貞觀三年，瓜沙古道，魚泉驛。
“西出長城關塞邊，黃砂磧里人種田。漢家壯士胡笳唱，過得敦煌無人煙。列位看官，且來聽我講這一出《敦煌變》！”
魚泉驛是從瓜州到敦煌的第二站，背靠祁連山，門前便是三百里瓜沙驛道。隴右沙磧地帶因為條件所限，做不到中原的三十里一驛，便在有水源處建立驛站。
苦水從山中流出，在山下匯聚成泉，泉中有魚，名曰魚泉。
隴右道是大唐的邊境，驛站和烽戍往往一體，魚泉驛也不例外，驛站本身就是一座夯土的四方城堡，夯土版築的堡牆極為厚實，上面是平整的城道，四角築著角樓。驛站背靠的山丘上高聳著兩座烽燧，駐紮有一支三十人的戍卒。1烽燧用來守禦邊疆，一旦有警，晝則點菸，夜則生火。瓜沙驛道三百里，共有八座烽驛，頃刻間警訊便能傳到州城。
1 魚泉驛遺址並未發掘，此參照55 裡外的漢唐懸泉堡遺址設定，兩座驛站規制大致相同。
而邊疆的驛站與中原不同，因地域廣闊，上百里無人煙，除了官府的傳驛公務之外，還兼具往來商旅歇腳飲水的功能，只不過商旅行人必須提交公驗、過所，以供勘合，身份不明之人一律緝捕送官。
魚泉驛的城門外就是魚泉，泉水邊長著些古老的胡楊和紅柳。
胡楊的樹蔭下，鋪著十幾張羊毛氈毯，一群歇腳的商旅正坐在氈毯上，一邊吃喝，一邊聽著俗講師講唱變文。
那俗講師名叫劉師老，有五十餘歲，相貌清癯，三綹長髯，頗有些仙風道骨的模樣。他盤膝坐在氈毯上，膝蓋上橫放著羯鼓，兩手拍打，正搖頭晃腦地講唱。在他身後，坐著一名女子，低眉垂眼，懷中抱著琵琶，一旦劉師老講到關鍵處，女子纖細的手指輕攏慢捻，便有流水般的“錚錚”琴聲來應和。這便是他的唱導師，亦是他的徒弟煙娘。
他講的《敦煌變》卻是東晉時的敦煌太守，後來在敦煌建都，立了西涼國的西涼太祖、武昭王李暠。劉師老蒼涼的嗓音，講述著兩百年前的敦煌舊事，激烈時羯鼓聲聲，哀傷時琵琶嗚咽，眾人聽得如痴如醉。
這變文甚長，一段講完，劉師老喝酒休息，便問道：“列位可知道，這敦煌是誰的敦煌？”
“自然是朝廷的敦煌！”一名士子答道。
“這當然不錯。”劉師老笑眯眯的，“不過什麼是朝廷？對州郡來說，朝廷無非是一座衙門而已。”
“難道是胡人的敦煌？”一名客商問。
劉師老冷笑：“如今可不是武德年間，昭武九胡只是商賈而已，吐谷渾的慕容氏被打得不敢北望，東西突厥被阻隔磧北，胡人又有什麼了不得？”他手一拍，“咚”的一聲鼓響，“這敦煌真正的主人，自然便是八大門閥士族！”
有人恍然失笑，有人卻頗為不解：“在下來自涼州，正要去敦煌採辦些買賣，還請老丈講講這敦煌人物。”
劉師老笑道：“敦煌八大士族便是李氏、張氏、索氏、氾氏、令狐氏、宋氏、陰氏、翟氏，這八大士族自從兩漢起便是累世公卿，在敦煌傳承不絕。列位都知道，山東有五大門閥世家，李、崔、盧、鄭、王，號稱五姓士族，可五姓士族從北魏孝文帝品評士族，訂下甲乙丙丁四等姓氏，至今也不到兩百年。且說這敦煌張氏，乃是西漢司隸校尉張襄之後，只因那張襄得罪了權臣霍光，這才舉家遷到了敦煌，至今已傳承七百年！再看那索氏，乃是漢武帝時的太中大夫索撫，因為直諫被漢武帝從了邊，看到如今更有七百四十年！氾氏，是西漢成帝的御史中丞氾雄，也是在朝廷裡失了勢，遷徙到敦煌，至今六百五十年。而那翟氏，先祖則是西漢丞相翟方進，只因後來王莽篡漢，東郡太守翟義與令狐氏的祖先、建威將軍令狐邁起兵反莽，兩人兵敗被殺後，子孫逃奔敦煌，至今也有六百二十一年……”
這時，在魚泉邊喂飲馬匹的一名年輕僧人牽著馬走了過來。他把馬拴在樹杈上，盤膝坐在人群裡認真地聽著。
劉師老道：“這八大士族累世為官，五百年婚姻相連，子孫遍佈敦煌、瓜州乃至隴右，從州郡刺史到衙門小吏，無不是八姓之人充任，掌握了畜牧、農田、行商坐販、百工行會，更有兩姓建國，出了兩家帝王！”
年輕僧人插嘴：“施主說的除了西涼武昭王李暠，可還有那前涼太祖張軌？”
劉師老驚異地看了他一眼：“法師好學問！”
年輕僧人沉吟：“大唐皇室追諡西魏八柱國的李虎為景皇帝，廟號太祖。而李虎又自稱是西涼武昭王李暠的六世孫，這豈不是說，敦煌李氏也是唐室宗親了？”
劉師老一拍羯鼓，興奮道：“正是！老朽久居敦煌，平日裡在瓜州、西沙州各地講唱。此次返回敦煌，便是李氏要為西涼武昭王立廟，老朽受邀來做幾天俗講！”
周圍的商旅中響起一片豔羨和讚歎。
“你們這些僧人，哪個是玄奘？”
眾人正說話間，忽然魚泉驛長帶著幾名驛丁走了過來，手中拿著一卷公文。
那名年輕的僧人沉默片刻，忽然苦笑：“貧僧就是。”
“果然就是你！”驛長大喜，“來人，拿下！”
眾驛丁一擁而上，用繩索將玄奘牢牢地捆住。周圍眾人都喧譁起來，驛長威嚴地掃視著眾人，展開手中公文念道：“有僧人玄奘，欲違背禁邊令偷越國境，潛赴西蕃，所在州縣須嚴加訪查，捉拿入官。涼州都督李大亮。”
原來，從山西霍邑回到長安後，玄奘便矢志西遊，向李世民再三上表，請求出關，李世民也不見他，直接命有司駁回。
玄奘無奈，便悄悄離開長安，前往西域。不料到了涼州以後，一些人久聞玄奘的名聲，請他開講《般若經》，玄奘只好開壇講了一個月的經，轟動涼州。這時卻有人知道了玄奘要西遊的意圖，密報給涼州都督李大亮。此時大唐朝廷已決定對東突厥開戰，為防止情報洩露，頒下禁邊令，嚴禁一切人等私自出關。李大亮一聽就急了，玄奘這樣的名僧一旦落入突厥人的手裡，後果不堪設想，當即嚴令玄奘返回長安。
玄奘不願放棄，在涼州佛門的庇護下，連夜離開涼州。李大亮頓時大怒，不但派人追趕捉拿，還下發公文給沿途各縣。從涼州到瓜州一千五百多里，玄奘晝伏夜行，和李大亮捉迷藏一般，突破涼州關隘，潛行到了瓜州。
玄奘受到瓜州刺史獨孤達的熱情接待，供養優渥，但玄奘名氣太大，獨孤達也不敢違背禁令放他出關。才住了幾天，李大亮沒抓著玄奘，竟然把公文發到了瓜州。獨孤達這下子難辦了，暗示心腹州吏李昌去找玄奘，讓他看了公文，當著玄奘的面把公文撕毀。1玄奘知道瓜州官府沒法公然庇護自己了，向李昌請教如何出關。
李昌告訴他，瓜州出關極為艱險，不但要渡過水疾河寬的疏勒河，還要闖過五座烽燧，再穿過八百里莫賀延磧，九死一生。
李昌建議他去西沙州的州治敦煌，從敦煌有一條古道，叫矟竿道，可以直通西域的伊吾國。料想李大亮不會把公文發到西沙州去，玄奘便可以避開官府緝拿。
他這麼一說，玄奘倒想起一件事，他有一名好友如今正在敦煌做官，或許可以得到那人的協助。玄奘當即離開瓜州，沿著瓜沙驛道前往敦煌，卻不料到了這瓜州下轄的最後一座驛站魚泉驛，仍然被李大亮的公文給追上了。
那驛長綁了玄奘正要帶走，周圍的商旅行人卻圍了上來，一個個朝著玄奘禮拜。俗講師劉師老更是一跳而起，驚喜交加：“原來您便是玄奘法師？老朽在涼州時就聽過您的大名，卻不想在這裡遇見！”
那些商旅也嚷嚷：“是啊，魯驛官，公文上也說了玄奘法師是意欲偷越國境，這不也沒出去嘛！或許他老人家只是到莫高窟朝佛呢！”
驛長大怒：“都嚷嚷什麼？這是涼州都督李大亮的命令，誰敢不聽？”
眾人頓時啞然。
便在這時，忽然魚泉驛門口傳來一聲冷笑：“李大亮居然管到我瓜沙肅三州，真是好大的威風！”
眾人都吃了一驚，回頭望去，只見魚泉驛門前不知何時來了一隊人馬，由一名校尉統率，足有上百人，一個個全身披甲，掛著橫1 李昌撕毀公文一事是自行做主還是獨孤達授意，《大慈恩寺三藏法師傳》中並沒有明確記錄，此處因情節需要，改為獨孤達授意。
刀，馬背上則帶著弓箭，竟是一支精銳軍隊。
最前面幾匹駿馬上坐著幾名身穿家常服飾的男子，最前男子年有四旬，穿著寬袖大裾的圓領袍服，只不過卻是用紫色大科的綾羅所制，腰上掛著玉帶鉤。這分明是朝廷三品以上高官的服飾，而他旁邊那名二十歲左右的年輕男子服飾顏色居然也是紫色大科，腰掛玉帶鉤。
眾人愣愣地看了半晌，這才注意到隊伍裡打出來的旗幟，上面繡著：左領軍衛大將軍，督瓜、沙、肅三州諸軍事，臨江郡王。
驛長頓時明白了，嚇得撲倒在地：“小吏拜見大王！”
驛站中的眾人也嚇得急忙跪拜。
原來此人便是瓜州都督，臨江郡王李琰！
這李琰是太上皇李淵的侄兒，皇帝李世民的堂兄，貞觀元年上任瓜州都督，總督瓜州、西沙州、肅州三州的軍事，負責守禦大唐西部邊疆。都督府在瓜州，因此他每年春秋兩季都要到轄下的西沙州和肅州行縣，檢查各州、鎮、守捉以及府兵武備，卻與玄奘前後腳到了這魚泉驛。
旁邊的世子李澶跳下馬，攙扶著父親下馬。
李琰沉著臉來到驛長面前，劈手拿過公文，看了一眼，嚓嚓嚓撕了個粉碎。那驛長渾身顫抖，卻不敢說話。
“您便是玄奘法師？”李琰笑著朝玄奘拱手，“上個月我到肅州行縣，便聽說李大亮在緝捕法師，後來知曉法師去了瓜州，便匆忙忙離開肅州，想在瓜州拜見法師。問了獨孤達，才知道法師去了敦煌，這才一路緊趕慢趕，所幸沒有再次失之交臂！”
玄奘苦笑：“貧僧也是迫於無奈，請大王恕罪。”
“你有什麼罪？”李琰大聲，“怕你出境，那便好言好語地規勸，好生供養著便是，李大亮這廝，又是派騎兵追緝，又是發公文緝拿，簡直是豈有此理！”
旁邊的世子李澶從身上抽出橫刀，割斷了綁繩，插嘴道：“法師，您是陛下的至交，剛剛在霍邑救了陛下，乃是我李家的恩人，哪能這般對待？阿爺，您得好好參那李大亮一本！”
“自然要參他。”李琰笑道，“不過得等法師離開國境，要不然陛下知道法師在我這裡，豈不要逼我把法師送回長安？”
玄奘驚喜：“大王願意幫助貧僧前去伊吾國？”
李琰頓時尷尬起來：“這個……法師，我也不瞞你。李大亮敢這麼做，恐怕也是揣摩了陛下的意思，陛下擔憂你的安危，定然是不肯放你西遊的。若是知道我把你送走，這……怕是不好交代。”
“貧僧明白了，定然不牽連大王。”玄奘苦笑。
李琰擺了擺手，讓跪著的眾人都起來。那驛長趕忙招呼手下，收拾驛站，打掃房間，安排士卒們刷馬喂飲。庖廚那邊也開始忙碌，準備酒食。
驛站的驛舍極為簡陋，不過李琰往來多次，也不以為意，邀請玄奘到自己房間內閒坐，李澶親自在一旁伺候。房內正堂放著一張四四方方的坐榻，有一尺高下，四周也沒有圍欄和角柱，只是在上面鋪了張竹蓆，頗為簡陋。驛長親自送了些瓜果和葡萄酒，李澶心細，知道內地的僧人不飲酒，特意讓人送了一壺葡萄汁。
“七月食瓜，八月斷壺。”李琰笑著，“瓜州這個地方沒別的好處，就是蜜瓜格外香甜，也因了這東西才叫瓜州。”
李琰言詞雖然文雅，為人卻豪爽，也不講究形象，抓起瓜就啃，直啃得汁水淋漓，連啃了兩塊才心滿意足。
“阿爺，”李澶有些尷尬，“法師在呢！”
李琰恍然：“喔，澶兒提醒得是，倒忘了招呼法師，來，吃吃吃。”
李澶哭笑不得，無奈地看了玄奘一眼。玄奘笑著也抓起一塊蜜瓜：“貧僧也愛吃這蜜瓜，在瓜州這幾天，見那許多人吃瓜，倒也總結出吃瓜的講究。”
“哦？怎麼講？”李琰感興趣。
玄奘嚴肅：“大口啃，呱唧唇，帶瓤嚼，不擦嘴。”
李琰和李澶面面相覷，隨即捧腹大笑：“法師，這可真是……大道至簡，振聾發聵。”笑完了，李琰感慨，“其實我何嘗不知道澶兒的意思，無非是嫌我身為郡王，吃相卻不太文雅罷了。”
“兒子哪敢。”李澶賠笑。
李琰“哼”了一聲：“法師可知道，我大唐得天下和歷代有什麼不同嗎？”
“倍為艱辛。”玄奘道。
“法師這是客氣話。”李琰笑道，“比起兩漢的高皇帝和光武皇帝，我大唐定鼎天下容易許多了，可有一樣不同，西漢亡是權臣篡權，東漢崩是諸侯割據，西晉滅是八王之亂，北魏分是權臣分裂，北周亡是權臣篡權，只有這隋朝，是亡在了黎民造反、百姓起事！”
“的確是如此。”玄奘想了想，默默點頭。
“我從太原就跟著太上皇起事，武德四年與河間王攻打蕭銑，又隨著太子……隱太子平定河北的劉黑闥。”李琰追憶著往事，“那河北真是平了又叛，叛了又平，隨後又叛，一撥撥的亂民在劉黑闥的大旗下，唱著‘發如韭，剪復生，頭如雞，割復鳴，吏不必可畏，小民從來不可輕’。一個個悍不畏死，前仆後繼。就是這群亂民，打敗了淮安王李神通、幽州總管羅藝，殺李玄通，敗李勣，生擒薛萬均、薛萬徹，斬羅士信、李道玄。李元吉嚇得聞風喪膽，直到陛下和隱太子兩次親征，才算平定了下來。不瞞法師，當時我也被劉黑闥打得大敗，棄城而逃。我痛定思痛，從此明白，隋朝之後，這天下就不再是門閥士族、公卿貴胄的天下了。”
玄奘忽然想起了武德七年，那個佔據大興善寺、挑戰天下論師的摯友呂晟，也是出身寒門，藐視皇權貴胄，連科舉取士都不肯相信，試圖奪下六科魁首，要檢驗大唐變革的誠意。
玄奘低聲道：“湯湯洪水方割，蕩蕩懷山襄陵，浩浩滔天。上古的堯舜正是知道了民眾的力量，才不敢虐民，協和萬邦。”
“是啊！”李琰道，“所以從那以後，我在軍中與軍卒同吃同住，大口吃肉，大碗喝酒，粗言俚語，從不計較這所謂郡王身份。既然被陛下遣到這隴右黃沙之地，那我便是這隴右人，瓜州人，吃蜜瓜，喝羊奶，住土坯牆，這樣才會覺得心裡踏實。”
李澶忽然向父親致拜：“阿爺，是我見識淺薄了。多謝阿爺教誨。”
李琰搖頭：“我沒什麼教誨你的，你沒經歷過，不知道隋末大崩的恐懼。我只希望我的子孫後代能對這黎民百姓有所敬畏，不要把這火山給壓榨崩了。要不然改朝換代，連你阿爺我的墳都能給人刨了。”
玄奘笑道：“大王這話說得可重了。如今我大唐方興，陛下是一代英主，又是歷經了隋末亂世之人，斷然不會輕視民力的。”
“那倒是。這陛下呀——”李琰嘆了口氣，“法師，我想問問你，今年六月你和陛下在霍邑縣到底經歷了些什麼事？”
玄奘把霍邑縣的事情大致講述了一番，至於泥犁獄的真假就含糊了過去，所涉及的裴寂等朝廷大員更是絕口不提，只說了崔珏和法雅陰謀作亂。
李琰認真地盯著他：“法師，當時陛下果真沒有殺裴相公的心思嗎？”
玄奘瞧著李琰焦慮的神情，心頭頓時悚然一驚，急忙道：“陛下並沒有與我談過裴相。”
“明白了。”李琰忽然意興闌珊，但也知道玄奘斷然不肯猜測皇帝的心思，便也不再說這個話題。
兩人又閒聊一番，玄奘告辭出去。李琰命李澶親自陪著玄奘，安排一應食宿。
這一夜，玄奘就在魚泉驛歇息。
大漠，明月，沙磧，古城。祁連山上烽燧高掛，山泉裡波光月影。
玄奘坐在魚泉邊上，望著沙漠裡的泉水，泉水中的星空，一閃一閃之間，彷彿模糊了宇宙與大地的界限。
“法師，”李澶從館舍裡走了出來，坐在玄奘邊上，“法師，我能不能陪您去學佛？”
玄奘愣了：“你要出家？”
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