備好了人手，每家十人，都是最精銳的部曲，裝扮成商隊潛入青墩戍埋伏，定然能讓奎木狼有來無回。”
“只是有一樣，”翟昌沉吟，“我們這批部曲攜帶的武器都是私兵器，橫刀、弓箭之類，殺傷力更大的甲冑、弩箭、矛槊都是禁兵器，按律不得持有。可是沒這些武器，要對付奎木狼恐怕不容易。”
令狐德蒙搖搖頭：“翟公，律令便是律令，我敦煌士族家大業大，行事尤其要小心謹慎。奎木狼可以慢慢剿殺，朝廷須得時時刻刻尊重。”
“是我孟浪了。”翟昌抱拳。
“你心切，我們都心切啊！”令狐德蒙嘆息著，“我已經年過七旬，身子自己都聞得出腐朽衰敗的味道了，可是奎木狼不滅，我一日不敢言死。”
令狐德茂紅著眼睛，低聲道：“兄長，是我無用，讓您操勞了。”
張敝道：“可是德蒙公，翟兄擔心的也有道理。哪怕奎木狼當真去青墩戍找玄奘麻煩，咱們七十個人也拿不下它啊！畢竟前些日子在莫高窟，小郎君的三百鎮兵都留不住它。”
陰世雄笑道：“那奎木狼乃是妖神降世，凡人手段自然拿不下它。
真要靠人力，莫說咱們的七十人，便是四百人恐怕也難以匹敵。”
“哦？”張敝詫異，“那為何還要各家湊起這些部曲？”
令狐德蒙笑道：“只是為了表示各家共進退的決心罷了。真正誅殺奎木狼的，另有其人！這次託了世雄公的福，咱們從長安請來了高人，德茂，去請李博士吧！”
其他人顯然都不知道此事，一起看向陰世雄。陰世雄矜持地捋著鬍鬚，神秘地笑著。
令狐德茂去不多久，便帶著十名披著黑色斗篷的男子悄然來到大堂。當先一人卻是一位二十五六歲的儒雅男子，其他九人顯然都是隨從，一言不發地站在他身後，沉默得如同雕塑。
“李博士……”翟昌詫異道，“這位是哪個行會的博士？”
陰世雄猶豫片刻：“這位並不是行會的博士，他的身份另有隱秘，不便說明。翟兄只需知道李博士神通廣大，能誅殺了那奎木狼便可。”
李博士笑了笑：“既然來了，我的身份便無須隱瞞，在場的諸位家主不要外傳即可。”
各家主的臉色一時都凝重起來，陰世雄仍然有些遲疑。
李博士笑道：“在下姓李，名淳風，乃是長安太醫署咒禁科的咒禁博士。這些都是我咒禁科的同僚，一名咒禁師，四名咒禁工，四名咒禁生。”
翟昌等人倒吸一口冷氣：“太醫署咒禁科？陰兄，難道你動用了皇妃的關係？”
“正是。”陰世雄點點頭，“奎木狼乃是天上的神靈下凡而成妖孽，如今我大唐能夠降妖的高人，首屈一指的便是袁天罡大師。
可是大師年事已高，平時又周遊天下，很難請來。而太醫署的咒禁科，卻是袁天罡大師一手建立，這位李淳風博士更是其得意門徒。”
眾人一時皺眉，也不知道是喜是憂。
這咒禁科從隋朝就開始設定，隸屬太醫署，專為皇家服務，透過咒禁術拔除邪魅鬼祟以治疾病。設定有咒禁博士一人，咒禁師二人，咒禁工八人，咒禁生十人。
設定咒禁科其實是出自名醫孫思邈的倡議。孫思邈認為，湯藥、針灸、禁咒、符印和導引是醫療五法。孫思邈專門編寫《禁經二十二篇》作為教本，教授學生咒禁術，來拔除邪魅鬼祟。這二十二篇博採眾長，有道禁，用的是道術法門，有咒禁，用的是佛家法門。
武德年間皇帝重建咒禁科，袁天罡短暫執掌幾年，傳授完《禁經二十二篇》，教授出幾名門徒後便飄然離去。這位李淳風博士原本在終南山樓觀臺做道士，乃是袁天罡的親傳弟子。今年六月，李世民特意從終南山把李淳風請了來，執掌咒禁科。咒禁博士品爵為將仕郎，只是從九品下的最末流小官，李淳風卻毫不介意。
咒禁科只為皇家服務，並不為外人所知，只不過在座的都是士族家主，自然知曉這個機構。能以一科鎮壓皇宮邪祟，這李淳風官職雖小，卻是大能之輩，剿滅奎木狼倒是不用懷疑。可是……咒禁科涉及皇室，難道敦煌士族與奎木狼的恩怨，竟然為皇家所知？
一念及此，眾家主不寒而慄。
陰世雄看出了諸位家主的不安，低聲解釋：“兩個月前我寫信給了弘智，入宮說動了皇妃。皇妃私下傳了懿旨，請李博士來了敦煌。”
眾家主這才略略鬆了口氣。
李淳風笑道：“在下是奉了皇妃懿旨，來敦煌為陰老夫人拔除邪祟的。這奎木狼麼，只是正事之餘夾帶的一些私活罷了。我帶的這些咒禁工和咒禁生乃是今年科舉剛剛考入，修習未久，神靈下界乃是百年難遇之事，便帶他們來見識見識這天上的神靈。”
令狐德蒙笑道：“這奎木狼確實難得一見，這些年肆虐敦煌，神通詭異，陰氏和索氏向來以術法聞名，卻在它面前屢屢吃虧。李博士這次定然會大開眼界。”
正在這時，那名商隊主事垂著手輕輕走進正堂：“啟稟家主，剛得到訊息，玄奘已經進入鬼魅磧。”
眾人精神一振，立時鴉雀無聲。
令狐德蒙拍拍手：“進來吧！”
令狐瞻和索易沉默無聲地從堂後走了進來，鞠躬施禮。索易雙手上銬著枷鎖，神情頹喪。
“索易，”索雍厭惡地盯著他，“你背叛家族，本該以家規處死，不過念你還有些功勞，就隨著李博士去獵殺奎木狼吧。這次就不必回來了，也不用歸葬祖墳。若能立下功勞，你的子孫便仍在族譜上。”
索易沒有說話，平靜地舉起了胳膊。令狐瞻掏出鑰匙開啟枷鎖。
令狐德蒙溫和地道：“瞻兒，你既然賦閒在家，這次便帶隊過去吧。諸般恩怨，仍由你來了結！”
“多謝伯父。”令狐瞻轉頭望著令狐德茂，“父親，若我功敗身死，也不需收我骸骨，不必歸葬祖墳！”
鬼魅磧中，玄奘、李澶和魚藻等人一路疾行，第一日還好，天黑之時趕到土窯子驛。李澶出示了刺史府的文書，當夜便投宿在驛站之中。
驛站之中也有一些來往於矟竿道的胡人商隊，大都是從伊吾國方向而來，眼見得敦煌在望，商賈們都非常高興，徹夜歡飲。
玄奘等人趕了八十里路，人困馬乏，昏沉沉睡到天亮，第二日繼續北上。再往北走便深入鬼魅磧了，這條路可怕之處便是中途沒有水源補給，事實上有水源的地方也只有這三座戍驛，這也是朝廷建立烽戍的意義所在。沙漠之中，控制了水源地，便控制了方圓百里的咽喉。
在魅磧中極為難行，有時候看著是堅硬的沙磧路，馬蹄一踩上去便踩裂上面薄薄的一層土殼，直接陷入沙裡，馬速一快，極有可能崴折馬蹄。玄奘等人不敢像昨日那樣疾行，只是驅馳著馬匹緩慢而進。
這一夜便在沙磧中露天而宿。部曲們從沙磧中撿了些乾枯的駱駝草和紅柳枝，挖開沙磧支起鐵鍋煮了羊湯，把乾硬的油胡餅子泡得稀軟，便是一餐。玄奘不吃羊湯，只是取了熱水泡透胡餅。然後眾人圍著篝火，用氈毯裹著，在沙磧地上席地而臥。
沙磧中的星光亮得扎眼，青黑的蒼穹圈籠了大地，無風的時節，死一般寂寞，只有亙古凝視的星辰映照己身，漠然輕嘆生命的卑微與短促。
這一夜，魚藻在睡夢中喃喃細語，誰也聽不清她說了些什麼。
這一夜，李澶斜臥在魚藻身邊，看著篝火餘光映照美人容顏，幻想著宇宙洪荒，亙古如此，終於帶著微笑睡去。
第二日睡醒，夜半的風沙已經將眾人掩蓋了一半。幾人從沙塵裡爬出來，抖掉身上的沙粒，牽著馬繼續前行。
第三日再行五十里，終於在黃昏時分趕到了青墩戍。
青墩戍扼守著青墩峽的南口，是魯克塔格山和馬鬃山交會處形成的峽谷，到了此處，山勢漸緩，憑高遠望，周圍十餘里盡在眼中。
馬鬃山有一條溪水從坡嶺上流淌而下，消失在遠處的沙磧中。
青墩戍便建在溪水邊上，是一座用夯土和紅柳、蘆葦迭壓的四方塢堡，背靠險山，門朝峽口。城牆高有兩丈，極為厚實，四角有角樓，城門前有兩座突出的馬面，並修築著甕城，行人想進入塢堡，必須從馬面之下進入甕城，然後才得以入城。在戍驛後面的高處，還修著一座烽燧，監控周圍十餘里的範圍，一旦有警，晝則點菸，夜則生火，整個是一座立體的防禦堡壘。
玄奘等人來到青墩戍前，旁邊的泉水邊停了兩支胡人商隊。用高車圍攏在一起，露天而宿，僕役們正從馱馬和駱駝上卸下貨物，搭建帳篷，埋鍋造飯，一片忙碌。
戍驛的城牆上有戍卒往來巡邏，這些商旅都是查驗了過所的，戍驛雖然不讓他們入內，卻會提供必要的物資和保護。這才是商隊真正看重的。沙漠地帶時常有賊匪出沒，依託戍驛，便不用再提心吊膽。
李澶向那名姓孫的驛長出示了刺史府的文書。孫驛長吃了一驚，這是王君可親自下達的文書，驛長急忙請他們到驛站內沐浴歇息，又命驛卒牽了他們的馬匹刷洗照料，自己去請戍主林四馬。
戍驛佔地頗廣，分佈著戍卒們的營房、馬廄、倉儲房、武庫等一應設施。朝廷的烽戍分為三等，五十人為上戍﹐三十人為中戍﹐三十人以下為下戍。青墩戍扼守國境，乃是上戍，有戍卒五十人。
戍主林四馬乃是正八品下的宣節副尉，雖然偏處國境，但在西沙州也是官職顯赫，須知州衙排名第四的錄事參軍也不過是正八品下。
林四馬年有四旬，相貌粗獷，身材魁梧雄壯。昏暗的室內牆上掛著一幅彌勒像，佛像前供著香爐，林四馬正捻著三炷香，恭敬地跪在蒲團上誦經。
“戍主，”孫驛長在門外喊道，“州里有文書到了。”
林四馬並不理睬，唸完經，恭恭敬敬地將香插入香爐，又拜了三拜，方才開啟房門。
林四馬看了看孫驛長手中的文書，卻沒接過來：“我如今識的字雖快到一百了，你仍然念給我聽吧。”
“好，”孫驛長笑道，“其實也沒什麼大事，只不過是刺史公親自下的文書，蓋著刺史大印。文書裡說道：‘念戍驛將士久居邊關苦寒之地，家鄉路遠，親人遙思。今日有玄奘法師，精通佛法，特請玄奘法師到戍驛之中宣講佛法，為邊關將士及其父母妻兒祈福。
並，法師有一應所請，皆不得推脫。’”
林四馬臉色僵硬，呆滯了很久才顫抖著接過文書，喃喃道：“這些大人物，讀書多了真是腸有九曲，明明來殺人，卻說講什麼佛法。”
“什麼？”孫驛長愣了，“殺人？殺誰？”
林四馬意興闌珊：“靠佛法能殺的，自然是那些苟且於夾縫之中，連螻蟻也算不上的人。”
孫驛長陪著林四馬來到驛舍的院內。
院內有一棵古老的胡楊，也許是怕樹冠太高遮蔽視野，頂上的樹幹給鋸斷了，樹冠四下生長，龐大無比，遮蔽了半個院子。樹下有一口水井，一名僧人剛打上來一桶水，正撩著水洗臉，僧袍半溼，光頭上沾滿了水珠。那僧人身材高大，筋骨結實，顯然不是那種只懂得敲鐘唸經的人。
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