大唐貞觀十五年，春二月。中天竺1，曲女城外，恆河南岸。
晝一時，晨朝。朝陽東出恆河，林木、寺廟、城郭和人家都籠罩在波光日色中，有晨課的鐘聲悠遠而來，水聲波紋，日靄鐘聲，有如佛家淨土。
此時的恆河南岸，臨時搭建起了連綿的建築，房舍、佛殿、高臺、軍營，佔據了方圓幾十裡範圍，周邊是無數象兵和騎兵往來巡邏，鐵甲錚錚，刀矛耀眼，連恆河上都有數百艘船隻往來遊弋，幾乎將周圍徹底封鎖。一場天竺矚目的辯經盛會即將舉行，聚集了五天竺二十位國王，三千名僧侶，婆羅門和其他外道三千餘人，聞訊趕來的各地民眾數萬人。
時值戒日王在位第三十六個年頭。自即位以來，戒日王東征西討，征伐列國，象不解鞍，人不釋甲，除德干高原未能征服外，五天竺已統御其三，五十餘國懾服稱臣，重建天竺笈多帝國崩潰以來的大一統王朝。至此整個帝國二十年不聞戰火，步入它最輝煌強盛的時代。
這場辯經會戒日王從半年前就開始籌備，在恆河南岸建造了一座宏偉的廟宇作為主會場。廟宇以東搭建了兩座巨大的草殿，每座可容納千人；廟宇以西建造了行宮；廟宇正對面則修建了百尺高臺，用來供奉與戒日王等身的黃金佛像。
晝二時，遠處響起沉悶的號角，隨即大地如悶雷般震動，周圍的樹木、房舍甚至地面波紋般起伏，肉眼可見。
遠遠望去，就見曲女城方向一支象兵列隊前來，足足三百頭巨象，前一百頭象的背上各坐著三名戰士，一人持著旗幟，兩人吹動號角，嗚咽之聲驚天動地；中間一百頭象的背上則是舞伎，在象背上載歌載舞；後面一百頭象的背上則是一百支樂隊，演奏著音樂。
象兵過後，緊隨的是一頭巨大的白象，象背上馱著一尊巨大的黃金佛像。五十歲的戒日王裝扮成帝釋天，手持拂塵隨侍佛像右側，權勢僅次於戒日王的鳩摩羅王則打扮成梵天模樣，手持寶蓋走在左側。正後方跟隨著十八位國王，統一扮作侍衛模樣。據佛經記載，佛陀上天為母親說法，返回人間後，兩位護法神帝釋天和梵天就是以這種禮儀迎接佛陀的。
再後面的一頭巨象上，則端坐著來自大唐帝國的僧人，玄奘。在玄奘的後面，跟隨著三百頭大象，上面坐著參加辯經的各國高僧、大臣，各外道教派賢達。隊伍到達會場，首先請下佛像，由戒日王揹負著登上百尺高臺，恭敬安放。1
戒日王站在高臺邊緣，高聲道：“朕聽聞，太陽既出，螢火燭光便黯然失色；天雷震響，斧鑿之音便從此消聞。今有大唐法師玄奘，所著《制惡見論》一出，破盡世間雜音，朕彷彿在漫漫黑夜之中，找到了光明寶塔，讓朕五蘊皆通，豁然明悟。但世間道理萬千，疑義紛紜，因此朕特召集天下才德之士，來與法師論道辯經。請玄奘法師立論。”
玄奘走上高臺，站在戒日王身側。玄奘西遊天竺到如今已經十二個年頭，他也四十二歲了，發茬間已經微微有些斑白，面目微黑，目光深邃平靜。他如今的打扮完全是天竺式樣，身上穿著雜色三衣，上身穿的七條衣按照天竺人的習慣，穿過腋下，橫搭左肩，袒露右肩，左開右合，長度過腰。
入天竺以來，玄奘先在那爛陀寺求學五年，隨後遊歷五天竺，行走上百個國家與城池，踏遍了雪山、雨林、荒漠、河澤與高原，眾生入眼，眾相摹心。一路上問經辯難、駁斥外道，從無敗績，早已經是那爛陀寺十大大德之一，受那爛陀寺頂級的供奉，入有婆羅門侍從，出則以象輦代步，行走諸國堪比王侯。
此次辯經起因於一場挑戰，這些年那爛陀寺作為大乘佛教的聖地，卻被佛教小乘教派的一名高僧般若毱多打壓得抬不起頭。般若毱多是南天竺一個大國的三代帝師，他精心撰寫了一部著作，破盡大乘教義，那爛陀寺數年中竟然研究不出駁斥之法。玄奘研究之後，作《制惡見論》，把般若毱多駁斥得體無完膚。戒日王看到後深表讚歎，當即要讓二人辯經，結果般若毱多託詞不出。戒日王本身信仰婆羅門教，他耳垂生了一顆紅痣，後來有人說是佛痣，引起戒日王的興趣，到了晚年慢慢傾向大乘佛教，見識到玄奘的才學後，他信心倍增，要讓玄奘挑戰全天竺的頂級論師。這才有了這場法會。
玄奘走上高臺，向戒日王行禮之後，公佈了自己的論題：
宗：真故極成色，不離於眼識；
因：自許初三攝，眼所不攝故；
喻：猶如眼識。
宗，論題；因，論據；喻，論證。這是一段基於因明論的論證式，論題一出，下面的人群有些騷動，全都在交頭接耳，低聲討論這段因明論式。
公佈完論題之後，按辯經的規矩，玄奘要訂下賭約。玄奘平淡地望著眾人，右手成刀，在自己頸上一斬：“若有人能破開其中一字，請斬首相謝。”
人群頓時譁然，這等於以命相搏了。天竺人辯經，雖然偶爾也會有人賭命，但辯經雙方都是各派大德，通常不會真的要對方的命，不過人家真要的話，你完全不能拒絕。尤其在這種轟動五天竺的大規模辯經會上，賭注必然兌現，否則名聲掃地。由此可見玄奘的自信。
參加辯經的眾人紛紛倒吸口氣，更加仔細分析這段論題，卻越看越震驚，整個論題結構嚴謹，論證縝密，理論上毫無破綻。
整整一天，眾人仍然在研究討論，竟無一人發起挑戰。戒日王大喜，但第二日論師們仍然沉默，一連沉默五日，這氣氛慢慢詭異起來，似乎有一股暗流在湧動。玄奘敏銳地察覺到了，他思忖再三，決定結束這場辯經，於是向戒日王請辭：“陛下，貧僧以為，這場辯經已經彰顯了大乘顛撲不破的至理，可以就此結束了。”
戒日王笑了：“法師不必著急，朕請你看一場好戲。”
玄奘不解，隨即才明白，戒日王請他看的，竟然還真是一齣戲。佛殿外搭了一個戲臺，戒日王邀請眾論師和各國國王、大臣坐在佛殿中看戲，是他親自創作的一部戲劇——《龍喜記》。
這部戲是戒日王根據佛教故事改編，主要是講持明國雲乘太子偶然在山中遇見悉陀國的摩羅耶婆地公主，兩人互生愛慕，卻不知道彼此身份，也不知道對方愛著自己。有一次公主偶然看見雲乘太子，偷聽到他在描述自己所愛慕的女人，內心無比悲傷。這時公主的哥哥想把她嫁給雲乘太子，雲乘太子不知道她就是自己思戀的女人，直截了當地拒絕。公主以為太子另有所愛，心灰意冷要自殺，雲乘太子將她救了下來。兩人這才弄明白真相，喜結良緣。
婚後有一天，雲乘太子在海濱散步，看見金翅鳥每天都要吃掉一條龍，龍的骨骼堆積成山，太子憐憫悲傷。這時龍宮的螺髻太子親自來做金翅鳥的犧牲品，雲乘太子看見螺髻和母親難捨難分的悲傷情景，就穿上和螺髻一樣的紅色禮服，躺在祭祀的岩石上，要替龍而死。
金翅鳥飛來後，叼起雲乘太子飛向山頂。太子的珠冠卻掉落在摩羅耶婆地公主的別院裡。公主知道真相，一路追到山頂，但云乘太子只剩下血肉和白骨。所有人都感動而悲傷，這時迦梨女神1拿著淨瓶從天而降，用甘露救活了雲乘太子。曾經死去的無數龍類也隨之復活。金翅鳥發誓不再殺生，龍類為之歡喜無量。
臺上，戲班班主最先是唱祝詞：“今天是盛大的節日。喜增皇帝2蓮花足下的藩屬，八荒萬國來朝的君王，都聚集在一堂，把我客客氣氣地邀請了來，告訴我說：‘我們聽到有人傳說喜增皇帝御筆躬親，寫了一部題名為《龍喜記》的劇本，劇本所描繪的故事從《持明本生話》裡徵引而來。為了對喜增皇帝的敬重，我們懇請你來演出它。’那麼，我就來滿足大家的期望。準備裝扮吧！”
戴著黃金面具的雲乘太子和戴著木頭面具的弄臣阿低離登場。
雲乘太子：我明白那青春是產生慾念的根源，我也不是不明白它只是過眼的雲煙。世人都明白它阻礙鑑別善緣和惡緣，只可惜無法抑制那臭皮囊的拘管糾纏。我倒是享受著它，皆因我虔誠地在青春時侍奉雙親，快樂安然。
阿低離：喂，朋友。你還沒遭夠罪嗎？住在樹林子裡，陪著兩個快要斷氣的死人，多煩人哪！還是找點樂子吧，別那麼死心眼地服侍老爹老媽，享受享受當皇帝的福氣，真是隨心所欲，想怎麼痛快都行啊！
兩人鬥嘴中，摩羅耶婆地公主戴著白銀面具和戴著草葉面具的侍女伶俐登場。
公主隨著箜篌歌唱：啊，迦梨天，你黃色的容顏，正如那盛開的蓮花蕊一般鮮豔。但求你大發慈悲，使我如願……
《龍喜記》一共五幕，演完的話要好幾個時辰，大概演了兩幕，公主在無憂樹上自縊，觀眾們情緒最緊張的時候，戒日王忽然向玄奘喟嘆：“法師，你知道朕為何喜歡看戲嗎？”
玄奘搖頭。
戒日王道：“這出戏朕於十年前寫成，這個戲班、這些演員從始至今，只演這一齣戲。他們演了十年。你看這演員，太子英俊仁慈，威儀十足，這世上有哪個太子比他更像太子？你看這公主，美麗動人，善解人意，有哪個公主比她更像公主？為何？因為十年來扮演的這個角色，已經深入他們的內心和骨髓，他們已經和角色融為一體，再分不清彼此。所以，朕常常藉此來思考，這人生的真與假，到底有何不同？朕這王座與帝國，是否也是一場戲？臺下的臣民與軍隊，是否也是戲裡的角色？”
玄奘想了想，搖頭：“陛下，貧僧從不將真與假相對。”
“哦？”戒日王問，“真應該與什麼相對？”
“幻。”玄奘道，“佛家講的真便是不顛倒，無虛妄，顛撲不破，永恆至理。但這一永恆實際上也處於生滅無常之中，萬物如泡如影。這便是幻。真與幻是一種生命層次的不同。陛下請看那娑羅樹下的一窩螞蟻。”
戒日王望去，戲臺旁側，娑羅樹下，果然有一窩螞蟻。
“蟻后坐在王國的王座上，看著國家裡的蟻民辛勞忙碌來供養它，它自然認為這是真實而非虛幻。”玄奘笑道，“若是有一天，它輪迴往生成為人身，站在樹下看著這窩螞蟻，看著王座上的蟻后，這個人回想前世，那又是真相還是幻覺？”
戒日王若有所思。
“陛下，生命層次的不同，看真便是幻，看幻又成真。”玄奘道，“您能作如此想，已觸控到了大道的邊緣。”
戒日王驚喜交加道：“法師真可謂醍醐灌頂！那麼法師，朕若往生，能生至兜率天1嗎？”
玄奘正要回答，突然間一陣煙霧飄來，兩人愕然回頭，只見佛殿內側突然湧出了濃密的煙霧。起初兩人以為殿內在點燃薰香，就這一愣神的工夫，明火藉著風勢洶湧而出，半個佛殿籠罩在了煙火之中！
人群被驚動了，佛殿周邊聚集了成千上萬人，有些人呼喊救火，有些人四散逃走，整個人群擁擠成了一團，互相推搡踩踏，場面混亂。所幸佛殿四周空曠，並無遮攔，人群疏散較快。
戒日王的侍衛、軍隊紛紛開始救火，甚至戒日王也親自提了一桶水參與撲救。玄奘衝進佛殿，抱了一尊佛像出來，卻被戒日王喝令侍衛將他架了出來，嚴密保護。
玄奘道：“陛下，佛殿被燒，貧僧應當出力。”
戒日王臉色鐵青，掃視四周，說道：“法師，如今燒起的不是一場大火，而是眾生的貪婪。事情沒這麼簡單，你們保護好法師，有人接近，格殺勿論！”
玄奘大吃一驚，隨著侍衛來到那棵娑羅樹下，侍衛們圍成一圈，拔刀戒備。玄奘抬頭望去，就知道佛殿的火勢已不可控制，戒日王顯然也清楚，徒勞一番之後，就在侍衛的保護下退到一邊。他滿臉都是煙熏火燎的痕跡，臉色陰沉地望著。這時，戒日王的堂兄，宰相婆尼悄悄湊在他耳邊說了句什麼，戒日王思忖片刻，搖了搖頭。玄奘隱約聽見戒日王低沉地說：“既然要玩，那便玩一場大的！”
婆尼沉默了，兩人並肩站著，直到整個佛殿被烈火吞噬。戒日王轉回身，朝著眾人道：“朕想問一句，為了這座佛殿，六個月來工人匠師日夜辛苦，它也是朕，是朕的帝國，是帝國的臣民耗盡心血的所在。有些人竟然一把火將之焚盡，他們到底想幹什麼？”
戒日王聲色俱厲，眾人紛紛低頭。
一名老者低聲道：“或許是天災也未可知。”
“天災麼？”戒日王冷笑，“朕卻認為是人禍！你不信？”
那老者不敢說話，戒日王拂袖而去。
第二日，戒日王將辯經移到自己的行宮，邀請玄奘開始講經，雖然仍舊無人挑戰，但諸位大德講經談法，倒也其樂融融。整整十八日，玄奘的論題掛在會場門口，竟然無一人挑戰。戒日王請玄奘登上高臺，當眾宣佈玄奘贏得此次辯經大會，根據規則，要擬定尊號，奉獻給辯經獲勝者。那爛陀寺擬定尊號：大乘天！
會場上頓時鼓樂齊鳴，數萬人共同祝賀，幾十名少女挎著花籃，圍繞著高臺撒花，戒日王親自引導玄奘從高臺上下來，無數人湧過來歡呼。但就在這時，異變突起，一道白影猛然從人群中彈射而出，手中短刃化作一道光芒，朝著走在前面的戒日王射去！
戒日王多年戎馬生涯，雖然年過五旬，身手卻不減當年，一聲大叫，身子猛然後仰，險之又險地避過短刃，仰面摔倒在臺階上。玄奘緊隨在他身後，急忙將他扶了起來，拖著他便往臺階上面跑。
那短刃射在牆上，反彈回來，順著臺階滾落，那刺客一個跟頭翻到臺階上，撿起短刃，順著臺階追殺過來。這時，周圍的人群才反應過來，宰相婆尼大吼：“快！保護陛下！”
但侍衛和軍隊都在人群的外圍，人群一亂，更加擠不進來。那刺客顯然經驗豐富，早就算好這些，甚至連戒日王將無路可逃，只能順著臺階往上跑也在他計算中。他拎著短刃，踏上臺階追殺。臺階的牆垛兩側擺著一些鮮花，戒日王將鮮花一股腦兒地朝刺客扔過去，刺客露出譏笑，揮刀撥開，雙腿猛然一彈，躍到牆垛上，然後凌空撲起，手中短刃朝著戒日王劈了過來。
戒日王手無寸鐵，正在慌亂，玄奘已經跑到了高臺頂上，拔下一根三尺多長、拇指粗細的黃銅燭籤，扔給戒日王：“陛下，接住！”
戒日王連滾帶爬跑上來幾步，抓住黃銅籤，劈手刺了出去。那刺客身在半空，無處借力，手中短刃格擋，仍然晚了一步，“噗”的一聲銅籤刺中肩頭。刺客勃然大怒，揮舞短刃，身子擰動，彷彿車輪般劈砍而來。戒日王把銅籤當作長劍，格擋，擊刺，二人猛烈地搏殺。
正廝殺中，“嚓”的一聲，銅籤被斬斷。刺客大喜，沒想到玄奘又拔下一根銅籤扔了過來：“陛下，接住！”
戒日王接在手中，沒幾個回合，銅籤又被斬斷。這時玄奘又喊：“陛下，接住！”
玄奘又扔過來一物，戒日王以為是銅籤，伸手一接，險些把手腕壓斷，他急忙兩隻手託著往前一送。那刺客也以為是銅籤，劈手就是一刀，沒想到“當”的一聲巨響，冷水澆頭。刺客還沒搞明白怎麼回事，眼前出現一團巨大的陰影，“咚”的一聲砸在他腦門。刺客翻身栽倒，昏迷不醒。
那東西叮叮咣咣一路響著滾下了臺階，竟然是浴佛用的銅盆。這玩意兒足足有二十多斤，也不知玄奘怎麼給抱過來的。戒日王驚魂甫定，將刺客手中的短刃拿走，苦笑道：“法師，朕第一次覺得兵器沒有佛器好用。”
玄奘也啞然失笑。這時，婆尼率領侍衛們才擠了過來，將刺客五花大綁。戒日王交代：“帶他到會場，弄醒他。朕要親自審問。”
會場上，燒燬的佛殿前，刺客五花大綁，跪在空地上，腦門上鼓著好大的包，看起來異常猙獰。周圍王宮侍衛全面戒嚴，弓上弦刀出鞘，將刺客與人群隔絕開來。
戒日王重新沐浴更衣之後，帶著玄奘和各國國王、重臣、各界賢達來到會場，升上王座。眾人也紛紛坐下。戒日王臉色陰沉地望著刺客：“為何要刺殺朕？”
那刺客低頭不語。
戒日王道：“是朕德行有虧，還是與你有私仇？你儘管說來。今日當著諸王和眾大德的面，只要朕有對不住你的地方，朕保證還你公正！”
那刺客有些動容，低聲道：“陛下對臣民一視同仁，帝國上下都受到您的恩德，並不曾辜負我。”
“那你為何刺殺朕？”戒日王道。
刺客沉默片刻：“是小人愚昧狂妄，聽信了外道的蠱惑，收了他們的錢物，才來刺殺陛下。”
圍觀者頓時譁然，所有人都知道，一場風暴在所難免了。刺殺天竺最具權勢的帝王，註定將血流成河。
戒日王繼續問：“外道為何會刺殺朕？”
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