這一日，萬里之外的長安城，天色晦暗不明，墨雲翻卷，整個皇城似乎變成了幽冥鬼域，李世民在南海池中划船宴飲，絲竹彈唱，醺醺然有些醉了。然而就在這時，一顆流星突然劃過陰暗的天空，雲開霧散，太白星出現在天際，異常耀眼。
李世民一愣：“今日是什麼日子？”
“六月初四，陛下。”一旁的楊妃道。
“六月初四！”李世民一驚，看向左右，忽然覺得身邊的內宦和后妃們服飾怎的有些怪異？他登基十五年來，大唐服飾日漸華美，可這些人的服飾卻仍舊粗糲簡約，似乎是大唐開國時的格調？
就在這時，突然間玄武門外傳來喊殺之聲，刀槍撞擊，馬蹄翻騰，戰馬的嘶鳴和受傷者的慘叫如在耳畔。李世民霍然而起，向玄武門方向望去，一道身穿皇子服飾的人影從臨湖殿踉踉蹌蹌地奔來，背上竟然插著一支箭鏃！
“父皇，救我——”那皇子淒厲大喊。
突然從臨湖殿外的樹叢中追出一人，那人全身甲冑，一手提著一個人頭，一手持著一把長弓。眼看皇子將要奔到南海池邊，那將軍張嘴咬住人頭的髮髻，彎弓射箭，那皇子正奔跑間，利箭穿喉而過。那將軍緩緩走過來，攥著皇子的髮髻，讓他仰臉看著李世民，冰冷地一笑，一刀將人頭斬下。
“是誰在作亂？你又是誰？”李世民恐懼至極。
那將軍提著兩個人頭走到池畔，單膝跪下，將人頭高舉：“陛下，您的兩個兒子作亂，我家殿下舉兵誅之。殿下仁孝，怕您受到驚擾，故此命臣前來護衛！”
“我的兩個兒子？”這天地不知道出了什麼問題，李世民彷彿在水中望月，漣漪叢生，誰的面目都模糊不清，“這是朕的哪兩個兒子？你家殿下又是朕的哪個兒子？”
“三王門外殺，唐室見輪迴。”那將軍森然一笑，將人頭擲向船上，“陛下就讓您看個清楚！”
李世民驚恐大叫，呼的一聲坐了起來，只覺滿頭滿身冷汗涔涔，窗外彎月如鉤，映照窗欞。竟然是一場噩夢。
“陛下，您怎麼啦？”旁邊一雙白膩的胳膊纏了過來，侍寢的楊妃也驚坐起身，摟住了他。
“今天是什麼日子？”李世民渾身顫抖著。
楊妃看了看窗外的夜色：“已經過了子時，是六月初四了。”
“六月初四，嘿！”李世民閉上了雙眼。十五年前，六月初四日，玄武門前那一攤攤血色映入了他的雙眼。當上皇帝已經十五年了，每年他都想忘掉這個日子，可每一次，這個日子都會死死糾纏著他，入他魂，入他夢，鑿穿骨髓，撕裂肝肺。
這時他才明白，自己竟然重現了父皇李淵昔日的恐懼。十五年前的六月初四，正當李淵在南海池泛舟之時，自己玄武門兵變，親手射死了建成，尉遲敬德追殺元吉，於武德殿外將其射殺，並斬下頭顱送給了李淵。或許，父親當年的恐懼就如同今日的自己吧？三個兒子在門外殘殺，一個面目猙獰的將軍將兩顆首級送到自己面前。
“宣右衛率府長史王玄策甘露殿覲見。”李世民朝門外吩咐了一聲，然後起身。
“陛下，這才三更天啊！”楊妃急忙起身，拿出汗巾給他擦拭身上的汗水，伺候他穿衣。
李世民沒說什麼，沐浴更衣之後，在內宦的伺候下，起身前往甘露殿。這裡是皇帝的寢宮，也是他日常接見親近臣子的地方。
王玄策名義上是右衛率府長史，實質上卻是大唐直屬皇帝的秘密組織——不良人的賊帥。不良人這一組織乃是武德年間設立，當時國內和邊境烽煙處處，太上皇李淵設定不良人，從全國招募有惡跡者充任耳目，必要時做些偵緝逮捕之事，成員非但有漢人，還招募有不少突厥人、吐蕃人，粟特人、吐谷渾人、羌人，以及西域各族胡人。
等到魏徵擔任秘書監，參與朝政之後，認為這一組織是個有悖於清明政治的怪胎，要求李世民將之歸納到了秘書監轄下。
貞觀三年，大唐對東突厥發起滅國之戰，為了加大對外情報的刺探，魏徵看中了融州黃水縣的縣令王玄策。此人生在洛陽，自幼和胡人聚居，能講各種胡語，為人多謀善斷，尤其擅長大國權謀。於是魏徵便將王玄策調入長安，擔任不良人的賊帥。
但王玄策此人能力超群，貞觀三年，為了配合大唐攻滅東突厥，尾隨玄奘出關，出使西突厥，試圖說服西突厥的統葉護可汗不要插手，結果居然一手挑起了西突厥的內亂，導致統葉護可汗被殺，西突厥的兩大部族分裂，直到如今西突厥還陷在兩大部族的仇殺紛爭之中，直接從一個舉世無匹的大國，墮落成了一盤散沙。（詳見《西遊八十一案：西域列王紀》）
王玄策出色地完成了任務，但魏徵卻為之悚惕，下令剝離了不良人的逮捕權力，只留下偵緝刺探的職能，並明文規定，不良人賊帥的品級不能超過五品，以各種方式將這一秘密組織納入朝廷系統的管轄。
王玄策出身儒家，深知儒家之人對這種怪胎的警惕，他倒也無所謂，直接在從五品的右衛率府長史位置上幹了十二年。如今大唐國勢煊赫，威服天下，除了西域邊境略有摩擦，平日裡倒也沒什麼大事，王玄策的不良人一個個處於閒散狀態，蒐集些情報，幫長安縣和萬年縣的衙門抓些小賊，破些小案之類。但今日三更時分一聽皇帝召見，王玄策當即就亢奮了，一骨碌爬起來，趕往甘露殿。
不良人是秘密開衙，設在皇城西北角的將作監內，距離宮城並不遠，不到半個時辰就到了甘露殿。王玄策為人輕佻豁達，但皇帝這個時辰召見，他也頗有些忐忑不安，收斂起氣息，畢恭畢敬。
“朕剛才做了一個夢。”李世民將方才的噩夢講述了一番。王玄策聽得遍體冷汗，大唐誰都知道，玄武門兵變是李世民不可觸碰的傷口，皇帝突然親口講述，福禍難料。
“陛下的意思是……”王玄策不敢擅自揣摩。
“朕我那三個兒子到底是誰？”李世民有些憔悴，“是不是有人想效仿朕，發動一場玄武門之變！”
“陛下！”王玄策冷汗淋漓，惶恐地道，“臣不敢監控皇子。”
李世民冷冷盯著他：“別以為你做的事朕不知道！何止是皇子，滿朝文武大臣你哪個沒有派人盯著？以朕看，除了魏徵你不敢，其他臣子早飯吃了幾碗粥你都一清二楚吧？”
王玄策尷尬不已，卻不敢回答。
“太子和魏王，如今又生出什麼事端沒有？”李世民也不理他，徑直問。
王玄策猶豫半晌不敢回答，原因很簡單，這些年，太子李承乾和魏王李泰的奪嫡之爭，一直是大唐朝廷最重大的政治話題。
李承乾是李世民和長孫皇后所生的嫡長子，武德二年出生後，被李淵命名為承乾，這一名字富有深意，似乎預示著李淵對李世民的某種許諾。李世民也興奮無比，對承乾寵愛有加。貞觀元年剛即位，就將承乾冊立為太子。
當年八歲的承乾讓李世民喜歡不已，“性聰敏，特敏惠，丰姿峻嶷，仁孝純深”。李世民要將他培養成完美無瑕的一代明君，先後委派大儒陸德明、孔穎達教導他儒學，又任命教導過前隋太子楊勇、隱太子建成的名臣李綱為太子太師。
十二歲的時候，李世民就讓承乾聽訟，決斷訴訟之事。承乾身體不好，一次生病時，李世民不但請道士為他祈福，在他病癒後，更是召度三千人出家，修建兩座寺觀為兒子祈福。從承乾十六歲開始，李世民外出巡行，就由太子監國，軍國大事任其決斷。
可以說，為了完美地打造這個兒子，李世民幾乎傾盡了感情和手段。三年前，更是為太子在東宮設定崇文館，經籍圖書，課試舉送，一概往太子的宮中送。可諷刺的是，也不知道是師從李綱這個教過兩任廢太子的衰人的緣故，還是命中註定，貞觀十三年，太子患了足疾，治好之後走路微跛。這在極端注重儀表威態的朝廷，讓太子備受打擊。
更要命的是，李世民的完美繼承人思想，在另一個人身上更加完美地實現了。那就是魏王李泰。
魏王李泰是李世民和長孫皇后的次子，剛出生就分享了承乾作為嫡長子的殊榮。因為李泰更討李淵喜歡，還不到一歲，就被封為正一品的衛王，讓他繼承早夭的衛王李玄霸的爵位。一門雙王，這對李世民來說也是莫大的殊榮。
李世民做了皇帝之後，對李泰更是恩寵有加，在其九歲時，就封其為揚州大都督和越州大都督，總督十六州軍事，封地更是多達二十二州。同時受封的皇子李恪，封地才八個州。十四歲那年，李泰被授予雍州牧之職，成了長安京畿的最高長官。
等到皇子們年長後，照例要遷到封地居住，但李世民捨不得李泰，不但留在了長安，還想讓他搬進武德殿居住。武德殿在宮城內，就和東宮隔著一堵牆。這裡面的象徵意味太明顯，魏徵忍無可忍，極力勸諫，才算阻止。
若說李世民巡遊時讓太子監國是恩寵，那他巡遊時每次都帶著李泰，究竟算什麼，李承乾自己也說不清，心中總有一種父親帶著老二旅遊，自己被遺棄在家做功課的滋味。
最讓承乾難受的，還是李泰自己爭氣，“聰敏絕倫，雅好文學，工草隸，集書萬卷”，著有文集二十卷，在朝野間擁有極大的聲望。
李世民對李泰的寵愛，簡直到了一日不見就百爪撓心的地步。李世民養了只白鶻，只要見不到李泰，就派白鶻去給他送信，一日之內白鶻幾次往返。更有一次，李世民去延康坊看望兒子，一高興，赦免了京畿及長安死罪以下的囚犯，還免去了整個延康坊一年的賦稅。還有一次，有人向李世民上書，說魏徵、房玄齡等人對李泰不夠尊重，李世民居然雷霆震怒，把魏、房等人召進宮中嚴厲質問。房玄齡等人被嚇得不敢說話，魏徵急了，梗著脖子跟皇帝掐了起來，李世民從來就沒在魏徵跟前佔過上風，只好承認錯誤。當時朝廷中已經有人猜測，皇帝是否有了改立太子之心？
在跛足之前，承乾還勉強能對李泰保持心理平衡，可跛足之後，他就再也遏制不住內心的嫉妒和不安。
這個二十歲的年輕人想發洩內心積壓的憤怒，打算加蓋個房子，于志寧便上書給皇帝，批評他喜慕奢華；他心中煩悶，跟太監飲酒，于志寧又告發他，說他學秦二世。孔穎達和少詹事張玄素更是眼睛不眨地盯著他，只要稍微有不對的地方，不是當面痛加指責，就是報告皇帝，要求皇帝嚴厲懲戒。
因為皇帝說過，要將太子培養成一代明君。於是孔穎達等人給承乾定下的標準是：聖人。
後來連太子的乳母也看不慣這種苛求，便對孔穎達說：“太子成長，何宜屢致面折？”孔穎達對曰：“蒙國厚恩，死無所恨。”最後結果是“諫諍逾切”。
一開始，承乾玩起了兩面性，臨朝交談，三句話不離忠孝之道，退朝之後就荒唐嬉戲；孔穎達等人還沒張口進諫，他先危坐斂容，引咎自責。孔穎達等老師們很是欣慰，覺得太子在自己的責罵勸諫下，終於懂事了。
可今年發生的一件事，讓承乾徹底絕望了。
兩年前，李泰開始召集文臣編撰一部大型地理書籍《括地誌》，今年完稿之後獻給皇帝。這部劃時代的輝煌大作共有五百五十卷，記載了全國各州、各縣的沿革、地望、得名、山川、城池、古蹟、神話傳說和重大事件等。博採經傳，徵引廣博。
李世民如獲至寶，視為貞觀年間的文化盛典，對李泰大肆賞賜，接連半年，每個月都要賞賜大量的財物，數量和規格遠遠超過了太子。最後連朝臣也看不慣了，這實在是已經逾越朝廷禮制。褚遂良上書勸諫，認為魏王的規格不應超過太子。李世民虛懷若谷，表示認同，卻並未削減李泰的花銷，而是提升了太子的花銷。
承乾備受打擊，迷茫無措，連裝蒜也懶得裝了。他聽說屠宰牛違法，特意在宮中築鼎，私下盜取耕牛宰殺來吃。又讓上百名奴婢梳起胡人的髮飾，剪掉綵綢做衣服，敲鑼打鼓玩鬧，日夜不休。還在宮中蓋起突厥人的帳篷，分建部落，和漢王李元昌分別統領部落開戰。
李世民十分不解這兒子為何變成如此模樣，他覺得是老師沒教好，於是派出十幾位老臣去東宮教導太子，這些人幾乎囊括了貞觀年間的名臣，如杜正倫、房玄齡、魏徵、馬周等。可就在這時，李世民捱了當頭一棒，不良人密報，說太子私養一名太常寺的樂人少年，日夜廝混，並給他取名叫稱心。
李世民勃然大怒，下令斬殺稱心。承乾傷心不已，在宮中為男寵立牌位，日夜祭奠，並且豎冢立碑，追贈官職。李世民氣得發瘋，幾乎要廢掉他太子之位。
承乾認為是李泰告密，派人刺殺李泰，所幸沒有成功。李世民下令緝捕，兇手卻逃之夭夭。雖然沒有證據，可朝臣們都知道，這就是承乾乾的。
而魏王李泰，也漸漸滋生了奪嫡之心。雙方各自結交朋黨，互相攻訐，弄得朝廷里人人自危。這種渾水漩渦，王玄策怎麼敢輕易沾染？
“好啦好啦，”李世民不耐煩，“不要學房玄齡了，朕說個重話就戰戰兢兢的。你王玄策膽大包天，誰人不知？貞觀三年，你帶著一百多人，就敢在西突厥的王庭挑起內亂，連統葉護都死於非命。朕讓你保護玄奘法師，你卻險些害他丟掉性命！哪一件事你不是擅做主張？”
“這個……太子和魏王這邊暫時倒也沒什麼事發生。”王玄策謹慎措辭，“就是太子最近和太子詹事于志寧之間頗有衝突。前幾日太子又私自招募了幾個突厥人在東宮嬉戲，被於詹事知道了，上表斥責他。太子頗為怨恚，大罵于志寧。”
“逆子！”李世民勃然大怒，“太子詹事是他的老師，辱罵老師簡直是……簡直是……”李世民想了半天，這髒話也沒有罵出口，“你給朕盯著太子！但凡他有出格之事，務必報朕。”
王玄策領旨。
李世民又叮囑：“查到的那些陰私之事，就不必透過秘書監了，朕丟不起這人！”縱然英明神武如李世民，想起自己這些親生兒子也忍不住深感疲倦，“三王門外殺，這個門必定是玄武門了，還有一王到底是誰，給朕查清楚！”
“是！”王玄策一個字也不敢多說，起身應諾。
王玄策返回衙門，不敢怠慢，連夜召集手下的不良人和巡夜的武候，親自帶隊，將任務一一交代下去。這一夜王玄策奔波在長安城的大街小巷，命人盯住太子和魏王那些心腹手下的宅邸，收買他們宅中的僕役，刺探訊息。所幸他身份特殊，不用遵守宵禁。
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