犍陀羅王親自主持：“前幾日，玄奘法師蒞臨王城，要重續佛脈，卻遭人反對。民間信仰，本王不加干涉，但此事惹起了偌大風波，本王不得不加以調停。昨日玄奘法師和娑婆寐法師向本王提出，要以賭鬥的方式挑戰各外道，若輸，斬掉頭顱相謝；若贏，其他外道退出犍陀羅。本王親自召集各道大德進行商議，都同意賭鬥。賭鬥規則是，雙方三次展示自己的神蹟或教論，讓對方破解，破解最多的一方獲勝。”
因為外道是被挑戰一方，犍陀羅王命他們首先出招，問是展示論題還是展示神蹟。六個人都怕了玄奘，也都對娑婆寐不瞭解，紛紛表示，要展示神蹟。犍陀羅王可是知道娑婆寐底細的，苦笑不已，不再幹涉。
一名西突厥的老者當先走了出來，他身材魁梧，手中持著一杆幡，傲慢地站在高臺中央。
“老夫摩訶末！好叫二位知道，跟老夫鬥法，是要有性命之憂的。”摩訶末道。底下有百姓歡呼著他的名字，狂熱無比。
娑婆寐呵呵笑道：“無妨，反正輸了要把頭顱給你。”
“很好。用大乘天的頭顱煉製成酒器，想必美酒更加醉人。”
摩訶末哈哈大笑，忽然在烈日晴空下揮舞長幡，口中唸唸有詞，繞著高臺旋轉。旋轉中，高臺上空竟然逐漸凝聚出一股股煙塵。煙塵越來越濃烈，最終形成一團漆黑的烏雲，籠罩高臺。高臺內，在座的眾人無不色變，只覺溫度陡然降低，四周煙雲籠罩，咫尺之外不辨人影。身體周圍彷彿颳著旋風，風中有鬼魂盤旋吟唱，發出陣陣淒厲的慘叫，直透耳鼓！
而在外界的眾人看來，情況更加驚人。裡面陰雲暗影，外面卻是朗日晴空，那團暗雲像是一團黑色的棉絮籠罩著高臺，黑霧中不時有翻滾的人形鬼影，發出陰森的笑聲和淒厲的哭聲。所有人都臉色發白，兩股戰戰，有些膽小的人當場跪下，磕頭祈禱。
濃霧中，摩訶末哈哈大笑，一揮長幡，大喝道：“幽魂厲鬼，聽我號令！將玄奘和娑婆寐的魂靈拘入地獄，永不超生！”
這時，臺上人肉眼可見，濃霧中彷彿有無數的鬼魂嘶叫著撲向對面的玄奘和娑婆寐。玄奘平靜地看著，神色從容。娑婆寐笑吟吟地看了他一眼：“大乘天，你不覺得驚懼嗎？”
“《金剛經》有云，若菩薩有我相，人相，眾生相，壽者相，即非菩薩。”玄奘平淡地道，“貧僧不是菩薩，這鬼魅也不是人我四相，有什麼好驚懼的。從空虛中來，到空虛中去，一切相皆為虛妄。”
娑婆寐大笑，根本不理會即將撲上身的鬼魂，只顧著和玄奘對談：“老和尚閱人兩百年，從未見過如大乘天這般磐石枯井，禪心不動的。既然嚇不倒你，這區區幻術，散了吧！”
隨著他一言既出，濃霧中彷彿響起一聲霹靂，轟然大作，驚得那鬼魂四散，連濃霧也開始消散。娑婆寐臉上現出殘忍的笑容：“就這麼走了嗎？去——”
他手指虛彈，那無窮的鬼魅突然朝摩訶末擁了過去，隨即在他身上消沒，摩訶末的身體突然就是一定。他猛地拋下長幡，雙手扼住自己的咽喉，似乎想慘叫，卻叫不出聲來。高大的身軀摔倒在地，不停地翻滾，扼著自己的咽喉，竟然硬生生將喉骨扼斷！隨即他的身體內響起沙沙聲，片刻之間，身上的肌肉迅速消失，彷彿被某種東西給吞吃，只剩下白骨和鮮血淋漓的內臟！
這時，黑霧已經消失殆盡，天地恢復清明。摩訶末模樣慘烈的屍身倒在高臺邊緣，整個廣場一片寂靜，寂靜中，那屍身動彈了一下，眾人一聲驚呼，屍身墜落高臺，摔在了廣場上。
第一日的鬥法給眾人極大的震撼，誰也無心再比拼下去，犍陀羅王宣佈第二日繼續舉行。將摩訶末的屍身收斂之後，人群散去。
玄奘回到迦膩色迦王寺，娑婆寐也跟了過來。
玄奘沒有好臉色：“你日常所居奢侈張揚，為何不去王宮居住，要來這裡？”
“和尚自然要住伽藍。”娑婆寐笑道，“伽藍雖破，老和尚也能讓它蓬蓽生輝。”說著吩咐手下的少女打掃出一間石室。
他這打掃可並非簡單的灑掃，那群美貌少女先將一間石室用清水洗了一遍，然後用牛糞擦了一遍，在裡面鋪上厚厚的羊毛地毯，四壁掛上華貴的掛毯，掛毯上綴滿了明珠美玉，然後又在外面鋪下羊毛地氈，擺上飲食。
娑婆寐邀請玄奘用餐，玄奘也不推辭，坐在一側默默地吃著各種叫不上名字的美食，喝著甘蔗汁。
“大乘天，你可是在責怪我嗎？”娑婆寐問。
玄奘嘆息道：“既然能破了他，又何必傷他性命。”
娑婆寐沉吟了片刻：“大乘天，你可知道佛法為何會衰落嗎？且不說這犍陀羅，那是因為國王滅佛。可就算天竺，佛教亦已日漸衰落，有些王國，佛教與外道並存，有些王國，佛教已經破毀消失。這是為何？”
“貧僧一直在思考這個問題，尚未有答案。”玄奘道。
“是因為我佛法追求的是無上菩提，明心見性，成就涅槃。就拿大乘天你來說，佛法高深，正遍知，正遍覺，所證得的智慧，正真而又圓滿，於一切法無不了知，無所不包。”娑婆寐道，“大乘天，你能度人成佛，可能解人厄難嗎？對於普通的百姓民眾而言，成佛成道，證得菩提太過遙遠，相反，他們在世俗中會遇到各種厄難艱辛，生老病死，八苦六慾。他們病痛了，有求於你，你能解決嗎？他們思念死去的親人，有求於你，你能解決嗎？他們被惡鬼纏身，有求於你，你能解決嗎？他們頭上生瘡，腳底瘙癢，口歪眼斜，渾身惡臭，你能解決嗎？不能！你不能，但其他的外道卻能！大乘天，你說民眾會選擇誰呢？”
“你這是邪見。”玄奘冷冷道，“佛陀四諦，苦、集、滅、道，正是告訴眾生如何脫離八苦的永恆法門。這種解一時痛厄的法門，就是末法。”
“戒賢的師父護法菩薩跟你觀點一樣。”娑婆寐不以為忤，“可和尚我能解決眾生眼前的厄難，讓他們尊信我佛；能讓他們心懷畏懼，叩拜我佛。和尚我能讓五天竺的民眾目睹一場場神蹟，狂熱追隨我佛。當其他外道用這種方式招徠眾生，你還死守經義不放，最終只能淪落到眼前——”他指了指那尊觀音像，“觀音入土的淒涼景象。”
玄奘搖了搖頭，道：“佛陀的四聖諦十二因緣，世間正法，牢不可破。但你這種小術，明眼人一旦窺破，那就是全盤皆崩。”
“小術？”娑婆寐惱了，“老和尚的如何是小術？你且說說看。”
“無非是障眼法而已。”玄奘道，“那摩訶末黑霧中的鬼魂，只是一群細小的飛蟲，翅膀振動，隱約似鬼魂之音。他釋放出那黑霧，只不過是為了掩蓋這群飛蟲而已。他想用飛蟲殺你——”
“殺的是你我！”老和尚糾正。
“哦……”玄奘道，“殺你我。結果你彈出一種藥物，這種東西你精研多年，貧僧我也說不清，你彈到他身上，引發飛蟲反噬，鑽入他體內，吞吃他血肉。貧僧對豢養蟲蠱並不精通，卻也能判斷出來，這飛蟲食盡血肉之後，鑽到他內臟中潛伏產卵，所以你事後才讓犍陀羅王把那屍體燒掉。還有，你說話中那一聲霹靂，要貧僧解釋給你聽麼？”
“不用！”娑婆寐氣道。他面色不動，其實聽得遍體生涼，這和尚目光太過敏銳，知識太過淵博，世間萬事萬物在他眼中竟毫無秘密。雖然此人手無縛雞之力，卻給了娑婆寐一種無可撼動的感覺。
兩人正在爭辯，忽然有一名淨人走了過來：“拜見二位法師，山下有一人求見大乘天。”
玄奘讓淨人帶那人過來，卻是一個陌生的老者。那老者顯然也見識了白天的事情，對娑婆寐頗為敬畏，根本不敢看他，在玄奘面前叩拜。
“法師，我是替人傳訊，有一位您的故人，請你前往城東十里的河邊見面。”
“貧僧的故人？”玄奘驚訝，“他可說了名字？”
“未曾。”老者道。
玄奘沉吟片刻：“好，貧僧去見見他。”當即起身，趕往城外。
城外十里處，有一條通衢的官道，商賈往來繁忙。旁邊是一條細小的河流，河邊長著茂密的胡楊林。玄奘站在一棵胡楊下等待，此時已近黃昏，路上行人匆促，有放牧的牧人歸來，哼唱著古老的歌謠。西天晚霞燦爛，映照在犍陀羅城的上空。
這時，響起駝鈴之聲，從小河的對岸，一個十六七歲的少年騎著一頭駱駝，涉水而來。那少年似乎是粟特商賈，身穿野蠶絲長袍，繫著腰帶，腳上穿著長靴，騎在駝背上吹著橫笛。
玄奘看了一眼，就不再理會。那少年騎著駱駝經過他身邊，忽然一聲嘆息，道：“三生石上舊精魂，賞月吟風不要論。慚愧情人遠相訪，此身雖異性常存。”
竟然是一首七言詩，漢詩！
玄奘陡然一驚，目光炯炯地望著少年：“你……這詩中之意，你我竟然是舊相識？”
那少年從駝背上取下些瓜果捧在手中，向著玄奘走來，眼中似乎有淚，卻笑著：“身前身後事茫茫，欲話因緣恐斷腸。河洛山川遊已遍，卻回煙棹灞原上。”那少年神色迷惘地望著玄奘，低聲道，“師兄，多年未見。”
玄奘磐石枯井的禪心這一瞬支離破碎，他渾身顫抖，凝望著那少年，仔細想在那眉眼中找到昔日的模樣。他步履蹣跚地走過去，想伸手觸控那少年的面孔，只是還未觸及，已經淚流滿面。
“圓觀！”玄奘喃喃道，“是你嗎？”
“師兄，我說過，只要我今生還能記得你我的友誼，十六年後，我們會在一個末法亂世中相逢。”那少年摟著玄奘，又哭又笑，“未想過，命運竟如此動人！”
玄奘摸著他陌生的面孔，臉上流著淚，笑著：“圓觀，你今年十六歲了吧？”
“按粟特人的計歲，已經十七了。”那少年哭著，“師兄，我今生已經不再叫圓觀，我的名字叫作阿羅那順。師兄叫我那順就是了。”
“貞觀三年，我離開大唐西遊之前，曾經到崇賢坊去看你。你們卻已經搬走。”玄奘擦著他臉上的淚水，“這些年，過得還好麼？”
那順道：“貞觀元年我們便搬走了。粟特人往來絲路，居無定所。所有粟特家的孩子，六歲開始，便要隨著商隊經商，這十年來，我蠅營狗苟，賺錢謀生，往生之事，大多已經淡忘，只記得當年與師兄的相識、相約。師兄如今名動五天竺，尊號大乘天。我聽到，也為師兄開心。”
兩人在河邊的胡楊下坐下，那順鋪上地氈，擺上瓜果，兩人對坐。談及前世，談及今生，開心時逸興如飛，悲傷時相對嗚咽。
那順嘆息：“不知道白鹿原上，我的墳塋還在否？”
“應當還在。”玄奘道，“你說過，幾十年後，或許我也會葬在那白鹿原，你還要以瓜果琴聲相迎。”
“可惜，我們的路已經不同。”那順道，“師兄註定今生能修到彌勒淨土，而我還要在這輪迴中打轉。這輪迴的奧秘，明知深陷其中，也難以捨棄啊！師兄，你我本已殊途，原本不該再續前世的緣分，可是我今生卻觸動了一樁緣法，糾纏其中，悲傷煩惱，還請師兄幫我！”
玄奘點點頭：“你且說說看。”
“從我記事之後，前世的記憶已經日漸模糊，或許長此下去，會徹底磨滅，只記今生。”那順講述著，“可是不知為何，從我三歲起，眼前就突然出現了一個女人的模樣，我不知她是誰，不知她為何入我記憶，入我今生。隨著年齡的增長，我對這個女子越來越痴愛，可是我卻不知道她在哪裡，於是我行走於絲路，遍走上百國，我走過大唐，走過西域，走過波斯，走過天竺，甚至遠到拜占庭諸國，瘋狂地尋找這個女子。直到十三年後，也就是今年，我才終於找到了她。”
“果真有其人？”玄奘吃驚。
“有的。”那順道，“與我記憶中一般無二。”
此時夜幕降臨，月升印度河。印度這個名字，玄奘曾深入探究，唐語意譯為“月亮”。意思是眾生生死輪迴，永無休止，彷彿漫漫長夜永無盡頭，永無黎明，此時只有印度像明月降臨，為眾生指引前路。
然而，在這印度河的漫漫長夜，明月照耀之下，玄奘卻遍體生涼，心中悚然。這命運與輪迴，竟然如此詭異！
“今年春天，我來到犍陀羅王城，偶然間在無數的眾生裡，回頭一望，恰好看見了她。那一眼，彷彿前生的業火將我席捲，梵天的雷霆在我心中炸響，師兄，只一眼，我就不可遏制地愛上了那個人！”那順眼睛裡閃耀著溫柔，“師兄，這十幾年的追尋，說是在找一個女人，事實上我是在探尋自己的命運和真相，可就在這一剎那，我愛上了她，也愛上了命運。然後我在人潮中跟蹤著她，我是誰，為何從記事起，她就在我生命中存在。師兄，我跟到了一家妓院，她是一個妓女。”
玄奘啞然，不知該如何勸解他。
“我向周圍的人打聽，這才知道，她的名字叫蓮華夜，是犍陀羅，甚至整個天竺、整個西域最美麗的妓女，也是身價最高的妓女。過一夜，需要五百金幣。”那順一臉苦澀地拍了拍駱駝，“這匹駱駝值十二枚金幣，她接待一個客人，要四十二匹駱駝。我整個商隊的錢都不夠。但是師兄，我真的愛上了她，每一次看到她，我的肌肉，我的靈魂，甚至我的每一根毛髮都在歡呼，都在讚美，都在痴迷。我發誓要擁有她，可是卻不知道該怎麼辦，於是我奔走各地，用兩個月的時間賣掉了商隊裡的所有貨物，又去撒馬爾罕找家族借款，總算是湊夠了五百金幣。”
那順開啟駝背上的一隻口袋給玄奘看，裡面金光耀眼，滿滿一大兜波斯金幣。那順嘆息：“我回到王城，想陪她度過一夜，可是卻不知道該說些什麼。恰好在王城中看見了師兄。師兄，求你幫幫我。”
玄奘黯然：“你讓我如何幫你？”
“我為什麼會愛上她，”那順道，“我和她前世今生到底有什麼宿緣，我我們今生今世到底要經歷怎樣的命運！”
月光照著河流、胡楊和山脈，那順在旁邊生起了篝火，火光照在他的臉上。年輕的臉上佈滿了悲傷、迷惘和痴戀。玄奘忽然有些恍惚。在這月光與篝火中，今生與前世中，玄奘凝望著眼前這張陌生的面孔，這一時，這一事，彷彿正在做一場無邊的大夢。
“好。”玄奘道，“我答應你。”