青嵐河上游的蘆葦蕩在狂風中發出“沙沙”的低吟，三百死士如黑色的幽靈，分散在河岸兩側。顧百川翻身下馬，靴底碾碎一塊浮冰，發出清脆的“咔嚓”聲，驚飛了幾隻蟄伏的水鳥。他伸手按住腰間的硫磺粉袋，觸感粗糙而堅硬，彷彿握著一團燃燒的希望。
“按計劃行事，每十步撒一袋硫磺，插一根火把！”顧百川的聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的威嚴。死士們紛紛點頭，身影迅速消失在蘆葦叢中。
少年死士阿林蹲在河邊，雙手顫抖著開啟硫磺粉袋。細密的黃色粉末如沙般滑落，在雪地上留下蜿蜒的痕跡。他想起臨行前母親塞給他的那塊冰糧餅，此刻正揣在懷裡，貼著心口，微微發燙。“娘，等霧起了，鐵石城的孩子們就能喝上熱粥了。”他輕聲呢喃，聲音裡帶著一絲哽咽，又帶著堅定的信念。
顧百川貓著腰，沿著河岸前行，目光敏銳地觀察著四周。蘆葦叢中，偶爾傳來一兩聲壓抑的咳嗽，或是布袋摩擦的窸窣聲，卻很快被風聲掩蓋。他摸出火摺子，輕輕吹了吹，火星瞬間躍動起來，照亮了他稜角分明的臉龐，眼中閃爍著決然的光芒。
當第一袋硫磺粉撒完，顧百川將火把插入雪地。青色的火焰騰空而起，瞬間點燃了附近的蘆葦，“噼啪”聲中，濃煙滾滾升起。他望著那跳動的火焰，彷彿看到了鐵石城地窖裡孩子們期待的眼神，心中湧起一股暖流，卻又很快被刺骨的寒風冷卻。
“小心！”突然，一聲低喝打破了寂靜。顧百川猛地轉身，只見一名死士不慎踩斷了一根枯木，發出刺耳的聲響。遠處，紫霄賊的巡邏隊似乎有所察覺，燈籠的光芒在霧中晃動，越來越近。
顧百川當機立斷，抽出斬魂劍，劍光如電，瞬間割斷了幾叢蘆葦。“快，點火！”他大吼一聲，聲音裡帶著緊迫感。死士們紛紛掏出火摺子，一時間，蘆葦蕩中火光四起，濃煙如潮水般蔓延開來。
阿林被濃煙嗆得咳嗽，眼淚直流，卻依然固執地撒著硫磺粉。他的銀鈴在胸前晃動，發出細碎的聲響，彷彿是妹妹在天之靈的鼓勵。“妹妹，你看，哥哥在做大事呢。”他喃喃自語，嘴角微微上揚，卻又很快被濃煙燻得皺起眉頭。
火勢越來越大，硫磺燃燒產生的濃煙在空氣中瀰漫，形成了一道厚重的霧障。顧百川站在高處，望著那遮天蔽日的大霧，心中稍感寬慰。他知道，此刻鐵石城的暗渠運糧隊應該已經出發，而北蕭城的狼頭營也已展開行動。
然而，就在這時，一陣急促的馬蹄聲從遠處傳來。紫霄賊的巡邏隊發現了這邊的異動，策馬狂奔而來。顧百川眼神一凜，握緊斬魂劍，低聲命令：“準備戰鬥！”
死士們迅速列陣，手中的武器在火光中閃爍著冷光。阿林握緊手中的短刀，手心滿是汗水，卻依然挺直了脊樑。他想起顧百川說過的話：“今日之戰，不是為了功名，是為了讓鐵石城的孩子，能再叫一聲爹！”
當紫霄賊的騎兵衝進蘆葦蕩時，迎接他們的是一片濃煙和寒光。顧百川一聲怒吼，揮劍斬向為首的騎兵，劍光如閃電般劃過，瞬間收割了一條生命。死士們緊隨其後，吶喊著衝向敵人，刀光劍影間，鮮血飛濺，染紅了雪地。
阿林在混戰中看到一名紫霄賊舉起長槍，刺向一名戰友。他毫不猶豫地撲了上去，用身體擋住了那致命的一擊。長槍刺穿了他的肩膀，劇痛瞬間蔓延全身，他卻咬著牙，反手一刀，劃開了敵人的喉嚨。
顧百川在人群中穿梭，劍招凌厲，所到之處，敵人紛紛倒下。他看到阿林受傷，心中一緊，卻無法分身相救，只能在心中默默祈禱。“一定要撐住，孩子。”他喃喃自語，手中的劍卻絲毫沒有減慢速度。
戰鬥持續了半個時辰，紫霄賊的巡邏隊終於被擊潰。顧百川望著滿地的屍體，心中五味雜陳。他走到阿林身邊，輕輕扶起少年，看到他蒼白的臉色，心中一陣刺痛。
“顧將軍，”阿林勉強擠出一絲笑容，“霧障已成，鐵石城有救了。”顧百川點點頭，眼中滿是讚許和心疼。他解下自己的披風，披在阿林身上，輕聲說：“你做得很好，孩子。”
冰稜在暗渠入口垂落成晶亮的簾幕，三十名死士佝僂著背，肩頭的糧袋壓得肩胛骨凸起如刃，在月光下投出嶙峋的影。泥鰍的牛皮靴底碾過渠底鵝卵石，發出“沙沙”輕響，驚得頭頂冰面的積雪簌簌掉落，露出上方紫霄賊巡邏隊的剪影——他們的甲冑在月下泛著冷光，如同一群遊動的鐵魚。
“弓背，別讓糧袋擦冰稜。”泥鰍的聲音裹著白氣，在封閉的空間裡凝成冰晶。他的左手按住腰間的斬馬刀，刀柄上刻著“鐵石”二字，是出發前趙巖用劍鞘刻的。右側渠壁上，不知哪朝哪代的漕工用炭筆寫著“糧絕三日”，字跡被地下水泡得腫脹，卻依然像耳光般抽打在他心上。
老拐的獨臂纏著浸油麻繩，繩頭繫著糧袋提手，每划動一次都在冰面上拖出細長的痕。他想起女兒臨死前攥著他的衣角，說“爹，我餓”，而此刻，他的糧袋裡裝著足夠讓一百個孩子吃飽的粟米，卻重得像壓著一百個靈魂。“別急，丫頭，”他對著冰面喃喃，“等爹把糧食送進城，就去看你。”
少年阿柱的糧袋帶突然斷裂，金黃的粟米灑在渠底，如一條絕望的河。泥鰍猛撲過去，用身體擋住漏口，任米粒鑽進衣領，刺痛面板。“撿起來！”他低聲嘶吼，阿柱慌忙趴在地上，用雙手攏起糧食，卻在觸到某粒米時突然停頓——那米粒上粘著半片凍硬的血痂，顯然是從某具屍體牙縫裡摳出的。
暗渠行至“鷹嘴彎”，頂部冰稜倒懸如狼牙，距離糧袋僅三寸。泥鰍仰頭望去，看見冰稜尖端凝著水珠，像極了紫霄賊刑訊時的滴水刑具。他的後頸貼著渠底的腐泥，腐泥裡埋著前朝漕工的斷指，指節上還套著枚銅戒，戒面刻著“豐”字——那是豐收的祈願，卻在亂世裡成了諷刺。
老拐的斷臂蹭到一團灰綠色的東西，驚覺是具嬰兒屍體，臍帶還連著凍硬的胎盤。他的喉嚨動了動，想起自己夭折的兒子，也是這樣被扔在雪地裡。“對不起，”他對著嬰兒無聲地說，“等鐵石城的孩子吃飽了，叔伯們就來給你們報仇。”
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