四人又策馬疾馳了一程，馬蹄聲敲碎滿地橙紅霞光，終於在暮色徹底浸染天地前，趕回了南城那處案發的大院。
眾人在院門外拴好各自的坐騎後，趙義孝搶先幾步走在前面，眉宇間透著幾分難以掩飾的拘謹。
而究其緣由，其實很簡單。
他心裡清楚，此次前往龍象寺請求僧人協助查案，原本指望能請出得道高僧，找得到些關鍵線索，可對方卻顯然沒把這事放在心上，只派了個乳臭未乾的小和尚過來。
這在千戶大人與自家柳大人眼中，分明是將鎮魔司的差事視作兒戲，無疑是辦事不力的表現。
他須得趁此時機擺正態度，趕在斥責前先將認錯的話頭備好，或許才能躲過一頓問責。
“千戶大人！柳大人！”
穿過垂落著蛛網的庭院，趙義孝甫一瞥見沈斷虹與柳茹璃在祭臺旁俯身勘察屍身的背影，他立刻撩起官袍下襬，腰彎成滿月狀行禮，指尖緊張地攥著腰間革帶，臉上愧疚得幾乎要滴出血來。
“嗯？”柳茹璃聞聲起身回望，手中驗屍冊頁滑落半寸。
見下屬額頭冒汗、眼神躲閃的模樣，她秀眉不由微蹙，頗為不解。
這兩人往常吊兒郎當，何時擺出過這般低眉順眼的架勢？
“二位大人，屬下此番前去，實在是……”
趙義孝這邊正欲主動承認錯誤，可話剛說到一半，便被沈斷虹的驚呼聲打斷：
“這？！”
只見千戶大人的眸光如鷹隼般死死釘在趙義孝身後，眸中翻湧著濃得化不開的訝異。
凝滯的空氣裡，兩三秒的沉寂後，他才輕吸一口氣，帶著難以置信的語氣低呼：“佛子？”
“沒想到，竟勞煩您親自前來！”
“嗯？？？”
此話一出，趙義孝與盧文炳如遭雷擊般定在當場，瞳孔裡滿是錯愕。
二人下意識捂住耳廓，指尖因震驚而微微發顫。
莫不是耳力出了差錯？
“佛子？！！”
“佛子竟在此處？！”
“為何我從未聽聞？！”
一連串疑問如鼓點般砸在心頭，他們猛地旋過身去，目光急切地掃過周遭。
可入目之處，除卻之前那個低眉掃地的青衫小僧外，哪裡有半分“佛子”的影子？
正當他們滿臉困惑之際。
卻見那名叫空月的小和尚忽然雙手合十，唇角揚起溫煦笑意，垂首行了個佛禮：“阿彌陀佛。”
他緩緩抬眸，眸光清冽如深山古潭，唇角勾起的笑意似含玄機，在暮色中漾開一抹難以言喻的深邃。
“是師叔派小僧來的，協助大人查案。”
“原來如此，貴寺當真有心了！”沈斷虹撫掌而笑，聲如洪鐘，一面朝空月疾步走去，一面拱手作揖道：“竟勞得佛子大駕光臨，下官感激不盡！”
“大人言重了。”空月依舊是那副平和模樣，溫潤如玉的聲線裡聽不出半分波瀾，“大人身為鎮魔司千戶，為國為民鞠躬盡瘁。”
“小僧能助大人破案，亦是造福蒼生，為自身修積善果。”
這邊兩人你一言我一語的相談甚歡間。
一旁的趙義孝與盧文炳卻如遭雷擊，活像吞了死蒼蠅般臉色煞白如紙。
只聽他們嘴裡不停地小聲唸叨著：
“佛子？當真是佛子？”
“這掃地小和尚竟是佛子？？？”
“沃日啊……我這一路上我都跟佛子胡謅了些什麼？！”
“壞了壞了，這下我特麼徹底完了啊！”
瞧著兩位好友失魂落魄的模樣，許元不禁好奇問道：“你倆沒事吧？莫不是被嚇傻了？”
“這‘佛子’什麼的，聽起來很厲害的樣子？”
許元撓了撓頭，目光掃過趙義孝煞白的臉，又落在遠處空月小僧持帚而立的身影上。
那青衫僧袍在暮色裡平平無奇，怎麼看都像個尋常沙彌。
趙義孝嘴唇泛白，聲音顫巍巍地接過話頭：“何止是厲害……那簡直是厲害得沒邊了！”
盧文炳在一旁另作補充，語氣裡滿是敬畏道：“所謂佛子，便是龍象寺未來千年基業欽定的接班人。”
“而且必定會成為天宮強者！”
“不……準確來說，是起步便是天宮境。”
“此等佛子天生佛緣深厚，躋身天宮之後，若無障礙，晉升玄海境的機率，比尋常武夫要高出十倍不止！”
“正是！”趙義孝驚魂未定，語氣裡滿是後怕與悔意：“聽說那些頂級佛教宗門，有種秘而不宣的‘傳承’，可以讓人一步登天！”
“讓實力在極短時間內暴漲！”
“也就是說……”
“方才我和老盧在路上，，竟對一位日後必成天宮的大人物出言不遜、胡言亂語……”
“唉，往後的日子還能好過嗎？！”
他猛地想起一事，困惑又憤懣地脫口而出：“問題是這堂堂佛子，為何要去掃大門？”
“這不是閒著沒事做嗎？！”
“原來還有這等說法……”
許元一邊輕拍兩位好友的肩膀以示安撫，一邊暗自驚歎。
他挑眉望向空月僧袍上若隱若現的金線，瞳孔裡映著夕照下浮動的微塵，暗自驚歎這佛子竟真如傳說中那般深藏不露。
“趙義孝、盧文炳。”
忽然響起的聲線如碎冰相擊，柳茹璃墨色的袖擺隨動作揚起一道冷冽的弧。
她凝著兩位屬下驟然僵硬的背脊，鳳眸微眯道：“你倆怎的失了魂？”
“尤其是趙義孝，你進門時分明欲言又止，是不是藏著什麼話？”
“到底有何事？”
“我……”
趙義孝喉結上下滾動，雙頰漲成熟透的番茄，連耳垂都泛著紅。
他肥碩的手指無意識地絞著腰間的玉佩穗子，胖臉皺成一團，彷彿被人扼住了喉嚨般說不出話。
“哦，是這樣的。”
恰在此時，空月佛子袈裟微動，一步跨至眾人身前。
他眉目間尚帶稚氣，語氣卻穩如古寺銅鐘：“貧僧前來之時，並未向二位施主言明佛子身份。”
“二位方才知曉此事，心中有所驚惑，亦是人之常情。”
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