第245章 返航
應天城，紫禁城，文華殿。
朱標放下手中來自舊港的最後一封密奏，上面詳細彙報了艦隊在舊港休整後，即將挑戰“風暴角”的訊息。
他走到巨大的寰宇全圖前，目光掠過已標註清晰的南洋、印度洋，最終落在那片代表著未知與危險的非洲最南端，眉頭微蹙。
“風暴角……好望角……”
他低聲咀嚼著周維嶽奏報中提議的新名字，“子岱啊子岱，你可一定要帶著朕的艦隊，把這‘好望’給朕帶回來。”
皇帝的心中，既有對開闢新航路、驗證地圓說的熱切期盼，更有對那支承載了帝國太多心血與希望的艦隊，以及那位身負重任的摯友的深深牽掛。
徐達去世帶來的沉痛尚未完全消散，他越發感到肩頭擔子的沉重，以及能與之共商大計、推心置腹的老臣愈發稀少。
周維嶽的遠行，讓他身邊少了一個至關重要的臂膀。
……
朝堂之上，隨著艦隊音訊漸稀，原本被強力壓下的異議之聲，又開始在某些角落悄悄抬頭。
“陛下，遠征艦隊已失聯近半載，西洋萬里波濤，兇險莫測，恐……恐有不測啊。”
一位御史在朝會上小心翼翼地奏報，雖未明言，但言下之意便是勞師遠征，恐已血本無歸。
“臣附議，”另一位老臣出列，“聽聞那西洋有巨浪滔天，有嗜血生番，更有那名為‘法蘭克’、‘葡人’的蠻夷船堅炮利。周國公、俞都督雖勇，然天威難測，若……若真有閃失，非但損兵折將，更有損我大明國威啊！”
這些聲音雖不成氣候，但如同蚊蚋般嗡嗡作響，攪得人心不定。
他們背後，或許有對未知的恐懼，有對耗費巨資的不滿，也可能夾雜著對周家、俞家等新興勳貴勢力膨脹的忌憚。
面對這些雜音，朱標展現出了前所未有的強硬態度。
“夠了！”他沉聲打斷，目光掃過殿下眾臣，“遠征之事，乃國之重策，朕意已決！周維嶽、俞通淵，皆國之干城，朕信得過他們！爾等只需各司其職，確保後方穩固，靜待佳音即可！再有妄議動搖軍心者，嚴懲不貸！”
皇帝的態度明確地壓制了朝堂上的暗流。同時，與周家、徐家、俞家等關係密切的勳貴，以及堅定支援開拓政策的官員也紛紛發聲，力挺遠征，堅信艦隊必能克服艱險，載譽而歸。
魏國公一系，雖徐達去世，但其子徐輝祖承襲爵位，家族勢力仍在。
在等待遠征訊息的同時，大明本土的變革並未停歇。
在周維嶽離京前打下的基礎上，第一條連線應天與北方重鎮的“京畿-山東”幹線鐵路終於全線貫通並投入運營。
鋼鐵巨龍呼嘯而過，極大地縮短了物資與人員流動的時間，其帶來的經濟與軍事效益初步顯現。
更多的鐵路線路開始在長江三角洲、東南沿海等富庶地區規劃勘測。
鐵路督辦司在太子朱雄英的過問下，運轉良好。
除了鐵路，蒸汽機開始更廣泛地應用於礦山排水、官營工坊的紡織、碾米等領域。
雖然效率尚不及水力，但其不受地理限制的優勢使其在一些地區大放異彩。
對蒸汽機小型化、效率提升的研究也在朱棣主持的“大明格物總院”持續進行。道衍和尚與張三丰關於“暗輪”的理論研究有了更深入的進展，雖未實用，但已為未來的船舶動力革命埋下了種子。
官方上暗潮湧動的同時，民間資本同樣表現出了對海外探索的熱情。
遠征艦隊的壯舉極大地刺激了民間的想象力與冒險精神。
儘管朝廷對大型蒸汽船技術實行管制，但東南沿海的商賈們並未停止腳步。
他們集資建造或購買大型遠洋帆船，積極開拓與南洋、舊港乃至更西方向的貿易。
關於西洋富庶、新大陸神奇的傳聞在茶樓酒肆間流傳，雖真偽難辨，卻進一步點燃了民間“下西洋”的熱情。一些有識之士甚至開始私下研究、翻譯透過各種渠道獲得的零散西方典籍，東西方知識的無聲交融已在暗潮中開始。
官方喉舌《大明旬刊》在朱標的授意下，持續報道與遠征相關的積極訊息，渲染帝國的強大與開拓精神，偶爾也會刊登一些經過篩選的、關於西洋風土人情的“趣聞”，維持著民眾對遠征的關注度與期待感。
同時，報刊也在大力宣傳鐵路建設、蒸汽機應用等本土新成就，塑造一種“日新月異”的盛世景象。
至於周府。
周維嶽的府邸，由其夫人主持中饋，依舊門庭若市，但難免因家主遠行而透著一絲冷清。
徐達雖逝，但中山王府依然是頂級勳貴之家。
徐輝祖承襲爵位，努力維繫著家族的權勢與影響力，周、徐兩家的聯姻，在徐達去世後，紐帶反而因共同的壓力和期待而更加緊密。
……
明歷三十六年秋，一份來自舊港、經由大洋洲轉送、延遲了數月之久的急報終於送達御前，上面簡要提及艦隊已離開舊港，前往挑戰“風暴角”，並附上了周維嶽請求將其更名為“好望角”的奏議。
朱標拿著這份奏報，久久不語。
他能想象到那片海域的驚濤駭浪，也能體會到周維嶽更名背後那“置之死地而後生”的決絕與希望。
“傳旨，”他對侍立一旁的宦官道，“自即日起，輿圖司、欽天監及所有官方文書，凡涉極南岬角，皆用‘好望角’之名！刊印天下，鹹使聞知！”
這是皇帝對遠征艦隊最堅定的支援，也是他將所有賭注壓在周維嶽身上的明確訊號。
然而，自此之後，關於艦隊的直接訊息便徹底中斷了。
一個月，兩個月……半年過去了。
應天城從秋高氣爽到寒冬臘月，又到明歷三十七年春的春暖花開，依舊沒有艦隊的任何確切訊息。
希望，在時間的流逝中，漸漸被焦慮和不安所取代。
朝堂上的質疑聲雖被壓制，但私下裡的擔憂卻在蔓延。
就連最堅定的支持者，心頭也不禁蒙上了一層陰影。
民間開始出現各種流言，有的說艦隊已找到了通往泰西的新航路，正在滿載而歸；有的則繪聲繪色地描述艦隊遭遇了海怪或巨大風暴，全軍覆沒。
皇城中的朱標，表面上依舊鎮定自若，處理著繁重的政務，推動著各項改革，但每當夜深人靜，他總會不自覺地走到那幅寰宇全圖前，凝視著那片代表大西洋的廣闊空白區域，目光深沉。
他知道，周維嶽選擇的是一條前人未曾走過的路，無論是向西尋找新大陸，還是向東直航歐洲，都充滿了未知。
他相信周維嶽的能力與運氣。
但……時間實在太久了。
一絲不易察覺的憂慮，終究還是爬上了他的眉梢。
整個大明，彷彿都陷入了一種表面平靜，內裡卻焦灼的等待之中。
帝國的命運，似乎與那支消失在海平面盡頭的艦隊，緊緊聯絡在了一起。
所有人都在期盼著一個奇蹟，一個能夠證實所有付出與等待都是值得的——來自遠方的迴響。
直到明歷三十七年夏，一個看似平常的日子，一匹來自南方港口的快馬，帶著渾身汗水和塵土，瘋狂地衝入了應天城，直奔通政司衙門。一個石破天驚的訊息，隨之如同野火般燃遍了整個帝國：
“回來了！遠征艦隊的船！有人在琉球以東海域，看到了我大明的蒸汽鐵甲艦！他們……他們是從東面回來的！！”
……