從碎葉城往南，穿越一些低矮的山谷和隘口，就到了千泉。這裡便是統葉護夏天的王廷所在地。千泉比碎葉城要大得多，修築成軍事堡壘的樣子，裡面有可汗居住的大皇宮，各種宗教的廟宇，數不清的民宅店鋪和作坊。
玄奘走在千泉的街頭，心中感慨，僅僅幾日之間，城池如舊，統葉護卻已經歸於塵土。
千泉在錫爾河東岸，順著錫爾河向南，就是怛羅斯城。怛羅斯是個小城，只有八九里長，就是在這個小城，一百二十年後，爆發了一場東西兩個最強大帝國的決戰。大唐對決新崛起的阿拔斯王朝，最終高仙芝三萬大軍全軍覆沒，只帶著兩三千人逃回安西。從此大唐退出了西域。
玄奘在怛羅斯住了一夜，第二日，他和麴智盛到城內打聽大衛王瓶的訊息。詢問到的人紛紛躲避，有些人更是露出詭異的神情，令二人詫異無比。
但玄奘沒有在意，繼續南行，便進入大沙磧。當地人稱為飢餓的曠野。這是一片紅沙荒地，黃沙茫茫，不見水草，更有毒蟲出沒，傷害駱駝和馬匹。在大沙磧裡，玄奘遇見了一群粟特商賈。這群商賈見他有突厥騎兵保護，羨慕不已，懇求同行。玄奘欣然答應。
沒想到當晚住宿時，這群商賈突然抽出刀劍，對玄奘的隊伍發動突襲。所幸達摩支沙場出身，臨危不亂，指揮騎兵將這群商賈殲滅。玄奘被簇擁著保護在一邊，等他跑回來阻止時，商賈已經被殺大半，他找到一個老者，追問：“貧僧與你們無怨無仇，為何要謀害我？”
那老者被捆得牢牢的，但望著他的臉上仍露出貪婪的神色：“法師還不知道嗎？絲綢之路上已經傳遍了，說一個大唐來的和尚，乃是佛子轉世，吃了他的肉，可以長生不死。”
“荒唐！”麴智盛哭笑不得，“哪有吃人肉可以長生的？”
“如何荒唐？”那老者不服，“我在怛羅斯親眼見到神魔現身，告訴我們這個秘密。聽到的人不下千人！如今絲綢路上，人人都要吃了你的肉！”
玄奘目瞪口呆，他知道，是阿術出手了。他要阻止自己前往吐火羅。
玄奘沒有再說什麼，讓達摩支將這些人都放了，懷著滿腹的悲傷，繼續前行。那日黎明，玄奘眺望著南方的山脈與草原，喃喃地問：“阿術，你我親如兄弟父子，你拋棄了世上親情，便是獲得了自由，又能走在波斯的陽光下麼？”
麴智盛也知道了阿術的事，嘆息著：“師父，這便是執念。正如我為了霜月支不顧高昌的生死存亡一樣，阿術為了自由，也不會在乎您的性命。這一路，咱們要加倍小心了。”
出了大沙磧，再往西就是撒馬爾罕。
撒馬爾罕是絲路重鎮，方圓一千六七百里，都城方圓二十多里，地勢險要，人口眾多。同時，撒馬爾罕實力強大，兵強馬壯，國王驍勇善戰，鄰國懾服，他們的軍隊盛行僱傭制，僱傭來的精銳戰士名叫“赭羯”，性情勇烈，視死如歸，戰場上所向無敵。
玄奘原本對撒馬爾罕充滿了興趣，不料到達的時候才知道，這裡是拜火教國家，佛教在這裡無法生存，僧人來到這裡，拜火教徒就會放火驅趕。
這讓玄奘很是頭痛，好不容易才在城裡找了一座荒廢無人的寺廟住下。沒想到，到了夜間，突然有上千人手持火把圍困了寺廟，吶喊著要燒死玄奘。
達摩支勃然大怒，率領騎兵要衝殺，但這些人誓死不退，達摩支也怕了，只好緊閉寺廟大門。玄奘有些疑惑，讓他找來一架梯子搭在牆上，他爬上高牆望著寺外瘋狂的人群，高聲問道：“各位施主，貧僧只是路經撒馬爾罕，並不曾觸犯刑律，你們為何要燒死貧僧？”
有人高聲喊叫：“你這個唐朝和尚，神早就降下預言，說你佛子轉世，生來便是要與我拜火教作對。吃了你的肉，就能得到神的祝福，獲得永生。”
玄奘張口結舌，不用想，又是阿術在幕後操縱。
“燒死他！燒死他！吃了他的肉！”
人群瘋狂地吶喊著，開始一擁而上，將火把投入寺廟，砰砰砰地撞著大門。轟然一聲巨響，大門被人群撞破，人群如潮水般湧了進來，麴智盛和達摩支急忙扶著玄奘從梯子上下來，退入大殿，命令騎兵們手持弓箭長矛，誓死保護。
寺廟開始燃燒，人群望著彎弓搭箭的突厥騎兵，不敢隨便靠近，只是把他們死死地困在大殿內，等待著大殿燒燬，將他們燒死。
雙方就這樣開始對峙，院子裡的拜火教徒開始點燃篝火，圍繞篝火唱歌跳舞，玄奘等人卻在燃燒的大殿內焦灼不堪，眼看著大殿就要坍塌下來，煙火瀰漫，燻得他們連連咳嗽，卻沒有絲毫辦法。
正這時，只聽遠處的地面傳來擂鼓般的震顫，不下千名騎兵疾馳而來，當先是一位頭戴王冠的魁梧男子。那些拜火教徒一見，紛紛拜倒：“參見國王陛下！”
原來撒馬爾罕的國王也聽到訊息，率領赭羯騎兵趕過來。國王一打聽情況才知道，裡面不但有大唐來的僧人，還有西突厥的達官，不禁大吃一驚，急忙驅散徒眾，帶人衝進寺院，將玄奘解救了出來。
達摩支怒不可遏，指著他道：“這是大唐來的玄奘法師，無論統葉護可汗，還是泥孰設、莫賀咄設，都把他當作最尊敬的客人。可到了你的國家，你竟敢縱容百姓，如此無禮！”
國王連連賠罪：“達官，法師，本王實在是不知道您來到敝邦。倘若知道，本王必定以禮相待，斷不敢讓百姓無禮啊！”
“那你現在怎麼又出現在這裡？”達摩支憤憤地道。
國王苦笑：“這幾日，本王供奉了一隻神異的王瓶，那王瓶中有神魔。今夜，本王正在對王瓶祈禱，那瓶中神魔現身，告訴我說法師有難。我這才知道。”
玄奘頓時愣了：“是大衛王瓶讓你來救我？”
“是啊！”國王納悶地道，“法師，您知道那王瓶的名字？”
“貧僧不但知道它的名字，”玄奘苦笑不已，“還知道，今晚便是它鼓動教眾來燒死我。”
便在這時，城內最高的一座塔樓上，忽然傳來一個宏大的聲響，聲音震動全城，有如雷鳴一般：“師父，這只是給您小小的告誡。千萬莫要再阻擋我的道路，否則，你我的緣分，自今夜而止！”
“阿術！”玄奘眺望著圓月下那座塔樓，激動不已，“快，陛下，快帶貧僧到那樓上去！”
國王不明所以，卻依言率領赭羯騎兵驅散人群，當先開路。玄奘跳上馬背，朝著塔樓疾馳而去。那塔樓高有十丈，乃是城內的瞭望塔。等玄奘氣喘吁吁地上了塔頂，大衛王瓶卻是蹤跡全無。只有寂寞的圓月籠罩著塔樓，灑下一片月光。
“阿術——”玄奘失聲痛哭。
玄奘知道大衛王瓶距離自己並不是很遠，於是急忙離開撒馬爾罕，追蹤著大衛王瓶的腳步南行。往南再經過七八個國家，便是鐵門關。
鐵門關是西域最著名的關隘，是西突厥本土和吐火羅的分界線。這是一座天然的關隘，峰壁峭拔，山色如鐵，最狹窄處，一人張開雙臂便能摸到兩側的山崖。關口上有城門，城門包鐵，門上又掛著不少鐵鈴鐺，因此被稱為鐵門。
進入鐵門關，便是吐火羅。
歷史上的吐火羅國地域廣闊，北至鐵門關，南至興都庫什山，阿姆河貫穿其中。吐火羅人曾在此建立了強大的貴霜王朝，鼎盛時期控弦二十萬。其後薩珊波斯、印度笈多王朝相繼興起，貴霜王朝衰弱，隨後嚈噠人南下滅掉貴霜王朝，並在此地建國。
三十年前，西突厥和薩珊波斯聯手滅了嚈噠，從此吐火羅分裂為幾十個小國，被西突厥控制，統葉護可汗派了自己的長子呾度設擔任吐火羅國王，居住在阿緩城，統治著這片廣大的區域。
過了鐵門關，再走幾百裡，渡過阿姆河，便到了吐火羅的都城阿緩城。距離阿緩城還有十幾裡，達摩支就派人前去告知呾度設。但直到城門口，呾度設並沒有親來，只派了自己的長子特勤來迎接。
一問，才知道呾度設病重。玄奘憂心不已，生怕阿術搶先一步加害呾度設，急忙隨著特勤到了王宮。呾度設坐在肩輿上，讓人抬著到了王宮門口，來迎接玄奘和麴智盛。
呾度設年有四旬，長相與普通的突厥人並不相似，身材頎長，面色白淨，頗為文雅，是個頗有魅力的人。麴智盛是他的妻弟，兩人早年間見過面，呾度設看見麴智盛，還不敢相認，一介紹，頓時喜悅無比：“智盛、法師，我終於把你們盼來啦！”
玄奘一愣：“陛下，您知道貧僧要來？”
“兩個月前，我和可賀敦收到了高昌王派人捎來的口信，說智盛拜了法師為師，陪同您西遊天竺，將要路過敝國，讓我夫妻好生接待。”呾度設有些傷感，“從那時起，可賀敦就日日夜夜盼望著你們來，她嫁給我十多年了，遠離故土，無時無刻不想念著家鄉，能見到智盛，帶給她極大的喜悅。”
玄奘知道，他口中的可賀敦便是麴文泰的長女。
麴智盛也好多年沒見長姊了，急忙問：“姐夫，我姐姐呢？”
“智盛，她終究沒能盼到你來，”呾度設大哭，“一個月前，就病逝了。”
麴智盛呆若木雞，忍不住放聲大哭。呾度設掙扎著下了肩輿，抱著他一起哭泣。
玄奘深深地自責。因為雪山封路，他在龜茲停了兩個月，又在碎葉城待了大半個月，竟然沒能讓可賀敦親眼看到麴文泰的書信，帶著遺憾去世。
呾度設又詢問麴文泰的情況，玄奘和麴智盛面面相覷，好半晌，麴智盛才硬著頭皮把高昌發生的慘事說了一番。呾度設當場就驚呆了，他怎麼也沒想到，一個宦官策劃的內亂，竟然讓兩位王子斃命，連麴文泰也雙腿癱瘓。
麴仁恕和麴德勇是可賀敦一母同胞的親兄弟，都是突厥王妃所生，呾度設哀嘆不已，但對他們的到來還是很高興，當晚在王宮中宴請二人，還讓可賀敦的兩個孩子來參見舅父。兩個孩子大的不過十一二歲，小的才七八歲，都文雅懂禮，眉目間竟然跟麴智盛頗有些相像。麴智盛忍不住又抱著孩子哭了起來。
席間，呾度設告訴玄奘：“法師，您遠道而來，不如在阿緩城多待上幾日，等我病體痊癒，就親自陪同您到天竺去。”
玄奘合十感謝，問：“陛下，您何時開始患病？”
“一個月前吧！”呾度設道，“自從可賀敦病故後，我日夜思念，鬱鬱寡歡，身體日漸虛弱。”
“哦。”玄奘鬆了口氣。一個月前的話，想來不是阿術使然了。
呾度設人極為聰明，見了玄奘這種表情，忍不住問：“法師，您好像對我生病的時間頗為關心。”
玄奘遲疑了一番：“陛下，能不能屏退左右，貧僧有些話想跟您講。”
呾度設一怔：“有什麼大事麼？”
“姐夫，”麴智盛神情凝重，“的確有一樁大事，我們此來，關乎您的安危。”
呾度設雖然病重，人仍極為警醒，當即命令左右退出宮殿，讓人帶著兩位王子也回了後宮，大殿內只餘三人對坐。
“法師，您有什麼要事，盡說無妨。”呾度設道。
“陛下，您可知道突厥王廷發生的大亂麼？”玄奘問。
呾度設的臉色頓時陰沉了下來，咬牙道：“法師，您說的是莫賀咄弒殺我父親的事情麼？我早就得到訊息了。正打算盡起大軍，北出鐵門關，前去為父親復仇！可是，一則我此時病重，二則我的大軍若是出了鐵門關，恐怕會引起泥孰的警惕。因此我先派了使者去弩失畢部找泥孰，哪怕他不幫我，起碼要中立才行。此時我的使者還沒有回來，我先讓大軍備戰。”
玄奘見他都知道，便直截了當：“陛下，您出兵攻打莫賀咄，泥孰只有高興，不會阻攔。但您卻要小心咥力。泥孰原本想親自來吐火羅找您出兵，尊奉您為大可汗，共同消滅莫賀咄。可是咥力卻嫉恨泥孰不尊他為可汗，暗中破壞，泥孰才沒能過來。”
“咥力？”呾度設陷入沉思，最終嘆了口氣，“我已經有十年沒有見到他了。那時候他還是個孩子，父親真是白白寵愛他，沒想到如今卻為了大汗的位置，連父親的仇恨也不顧了。罷了，我來到吐火羅二十多年，早已習慣這裡，也不願去做那大可汗。等我出兵殺了莫賀咄，便還回吐火羅，咥力想做大汗，就讓他做去吧！”
玄奘見呾度設如此淡泊權位，不禁欽佩：“陛下，您想出兵，可有人不想讓您出兵。”
“哦？”呾度設詫異，“誰？”
“莫賀咄。”
呾度設哈哈大笑：“法師，他是我的仇敵，憑什麼阻止我？”
“大衛王瓶。”玄奘輕輕地道。
呾度設愣住了：“便是那個薩珊波斯的寶物？”
吐火羅西面與薩珊波斯接壤，他自然知道這東西。
玄奘見他聽說過大衛王瓶，倒也省了一番口舌，就將莫賀咄得到大衛王瓶，假借獻寶為名，殺了統葉護和整個王廷中樞官員的經過說了一遍，又道：“莫賀咄最懼怕的，便是您與泥孰聯手對付他，因此他對大衛王瓶許下的第三個心願，便是讓大衛王瓶殺了您。”
呾度設將信將疑：“那我為何不死？”
“不知為何，大衛王瓶必須來到吐火羅才能殺您。”玄奘道，“貧僧聽說後，便一路追蹤著它的蹤跡，來到阿緩城。它與貧僧差不多一前一後，估計此時也剛剛到了王城。”
呾度設雖然懷疑大衛王瓶的威力，卻也知道這和尚在歷盡艱辛保護自己，心中感動：“法師放心，在阿緩城，沒有人殺得了我。”
麴智盛卻領教過大衛王瓶的威力，心有餘悸：“姐夫，大衛王瓶的魔力極為可怖，乃是我和師父親眼見到。您這段時間一定要加強護衛，任何瓶瓶罐罐，一律不得讓它接近您。”
“明白。”呾度設點點頭，“我的安全不用擔心。智盛啊，這段時間你就陪著法師在城裡好好休息一番。我要新娶一個可賀敦，三日後就是成婚之日，到時候賓客眾多，大衛王瓶要殺我，恐怕那才是最好的時機。”
“姐夫要娶可賀敦？”麴智盛不禁愣住了。他自從見到呾度設，就覺得此人對姐姐情深義重，並非偽飾，沒想到姐姐才過世一個月，他就要新娶。
呾度設臉一紅，低聲道：“智盛，我本無意娶妻，只是這個可賀敦像極了你姐姐。我長子特勤前些日子偶然遇到，帶來給我看。我恍惚覺得你姐姐又活生生地站在我的眼前，而且年輕了二十歲。我看見她就想流淚，當時就想著，娶一個與你姐姐一模一樣的人，或許我的兩個孩子也會喜歡吧！”
“哦？”麴智盛有些驚訝，“世上竟然有與我姐姐長相如此相似的人？”
他還要再說，玄奘拉了他一把，笑著合十祝福：“那就恭喜陛下了。”
玄奘臉上笑著，但心中卻隱約覺得不安，一股極為驚懼的感覺，彷彿一朵蓮花在心底綻放。
呾度設本想將玄奘二人留宿在宮中，被玄奘婉言謝絕，他是一個僧人，居住在王宮之中很是不便。呾度設也不勉強，就命人在距離王宮最近的一座佛寺內，給他們騰了一座院落，又安排人伺候。
呾度設病體沒有康復，送他們住下之後，身體支援不住，便告辭回宮。麴智盛送他出門，剛送走人，便急匆匆地跑回來：“師父，師父！”
玄奘正在洗漱，轉回頭：“什麼事？”
“在宮中，您為何拉著我不讓我問？”麴智盛有些不服，“姐姐新喪，姐夫就要再娶。我氣不過，師父您為何不讓我落落他的顏面？”
“智盛，”玄奘想了想，“今日來迎接咱們的特勤，你熟悉麼？”
“不熟，但知道他。”麴智盛道，“特勤是姐夫的長子，但不是我姐姐所生，是姐夫上一任可賀敦生的。姐夫生性平和，特勤熱衷征戰，殘忍好殺，不得姐夫喜歡。前兩年我在高昌時，父親收到姐姐的書信，說姐夫有意立我大外甥為繼承人，後來好像並沒有定下來，也不知為何。”
玄奘捻著佛珠沉默片刻：“為何特勤熱衷給呾度設尋這門親？兒子給父親張羅婚事，這在大唐倒是少見。”
“哈哈……”麴智盛笑了，“突厥人可沒有大唐那般繁文縟節，他想討好姐夫，獲得寵愛，自然要竭盡所能。”
“那麼他如何找來與你姐姐長相相似的人呢？”玄奘繼續問，“你姐姐是漢人血統，想在吐火羅找個這樣相貌的人，恐怕極為困難吧？”
“這倒是。”麴智盛撓撓頭皮，“師父，您覺得這裡面有問題？”
“不好說，”玄奘搖頭，“咱們初來乍到，不瞭解情況。這兩天好好打聽打聽吧，我總覺得心裡有些亂。”
麴智盛低聲問：“師父是在憂心阿術麼？”
玄奘望著窗外長嘆：“算算時間，他該來了。或許，他早來了。”
麴智盛的心情也沉重起來。
這一夜，兩人睡得都不踏實，第二日早早就起來，在朝陽映照的吐火羅城內漫步。吐火羅城是西突厥、天竺和薩珊波斯三大帝國的交通樞紐，異常繁華，僅僅建築就薈萃了三種不同文明的精華，街上廟宇繁多，各種宗教僧侶的誦經聲從廟宇內傳來，整座城市顯得神秘無比。
兩人在狹窄的街道間走著，身後達摩支帶著幾名突厥兵配著彎刀保護，玄奘凝望著繁華的街市，一直心不在焉。
“師父，想什麼呢？”麴智盛問。
“我在想，阿術如果到了這裡，他會住在什麼地方。”玄奘道。
麴智盛苦笑：“吐火羅城這麼大，您要找起來，那可就是大海撈針了。”
“不，”玄奘搖搖頭，“吐火羅國雖然信奉佛教，但拜火教徒眾多，阿術是虔誠的拜火教徒，他遠離家鄉，思念親人，來到這個距離波斯僅有一步之遙的地方，一定會惦念自己的父親。他此生最敬畏的人便是拜火教尊奉的霍爾莫茲德神。因為他覺得他與霍爾莫茲德身世相同，都是因為父親的一個承諾而苦苦等候。他會虔誠地祈禱，懇求霍爾莫茲德保佑自己回到波斯的陽光下。”
麴智盛眼睛一亮：“那麼，他會住的地方就是……拜火教的祆祠！”
“沒錯。”玄奘點頭，“就是祆祠！”
麴智盛想了想，又頹唐起來：“可這座城裡，祆祠不下一百座，咱們怎麼找？”
“沒辦法。”玄奘也苦笑，“有時候就得下笨功夫。阿術若要來，必定是蠱惑了商人攜帶大衛王瓶入城，你先去吐火羅的官署打聽最近半個月從北面進入吐火羅的商隊，查問每一支領隊人的姓名，然後去每一座祆祠打聽，看看他們是不是在裡面住宿。商賈一般會住客棧，倘若有住進祆祠的，那必定攜帶著大衛王瓶！”
“這個法子好！”麴智盛高興起來，“師父，不如我讓姐夫派人協助，這樣很快就能打聽出來。”
“不可，不可。”玄奘急忙擺手，“阿術極為警醒，你這樣大動干戈，勢必會驚動他。事實上，或許他一直在盯著咱們，說不定此時此刻，就有一雙眼睛在人群中注視。”
麴智盛嚇了一跳，左右亂看，自然看不出什麼。
“智盛，”玄奘又叮囑，“被大衛王瓶蠱惑的人有多狂熱，你是親眼見過的，一定不可掉以輕心，也不可逼迫太急，因為此時此刻，他已經是一個真正無所不能的人，輕而易舉就能在這個國家掀起動亂。”
麴智盛打了個寒戰，默默地點頭，當即就去了城內的官署。
他是呾度設的妻弟，輕而易舉就拿到了呾度設的手諭，命令各級官員無條件配合，很容易就從稅官那裡拿到了入城商人的資料。麴智盛不敢用吐火羅的人，就帶著達摩支的突厥兵挨個詢問商隊。
與此同時，呾度設則忙著籌備自己的婚禮。一國國王大婚，頭緒繁多，幾乎全城動員，連附近各國都派了使者來道賀。吐火羅城內更加繁忙。
麴智盛找了三日，問了數十支商隊，也沒有發現阿術的蹤跡，他鍥而不捨地追查著，但這日，呾度設的婚禮開始舉行了。呾度設親自邀請玄奘為他主持祝禱儀式，玄奘也擔憂著他的安全，只好放下追查阿術的事，來到王宮。麴智盛本來就不大樂意去參加他姐夫的婚禮，便繼續尋找阿術。
這場婚禮盛大無比，玄奘親自檢查了呾度設周圍的護衛，又詢問呾度設的心腹，那位侍衛總管，特勤能否在護衛裡安插人手？
侍衛總管笑了：“法師，您放心。特勤多年不得寵愛，最近幾年連王宮裡也難得進來一次，他有什麼本事收買我的手下？”
玄奘見他如此有信心，這才略微放心。
侍衛總管又道：“法師，陛下命令我無條件遵守您的命令，王宮之內的軍隊，您可以隨意調動。法師有什麼指令，請下達無妨。”
玄奘沒想到，呾度設對自己信任到了這種地步，更覺得肩上擔子太重：“貧僧也沒什麼指令，只有一點，任何一隻瓶子、罐子，但凡能裝東西的，不準接近陛下。”侍衛總管雖然不解，卻凜然奉行，玄奘想了想，又道，“除了兩位王子，其他十歲左右的男童，也一概不準接近陛下。”
“是。”侍衛總管慨然道，“請法師放心。”
主持祝禱儀式時，呾度設偕新可賀敦在玄奘的獅子座下拜謝，玄奘特意看了這位新可賀敦幾眼。他沒見過高昌公主，但這位可賀敦一看就帶有漢人的血統，美貌如花，不可方物。
剛主持完儀式，就見麴智盛滿頭大汗地從人群中跑了過來，一見著玄奘，連口氣也來不及喘：“師父！師父！大衛王瓶找到了！”
玄奘大吃一驚：“在哪裡？”
“城西北的一座祆祠內！”麴智盛崇拜地望著玄奘，“師父果然神算，弟子從稅官那裡打聽到，這半個月從北方進城的商隊，足有二十一家。弟子便到商隊裡逐一查問，他們大多居住在客棧，其中有一個粟特商人，名叫阿里布，去祆祠禮拜後，就住宿在那裡，一直沒有回來。弟子便尋找這個阿里布，果然，在城西北一座極為荒僻的祆祠找到了他。弟子不敢驚動他，就趕來找您。”
玄奘深深吸了一口氣：“好。咱們這就去會會這個阿里布！”
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