潁川郡城門前，秋風卷著枯葉掠過青石官道。
劉理勒馬駐足，身後三千精兵肅立，鐵甲映著冷光。
他抬眼望向城門，卻見城樓上旌旗雖在，卻無郡守聶良的身影。
只有幾名郡吏在城頭張望，神色惶惶。
“……怪哉。”
劉理微微皺眉，側首對身旁的騎都尉諸葛恪道：
“孤早已提前派了探馬過來。”
“聶良既知本王親至，為何不出迎？”
諸葛恪眯眼細看，低聲說道：
“大王，內中恐怕有變。”
正疑慮間，城門忽開，一隊人馬馳出。
為首者身著絳色官袍，腰懸銅印，正是豫州刺史王凌的別駕從事。
那人見劉理儀仗，連忙下馬，趨步上前，長揖一禮：
“下官豫州別駕周宣，拜見梁王殿下！”
劉理亦翻身下馬，抬手虛扶：
“周別駕不必多禮。”
他目光掃過周宣身後，仍不見聶良，便問道。
“潁川郡守何在？”
周宣苦笑一聲，拱手答道：
“回大王，聶良已被王使君免職，如今押在州獄待審。”
劉理眉梢一挑，心中暗驚：“
王凌動作竟如此之快耶？”
原來，就在“平役軍”叛亂爆發的時候，王凌便第一時間查了案。
再順藤摸瓜，弄清楚真相後，立馬便免了潁川郡守聶良的職位。
王凌出身於太原王氏，也是當世大族。
他是前朝三公王允王司徒的親侄兒。
能力極強，時人評價其為，“文武俱贍，當今無雙。”
也是從縣令開始做起，因政績突出，臨危受命，被提拔為了豫州刺史。
負責恢復河南的民生生產。
而這個別駕周宣也是王凌派過來，處理善後工作的。
周宣見劉理沉吟，便解釋道：
“‘平役軍’作亂之初，王使君便察覺潁川徭役有異，當即派人徹查。”
“結果發現聶良不僅未按朝廷詔令減役，反而暗中加徵，以致民怨沸騰。”
“王使君大怒，立免其職。”
“並派下官前來安撫百姓，重整吏治。”
劉理聽罷，心中既感慨又複雜。
他本以為自己是第一個趕來平亂撫民的藩王，卻不料王凌早已先發制人。
只能感慨，不愧是洛陽朝廷選拔出來的官員。
不論是能力還是政治嗅覺，確實太強了。
朝廷裡能人還是多。
劉理微微頷首，讚道：
“王使君雷厲風行，真乃國之棟樑也。”
頓了頓，他又對周宣笑道：
“本王既為河南藩王，聞潁川生亂，亦不敢怠慢，特率軍前來撫慰。”
“既然周別駕在此，不如你我合力，共安潁川，如何？”
周宣拱手：
“大王仁德，下官敢不從命？”
入城後，劉理與周宣一同查閱案卷。
方知聶良之惡，遠超想象。
“朝廷明詔減役三成，聶良卻反增兩成。”
周宣指著賬冊，憤然道：
“更可恨者，他令各縣以‘助役錢’為名，橫徵暴斂。”
“百姓稍有遲緩，便鞭笞囚禁，以致民不聊生！”
劉理翻看訴狀，見上面密密麻麻皆是血淚控訴。
有老翁因交不起錢糧，被活活打死。
有婦人因丈夫被強徵，投井自盡。
更有幼童餓死路旁，無人收殮……
他越看越怒，猛然合上冊子，沉聲道：
“聶良該殺！”
周宣嘆道：
“王使君已上奏朝廷，請陛下定奪。”
劉理點頭，隨即起身：
“走，去城中看看。”
潁川街頭，百姓面黃肌瘦。
見官兵經過，紛紛躲避，眼中盡是畏懼。
劉理見狀，心中不忍，當即下令：
“開郡倉，放糧賑濟！”
周宣一驚：
“大王，此事須先報州府……”
劉理抬手止住他：
“百姓餓殍遍野，豈能再等公文？”
“若有罪責，本王一力承擔！”
見梁王堅持，周宣只得應從。
當夜，郡倉大開，糧米分發至各縣。
饑民聞訊，紛紛湧來，跪地叩首，泣不成聲。
劉理立於高臺，朗聲道：
“潁川父老！朝廷本已下詔減役。”
“然聶良欺上瞞下，盤剝爾等，致使民變，此乃朝廷之過！”
百姓由於剛得了官府的好處，對劉理一行人好感頗高，於是紛紛跪地高呼：
“梁王仁德！梁王仁德！”
劉理卻肅然抬手，鄭重道：
“諸位莫謝本王，當謝聖上！”
“我大漢以仁孝治天下，絕不會冤枉一個好人，亦不會放過一個惡人！”
“請諸位相信朝廷，相信陛下！”
百姓聽罷，更是感動，紛紛伏地叩首：
“陛下萬歲！梁王千歲！”
三日後，潁川民心漸穩。
臨行前，劉理對周宣道：
“聶良雖已下獄，然潁川吏治仍需整頓。”
“周別駕既代王使君行事，還望嚴查其餘貪官，勿使再生民變。”
周宣鄭重拱手：
“大王放心，下官必不負所托。”
劉理點頭，又低聲道：
“此外，本王會親自上表，請聖上免潁川今年徭役，以安民心。”
周宣深深一揖：
“大王仁厚，潁川百姓必感念恩德。”
而就在劉理趕到潁川之前，朝廷也同時做出了反應。
彼時，正值冬月初，
八百里加急的奏報終於送到了洛陽皇城。
內閣值房裡，首相李翊拍案而起，手中茶盞摔得粉碎。
“反了！都反了！”
這位以鐵腕著稱的首相鬚髮皆張，眼中寒光懾人。
他轉身對身旁的心腹謀士龐統厲聲道：
“士元，你即刻啟程前往河南，給本相查個水落石出！”
“若有官員不法，無論涉及何人，一律據實奏報！”
三日後，龐統一襲青衣，只帶兩名隨從輕車簡從抵達潁川。
他微服私訪，見田間荒蕪，村落蕭條，百姓面有菜色。
在一處破敗茶肆中，幾位老者向他哭訴：
“那聶郡守簡直比土匪還狠，不但強徵壯丁，還……還搶了趙家閨女去做小妾。”
“趙老漢去討說法，竟被活活打死……”
龐統聞言色變，又暗訪數。
查明潁川郡守聶良、汝南郡丞周槐等人不但超額徵調徭役，更藉機強佔民田、掠奪民女。
致死人命十餘條。
他星夜疾書，將所見所聞詳實記錄，火速送回洛陽。
等到調查結果出來，並送回洛陽時，已是臘月初了。
內閣議事廳內炭火熊熊，李翊看完奏報，臉色陰沉得能滴出水來。
他猛地將奏章摔在案上，對侍立一旁的龐統道：
“好個豫州刺史王凌！治下如此無法無天，他這個刺史是幹什麼吃的！”
“你馬上傳令，叫他滾來洛陽見本相！”
豫州刺史府接到內閣鈞旨時，王凌正在審理聶良的案卷。
他看完公文，長嘆一聲：
“果然來了。”
於是，立即命人備馬，連官服都未及更換，只帶兩名親隨便匆匆上路。
臨行前，便委託了自己的別駕周宣趕往潁川去撫定那裡的民眾。
他則奔赴洛陽，向朝廷解釋緣由。
隆冬時節，寒風刺骨。
王凌一行日夜兼程，三日的路程硬是一日一夜趕到。
抵達洛陽時已是次日丑時，城門早已關閉。
王凌在城外驛站草草歇息兩個時辰，天剛矇矇亮便入城候見。
內閣值房外，王凌整肅衣冠，靜候傳喚。
忽聞內侍尖聲宣召，他深吸一口氣，穩步而入。
剛踏入廳內，一卷竹簡便迎面飛來，重重砸在他臉上。
“王彥雲！你自己看看，你手下的這幫人是官員還是土匪！”
李翊怒髮衝冠，拍案而起。
“強搶民女、逼殺百姓，這就是你治理的豫州？”
竹簡散落一地，王凌俯身一一拾起，神色恭敬如常。
他雙手捧簡，躬身道：
“相爺息怒，下官知錯。”
“息怒？”
李翊冷笑，“河南民變震動朝野，你讓本相如何息怒？”
“本相問你，那潁川郡守聶良魚肉百姓之事，你可知情？”
王凌額頭滲出細汗，卻仍保持行禮姿態：
“下官、下官……”
“夠了！”
李翊拂袖轉身，“滾回去好好整頓吏治！”
“若再有此類事情發生，休怪本相不講情面！”
王凌深深一揖：
“下官謹記相爺教誨。”
緩緩退出值房，直到轉過迴廊，緊繃的脊背才稍稍放鬆。
他擦了擦額角冷汗，眼中閃過一絲複雜神色。
走出內閣衙門，王凌並未立即返程，而是轉道去了龐統的別院。
聽聞刺史到訪，龐統親自出迎。
二人分賓主落座，侍者奉上熱茶。
“鳳雛先生。”
王凌捧著茶盞卻不飲用，沉吟片刻方道。
“凌此來非為別事，只想問一句——”
“先生上奏時，可曾查訪下官已先行處置聶良一事？”
龐統聞言一怔，“這……”
王凌苦笑道：
“凌非是說先生不該奏報河南之事。”
“先生秉公直陳，實乃朝廷之福。”
“只是……”
他從袖中取出一份公文，“在先生奏報抵達洛陽前三日，下官已查明聶良惡行。”
“已經將其革職查辦了，這是批文副本。”
“王某隻是想請先生下次上報前，提前調查清楚。”
“剛才當著相爺的面，我也不敢解釋。”
王凌在官場上也是相當老練，適才不解釋，情願被劈頭蓋臉罵。
這樣做，既維護了首相權威，下來又向龐統說明了實情。
龐統接過細看，臉色漸變。
公文上筆毫赫然，日期確在半月之前。
他起身長揖：
“此事確實是統疏忽了！”
“竟未查實此事便匆忙上奏，致使使君受辱，統之過也。”
王凌反應速度這麼快，也確實超出了龐統的想象。
主要伐吳在即，正是多事之秋，龐統也是急著回去覆命。
王凌連忙將龐統扶住：
“……先生言重了。”
“相爺適才正在氣頭上，凌若當場辯解，反倒顯得推諉塞責。”
他嘆了口氣，“只是下次先生若再查案，還望多方核實。”
龐統連連點頭：
“使君所言極是。”
“這次是統考慮不周，委屈使君了。”
說著，鄭重作揖賠禮。
王凌側身避讓：
“先生不必如此。”
“天色不早，凌還需趕回豫州處置後續事宜，就此告辭。”
龐統親自送至大門外，見王凌翻身上馬，忍不住又叮囑：
“使君連日奔波，還望保重。”
王凌在馬上拱手：
“多謝先生關懷。”
“朝廷正值多事之秋，你我各自珍重。”
說罷揚鞭策馬，身影很快消失在洛陽街巷的拐角處。
話分兩頭，身處未央宮的劉備也收到了梁王劉理的親筆書信。
信中，劉理向劉備解釋了河南具體發生的是個什麼情況。
併為自己的一些僭越之舉，向劉備請罪。
其書略曰：
“臣理頓首再拜，謹奏父皇陛下：”
“兒臣不敏，僭越行事。”
“未奉詔命而擅動梁國之兵，此乃大罪，伏乞父皇責罰。”
“然事急從權，不得不先斬後奏，望父皇垂察。”
“前日豫州潁川、汝南諸郡流民作亂。”
“殺長吏、據城邑，勢如燎原。”
“兒臣恐亂勢蔓延，危及社稷。”
“故不待詔令，率輕騎三千馳赴平叛。”
“幸賴父皇威德，亂民聞風潰散。”
“首惡已誅，脅從皆赦，河南暫安。”
“及至潁川，兒臣察知民變之由，實因郡守聶良欺罔聖聽，陰違詔令。”
“不惟不減徭役，反增賦斂，以致百姓流離，鋌而走險。”
“兒臣本欲速擒聶良，徹查其罪。”
“然豫州刺史王凌明察秋毫，先一步罷其官職，下獄候審。”
“王使君雷厲風行，兒臣深佩其能。”
“然潁川百姓久困苛政，饑饉載道。”
“兒臣見婦孺啼飢，老弱填壑，實不忍坐視。”
“遂斗膽開郡倉以賑災民。”
“按制，此事當先稟州府，然兒臣恐遲則生變，故先行開倉，以彰父皇仁德。”
“若有虧空，兒臣願以歲俸補之，絕不敢累及國庫。”
“兒臣遍歷潁川，見民生凋敝，尤以今歲為甚。”
“倘再徵徭役，恐生新變。”
“伏乞父皇暫免潁川今年賦役，使百姓得喘息之機。”
“則黎元戴德，社稷永固。”
“兒臣自知專擅之罪，不敢自辯。”
“惟願父皇保重聖體，勿以兒臣之過勞心。”
“若蒙寬宥，必當束身待罪。”
“倘加嚴懲，亦無怨懟。”
“臨表惶懼，涕泣再拜。”
“章武六年冬十一月，梁王臣理謹上。”
讀完劉理的親筆書信，劉備眼中泛起欣慰之色。
不禁撫案嘆道：
“理兒不愧是朕的好兒子！”
“事事以百姓為先，方為社稷之福啊。”
正感慨間，黃門侍郎來報：
“陛下，李相求見。”
“宣。”
劉備將梁王書信置於案上，整了整衣冠。
李翊身著紫袍玉帶，步履沉穩地走入殿中。
行禮畢，肅然道：
“……陛下，臣有要事奏報。”
“河南道因徭役過重引發民變，亂民……”
“朕已知曉。”
劉備笑著出聲打斷，將梁王書信遞去。
“愛卿且看，理兒已處置妥當了。”
李翊接過細讀，眉頭漸漸緊鎖。
半晌方道：
“梁王殿下雷厲風行，確實……確實解了朝廷燃眉之急。”
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