刺客道：“因為陛下您召集諸國的國王、大臣和高僧大德，耗盡了國庫來供養僧人，鑄造佛像。外道們怨聲載道，都認為您徹底遺棄了他們。最近波斯人入寇五河地，邊境不穩，外道們認為機會到來，他們先是縱火焚燒了佛殿，讓百姓認為您已經不再被諸神眷顧，隨後派我來刺殺您……”
整個人群譁然震駭，事情比所有人預料的還要嚴重，若果真如此，那將意味著整個戒日帝國的大清洗。因為這件事已經不是單純的權力之爭，而是涉及外族和戰爭。天竺國自古以來屢屢被外族入侵，兩千年前，雅利安人就入侵到恆河流域，並徹底融合進來，建立了種姓制度，事實上連戒日王等諸王也都是雅利安人的後代；一千五百年前，波斯人、馬其頓人又相繼入侵；貴霜帝國崛起後，同樣越過五河地，佔領恆河流域；僅僅一百多年前，嚈噠人建立帝國之後，也入侵天竺，打過印度河，佔領旁遮普。戒日王的父親光增王便曾經與嚈噠人作過戰。因此天竺人對外族入侵極為敏感。這件事既然涉及了波斯人，那麼戒日王無疑佔據了道義高地，他想掀起多大的波瀾，全憑自己心意。
就在眾人內心忐忑之時，戒日王問：“那麼，這些外道都是誰？說出來，朕寬恕你。”
眾人的心頓時提了起來，所有人都知道，只要刺客隨手一指，將不知有多少人人頭落地，多少人國破家亡，甚至連在座的十九位國王，也不知道有多少能活著回去。
刺客正要說話，鳩摩羅王突然站了起來：“陛下，本王有幾句話，不知該不該講？”
戒日王似笑非笑地望著他：“你是我最忠實的戰友，自然無話不可以談。”
鳩摩羅王硬著頭皮，他實在不願在這種場合下與戒日王唱反調。鳩摩羅王是戒日王早期的盟友，三十年前，正是在鳩摩羅王的幫助下，年輕的戒日王才戰勝宿敵國王設賞迦王，奠定了一統天竺的根基。戒日王的回報則是，讓鳩摩羅王成了整個天竺除自己之外，最強大的王。兩人的聯盟，正是戒日帝國穩定的基石。可他若不出面，一旦戒日王怒火爆發，揮動屠刀，局面就難以收拾。
鳩摩羅王深深鞠躬：“陛下遭到賊人刺殺，五天竺上下子民無不憤慨，希望將幕後黑手捉拿歸案。可是此事牽涉太大，不如請陛下以及十八位國王移駕內殿，大家商議之後再作決斷？”
十八位國王和眾位大臣齊聲附和道：“對對對，鳩摩羅王所言甚是，請陛下移駕。”
“也好，帶這個刺客一起去。”戒日王冷冷一笑，站起身徑直離去。眾位國王嘩啦啦地跟著。侍衛們押著刺客跟在後面。
會場周圍沒有人離去，所有人都焦慮不堪，似乎自己的頭上正頂著一團風暴和雷霆。玄奘和眾位大德也沒有離開，大家默默地坐著，等待這些國王們做出裁決。
過了兩個多時辰，人群壓抑到了極致之時，戒日王、鳩摩羅王和眾國王才回來。一個個臉色都不好看，只有戒日王神采飛揚，徑直走到王座上坐下。宰相婆尼捧著一卷貝葉文書，站在他身後。
侍衛們將刺客推到戒日王面前跪下。
戒日王道：“朕以仁德治國，所有國事，從不以個人私怨為重。今日這刺客受人蠱惑，收人錢財，意圖刺殺朕。論理，當嚴懲不貸。但既然朕說過要寬恕他，就不能食言。來人，放了他！”
侍衛們上前割斷他的綁繩，刺客連連磕頭，千恩萬謝，鑽進人群跑得無影無蹤。
“但是——”戒日王咬牙憤怒，“一個愚昧的莽夫朕可以寬恕，那幕後企圖禍亂國家，引波斯人入侵我天竺的元兇首惡卻不能寬恕！方才朕與諸王共同審訊刺客，那刺客招供了一個名單，朕將按圖索驥，挖出一個個亂黨。”
戒日王揮手，婆尼展開貝葉文書，開始念名字，每念出一個名字，就有侍衛上前，從人群中將之捉拿出來，按在地上跪下。剎那間，會場中間跪了上百人，個個都是戒日帝國各王國中權勢名望傾重一時之人！
圍觀的眾人一個個臉上色變，婆尼嘴裡的音節，彷彿成了索命無常，竟然怎樣都念不完。在場的，當即就被捉拿，不在場的，名字一出口，周圍的騎兵立刻懷揣王令，奔赴四方，前去各個王國拿人。婆尼這件文書上，竟然整整記載了五百個名字！會場上，直接被鎖拿了兩百多人，甚至玄奘的旁邊，也有一些外道大德被抓。
這兩百餘人面如死灰，一個個悲苦叫冤，哭號聲、哀求聲響成了一片。侍衛們拿著皮鞭過去亂抽亂打一通，這些人才閉了嘴，不敢再說。鳩摩羅王等國王都清楚，這是自己和戒日王作的一個交易，只好打碎牙齒往肚子裡吞，臉上卻都露出義憤填膺的模樣，強烈要求戒日王嚴厲懲罰這些人，統統斬首，家眷貶為賤民。
戒日王滿臉不忍：“朕雖然遭到刺殺，但更痛苦的卻是內心！你們都是德高望重之人，帝國待你們不薄，五天竺更是生養繁衍你們的土地，你們刺殺朕，朕可以接受，但你們為何要與波斯人勾結，引外族入侵我們的家園和土地？”
囚徒們紛紛叫冤，戒日王一副悲天憫人的神情，搖頭嘆息：“這些年朕篤信佛法，佛家慈悲，也不願多造殺孽。你們都是有身份的人，剝奪你們的種姓，將家眷貶為賤民，朕也於心不忍。婆尼，名單前五人，就地斬首。其他人，連同家眷，驅除出境吧！離開這片土地，朕希望你們能想明白，什麼是國家，什麼是家園！”
囚徒們又開始喊冤，紛紛向自己的國王哀求。諸王把臉別過去，假裝沒看見。這個名單如何處理，本來就是大家討價還價商議好的，如今還有什麼可以反悔的？
婆尼大吼：“再有喊冤者，投入水牢，慢慢審訊，直到徹底挖出他背後的同黨！”
囚徒們一怔，頓時面面相覷，有些人心中當真是委屈至極，卻也明白自己已被自己的王放棄了，一旦被單獨抓進水牢審訊，只怕結局更加悲慘。想通此關節，大家一個個面如死灰，癱軟在地，誰也不敢再喊冤了。當即被侍衛押走，連同家眷驅除出境。餘下五人，被帶到會場外，當場斬首。
十八日辯經盛會，就在這陰謀與血腥中落幕。
當晚，玄奘歇在了戒日王的行宮。行宮佔地頗大，玄奘獨居了一個院落。雖然是臨時行宮，建造得也是富麗堂皇。房屋牆壁以竹木編成，用石灰塗飾，刻著精美的佛教壁畫，門窗也都繪著各種圖案的彩繪。屋頂鋪設茅草，然後蓋上磚頭、木板。至於地面，則用牛糞細細地塗抹均勻，上面撒滿鮮花。天竺人認為，這樣才最潔淨。
推開草葉編織的門，就是青灰色的恆河。明月朗照，恆河流淌，有波光和月光打在玄奘臉上，觸之冰冷。玄奘在恆河的月光下打坐，思緒翻騰。
夜一時，院子外響起了雜沓的腳步聲，偶爾傳來金鐵撞擊的交鳴。玄奘從深沉的入定中睜開眼，就聽見戒日王低聲吩咐：“你們就留在這裡，朕自己去見法師。”
玄奘急忙起身，推開院門，戒日王帶著一群侍衛剛到門前。
戒日王笑道：“還以為要攪擾法師的清夢，不想法師竟然沒有休息。”
玄奘也笑了：“恆河月色，細細讀之，就彷彿一卷經文。怎麼捨得睡？”
戒日王大笑，和玄奘走進房中，在繩床上坐下。玄奘給他倒了一杯甘蔗汁，戒日王有些心緒不寧，握著錫杯，欲言又止。
“陛下可是來說明今日的事情？”玄奘乾脆挑明。
戒日王一愣：“法師能猜到？”
“陛下說過，既然要玩，那便玩一場大的。”玄奘默默點頭，“貧僧方才也在思考，若是陛下不來說明，貧僧或許就會將它永遠埋在心中。”
“原來你聽到了。”戒日王無奈地微微嘆氣，“也是。法師天眼神通能對十方世界體察入微，又怎麼會看不透朕這小小的伎倆。何況刺客襲擊時，法師就在朕的身邊。朕原本也沒打算瞞著您，只是今日事情繁多，到了這時候才有些空閒，還請法師體諒。”
“不敢當。”玄奘急忙道，“這是國家大事，貧僧一介僧人，本不應當知曉，又怎麼敢勞煩陛下親自來解釋。”
戒日王苦笑：“也罷，朕既然來了，就將事情的原委說一說。法師也知道，去年十月底，薩珊波斯的皇帝伊嗣侯三世，率領數十萬波斯人逃亡到了犍陀羅。他受到大食人的驅逐，最大的夢想就是向東越過五河地，進入天竺避難。”
玄奘點頭：“波斯人進入天竺，對波斯人而言是避禍，對天竺國而言則是災禍。”
“誰說不是呢！”戒日王嘆道，“幾十萬波斯人散佈在犍陀羅一帶，隔著印度河東窺天竺。雖然伊嗣侯三世不敢明目張膽地渡河強攻，可有這麼大批的外族盤踞在邊境，五河地一帶已然不穩。去年冬天，朕御駕親征，接連剿滅了兩股叛亂，這背後就是波斯人在煽動。”
“這點貧僧自然明白。但貧僧不解的是——”玄奘遲疑片刻，頗有些小心翼翼，“今日陛下為何要演那一場戲，殺那一群人？”
戒日王表情沉重，繼續說道：“朕提起波斯人，今日的事自然跟波斯人有關。這兩場叛亂雖平，可欲壑難平。朕的帝國已經平靜了二十年，諸王的野心也被壓制了二十年。當年與朕爭霸天竺的國王們也都老了，對他們來說，要麼臣服到老死，要麼老死前一了當年遺憾。而有些王自然是不甘心臣服到老死的。”
玄奘恍然大悟，道：“波斯擾邊，王權不穩，點燃了一些國王內心的慾念。所以他們才會藉著這場辯經大會，燒掉佛殿，首先要營造出陛下已經陷入內憂外患的假象，其次暗示民眾，神殿被燒，說明您已經不再受到梵天的眷顧。”
戒日王欣賞地看著這個僧人：“法師說得好，繼續說。”
“當時陛下雖然猜出這些人的心思，卻無法追索縱火的兇手。”玄奘極為謹慎，字斟句酌道，“因為您若要樹立權威，必須以雷厲風行的手段查出縱火者，給民眾以交代。可這件事內幕複雜，縱火者行動縝密，短時間內又無法查出。這正中縱火之人的下懷。您卻不能被他們牽著走，這才要玩一場大的，設計了自己遭到刺殺的兇險一幕。”
“妙，妙！不但對事件剝繭抽絲，甚至連朕的想法都分毫不差！”戒日王被人看破心思，非但沒有生氣，反而興奮不已，“法師請繼續說。”
事已至此，玄奘也只好一一推論，因為他覺得戒日王似乎另有目的，似乎在考察自己。玄奘道：“對民眾來說，刺客刺殺您，自然是縱火者一計不成，又施一計，必欲殺了您才甘心。等到您大展神威，親手搏殺，抓獲了刺客……”
戒日王老臉一紅：“安排得雖好，可確實沒想到朕真的老了，體格大不如前。所幸法師幫助，才讓這場戲演得逼真一些。”
玄奘笑了：“貧僧當時雖看了出來，卻不曉得陛下是什麼目的。既然您要演，貧僧自然責無旁貸充當其中一角色了。”
戒日王暢快地大笑。
玄奘繼續道：“隨著刺客的招供，不但將縱火和刺殺聯絡到了一起，甚至將縱火者釘在了勾結波斯人、出賣全天竺的恥辱柱上，引起所有人的憤慨。如此一來，您就佔據了道義高點，您是為了抵禦外辱才被人縱火，才被人刺殺。您可以指使刺客攀扯出任何人，摧枯拉朽一般將他碾碎。”
“沒錯。”戒日王道，“朕二十年休養生息，他們當真忘了朕是從血與火中殺出來的，那麼朕就讓他們重新回憶起二十年前被征服的一幕。其實朕也明白，人心難滿，慾壑難填。這些國王朕很瞭解，有些人隱忍潛伏，有些人則是被周圍的大臣慫恿，那麼，朕就讓刺客站在他們面前，看他們屈服不屈服！誰若不屈服，朕也不是沒牙的老虎，下一刻，從刺客嘴裡就會吐出他的名字。朕就會提起象旅，擊滅他的國家。哼，大義當前，誰敢阻攔？不過，朕雖年老，判斷人心的本事卻沒有丟掉，這些王沒有一個硬朗之人，全都妥協了。既然妥協，咱們就談，你拿什麼代價平息朕的怒火？”
“陛下所要的代價，就是消滅慫恿他們的人？”玄奘問，“也就是那五百名高官和賢達？”
戒日王笑了：“慫恿他們的人哪裡會有那麼多。這五百人，是各王國中對朕有敵意者。反對過朕的，中傷過朕的，慫恿國王背叛朕的，損害朕利益的，此次藉著這個機會，朕將他們一網打盡。”
玄奘雖然不忍，卻也知道這種政治搏殺，不是你死就是我活。戒日王棋高一著，導演了一場刺殺，將整個帝國的反對者一網打盡，雖然權謀欺詐不甚光彩，但能以五顆人頭將一場帝國的內亂扼殺在萌芽，也算是善莫大焉。同時，他也著實為戒日王的謀略狠辣而動容，這位繼承父兄基業、少年起兵、十幾年間掃平天竺的王者，當真不可小覷。
見玄奘不語，戒日王的興奮略略有所收斂：“法師，有些事情著實無奈，欲做聖人，先做屠夫。這便是身為王者的悲哀。”
“貧僧自然能夠理解。”玄奘點頭。
“如此就好。”戒日王鬆了口氣，神情竟然有些凝重，“法師，朕今日此來，給您講述其中內情，就是希望法師能明白朕的苦衷。不到萬不得已，朕不願動刀兵。”
“陛下仁慈。”玄奘隨口道，他知道戒日王有話要說，靜靜地等著。
戒日王沒想到玄奘如此淡定，不禁有些懊惱。面對這僧人，他的權謀智慧，似乎根本派不上用場。人家巋然不動，靜坐如松，任你清風狂風還是暴風，統統沒轍。
便在這時，院子裡響起一個蒼老的笑聲：“陛下，老僧這弟子還能入眼麼？”
玄奘一驚，急忙跳下繩床，飛一般奔到了院子裡，波光月色下，兩個老僧含笑望著他。其中一名蒼老的僧人，正是玄奘的師父，五天竺大乘佛教領袖，那爛陀寺的住持，戒賢法師。他身邊那人，也是那爛陀寺的高僧，師子音。
戒賢法師今年已經一百一十三歲高齡，身子骨還硬朗，精神也好，只是患有嚴重的痛風，日常出行需要乘坐肩輿，因此最近十多年就沒離開過那爛陀寺。玄奘無論如何也想不到，老師竟然在這深夜趕到了曲女城，趕到自己的院子裡。他心中一沉，知道必有大事發生，上前畢恭畢敬地施禮，雙掌合於胸前，然後鞠躬。這是九禮的第四禮，也是他和戒賢法師的日常禮。
“老師，您怎麼這會兒趕到曲女城來了？這一路顛簸，身子吃得消嗎？”玄奘頗為擔憂。
這時戒日王從房間內走了出來，有些慚愧：“是朕邀請的法師。”
戒賢法師道：“十年未出那爛陀寺，一路上看看恆河風物，心境倒也更好一些。這一路上，戒日皇帝派遣的使者細心安排，我很好，你不用擔憂。”
兩名淨人1抬著肩輿將戒賢法師送到房內，眾人跟隨進去。兩名淨人退出去，關上房門。
“老師，到底發生什麼事了？”玄奘問，“怎麼連您都離開了那爛陀？”
戒賢法師喟嘆：“我離開那爛陀，自然是來找你。半個月前，陛下派遣使者到那爛陀，想要我委派你去辦一樁大事。這件事對佛門功德無量，何止七級浮屠。可我也深知其中的兇險，必須來與你商議，聽聽你的意思心裡才踏實。”
玄奘點頭：“弟子明白了。請問老師，到底是什麼事？”
“請陛下來說吧！”戒賢法師道。
“好吧！”戒日王也不兜圈子了，徑直道，“這件事朕從去年冬天就開始籌備，只是無人可以勝任。自從見到法師之後，朕就認定，唯有法師您可以幫朕。只是此事太過危險，因此才請來戒賢法師，請法師仔細斟酌。”
“哦？”玄奘倒真稀奇了，“貧僧一介僧人，又能為陛下分擔何事？”
“朕想請法師去收復一個國家！”