“還有二十里到北蕭城。”阿虎的聲音沙啞得像破風箱，少年轉頭望向身後，風鈴鎮的火光已將半邊天染成鐵鏽色，“後面的追兵……”
“別回頭。”顧百川打斷他，戰馬的蹄鐵在凍土上擦出火星，“你看天上的北斗星，勺柄指著的方向，就是家。”他的目光掃過隊伍中低垂的馬頭，傷兵們的血滴在雪地上，畫出蜿蜒的紅線，宛如一條從地獄爬回人間的路，“陳城主會開城門的。”
子夜時分，北蕭城的城牆終於在夜色中浮現。城頭的火把將“蕭”字大旗照得通紅，旗杆上的冰稜隨北風墜落，砸在護城河的薄冰上，驚起一群夜鳥。顧百川聽見城門後的腳步聲，那是陳嘯親自帶著守軍趕來，玄鐵劍鞘撞擊甲冑的聲響，與三年前他第一次被老城主救進城時一模一樣。
“開城門！”陳嘯的吼聲穿透夜色，城門在絞盤聲中緩緩開啟，門縫裡漏出的火光映出顧百川染血的臉。老城主的目光掃過他腰間的斷劍、護心鏡上的焦痕，最後落在他懷裡的半塊令牌上，瞳孔驟縮——那裂痕與他書房密檔裡記載的“血狼隊”紋章分毫不差。
“鐵石城……”顧百川滾鞍下馬，膝蓋觸地時濺起雪沫，“趙巖需要援兵，他們的火藥庫……”
顧百川癱坐在城主府的木椅上，鎧甲縫隙間滲出的血已在椅面上洇成暗褐的花。陳嘯遞來的熱酒在銅盞裡晃出漣漪，映著他護心鏡上凝固的血痂，那抹暗紅與案頭鐵石城求援信的硃砂印遙相呼應。遠處傳來更夫敲梆的聲響，已是丑時三刻，鐵石城方向的火光卻愈發明亮，像塊燒紅的烙鐵，狠狠按在北蕭城百姓的心頭。
“趙巖說城內糧道被切斷，守軍只剩三日存糧。”陳嘯的手指碾過地圖上鐵石城的標記，指腹在“西門”二字上留下淡淡汗漬，“紫霄賊的‘血狼隊’已控制城外五里內所有要道，連飛鳥都難掠過。”
顧百川灌下一口烈酒，辛辣從喉間燒到胃裡，卻壓不住鎧甲下傷口的鈍痛。他想起風鈴鎮老槐樹下的小女孩，她布偶裡藏著的“鐵石城”紙條，此刻或許已被陳嘯的密探送到了趙巖手中。“劉寧強這是要困死鐵石城，”他的聲音混著酒氣，“等城內百姓易子而食，軍心渙散，他就能不費一兵一卒破城。”
陳嘯突然起身，玄鐵劍鞘撞在桌角發出清鳴。老城主望向窗外，校場裡新募的民壯正在夜色中操練，木槍相撞的“砰砰”聲裡，夾雜著此起彼伏的咳嗽——昨夜的暴風雪讓半數人染上寒疾，能握穩兵器的不足三百人。“北蕭城能抽調的兵力只有這些，”他的聲音像繃到極致的弓弦，“且都是沒見過血的莊稼漢。”
顧百川摸出從風鈴鎮撿回的半塊狼頭令牌，裂痕處還沾著紫霄賊的血。三年前他從清河村廢墟里撿起這半塊令牌時，裂痕裡嵌著的是姐姐的血，而此刻，兩種血跡在月光下混在一起，凝成紫黑色的痂。“讓我帶他們去。”他的拇指碾過狼頭紋章的右眼，那裡的裂痕像道張開的嘴，要將所有仇恨吞入腹中，“走官道，明面上增援鐵石城，實則……”
“實則當誘餌？”陳嘯打斷他。
顧百川的指尖抵在地圖上鐵石城西北的亂葬崗標記，燭火在他瞳孔裡晃出細碎的光，像極了昨夜風鈴鎮陷阱裡炸開的火星。陳嘯往火盆裡添了塊炭，火星濺在玄鐵劍鞘上，將“死守”二字映得忽明忽暗。
“亂葬崗呈月牙形，三面環山，唯一入口在東南方，寬約兩丈。”顧百川用匕首尖劃出入口輪廓，刀身與羊皮紙摩擦出“沙沙”聲，“劉寧強必會在入口設三重崗哨，每崗二十人，配弩箭與絆馬索。”他抬頭時，燭火照亮眼底血絲，“我們需要三十具紫霄賊屍體——完整的，帶鎧甲的。”
陳嘯往炭盆裡扔了把松針，濃煙騰起時他皺眉道：“城南亂葬崗有昨夜斥候帶回的賊兵屍首，可扒下鎧甲改制。”老城主的手指劃過地圖上的“北蕭城兵器庫”標記，“但民壯的木槍改鐵槍需兩個時辰，你等不及。”
“不必改。”顧百川摸出從風鈴鎮撿回的火油蛋，外殼的硫磺痕跡在火光中泛著青藍，“讓民壯把木槍頭浸透松脂油，綁上麻布點火，就是現成的火把。紫霄賊夜間視物依賴火把，我們混在火光裡，一時難辨真偽。”
校場傳來換崗的梆子聲，卯時將至。陳嘯突然起身，從櫃中取出一疊牛皮卷宗，最上面那頁蓋著“北蕭城密探”的硃砂印：“亂葬崗地下埋著前朝遺留的陶製排水管道，寬三尺，直通糧庫下方。”他用匕首尖挑開地圖夾層，露出另一幅泛黃的水道圖，“三年前工部曾修繕過，入口在西側山腰，被藤蔓掩蓋。”
顧百川的匕首尖頓在水道入口標記上，那裡離糧庫直線距離不足五十步。“帶十人從水道潛入，”他計算著時間，“卯時三刻出發，辰時初抵達入口，辰時末能安置火藥。”他抬頭望向陳嘯，“但需要有人在地面吸引火力，確保賊兵無暇巡查後山。”
老城主的玄鐵劍突然出鞘三寸，寒芒映得顧百川護心鏡上的血痂發亮：“我帶民壯在官道第三隘口舉旗，用假人充作後隊，讓血狼隊以為主力在此。”陳嘯的手指敲了敲地圖上的“隘口叢林”標記，“你聽見連珠弩響，就知我已引開賊軍主力。”
窗外傳來鐵器碰撞聲，是鐵匠鋪在趕製假人鎧甲。顧百川摸出懷中的狼頭令牌，與陳嘯案頭的半塊拼合，裂痕處的火硝痕跡與地圖上的水道入口嚴絲合縫。“若我沒能按時引爆——”
“你會按時引爆。”陳嘯打斷他，將防水火折袋塞進顧百川掌心，“這些火折浸過鯨魚油，水下三刻不熄。你帶十斤松脂油進去，沿管道潑灑，出去時用匕首劃破油袋，火折一扔——”老城主的聲音突然低啞，“鐵石城的守軍能看見火光，他們會知道，北蕭城的援兵到了。”