良久。
朱允炆終於從紛繁思緒中抽離，眉頭擰成一道深壑，目光沉沉地落在李景隆身上。
那雙眼眸裡翻湧著複雜的情緒，既有對舊案重提的忌憚，又藏著一絲不易察覺的動搖：“舊案重提，你當真想過後果？”
尾音在空曠的大殿裡微微震顫，帶著不容置疑的威壓。
“真相便是真相，縱然深埋九泉，也該重見天日。”李景隆迎著天子的目光，脊樑挺得筆直，每一個字都像淬了鐵，砸在金磚地上錚錚作響。
他袖口下的手暗暗攥緊，指節因用力而泛白——北境戰死的將士、為了籌集糧草飯都快吃不上的百姓，那些畫面在他腦海裡從未褪色。
“即便為此使得朝野動盪，血流成河？”朱允炆的聲音陡然沉了下去，身形微微前傾，耐性像是被炭火炙烤的薄冰，正一點點碎裂。
角落中的青銅爐鼎裡，半截香灰“啪”地折斷，驚得殿外燕巢裡的雛鳥輕輕啾鳴。
“不破不立！”李景隆猛地昂起頭，鬢角的髮絲因動作微微顫動，“唯有剷除奸佞，還朝堂一片朗朗乾坤，陛下的江山才能固若金湯。”
他深吸一口氣，胸腔裡翻湧著滾燙的赤誠，“微臣所為，絕非意氣用事，全是為了陛下，為了大明萬里河山！”
階下躬身而立的齊泰，垂著的眼瞼下早已漾起冷笑，眼角的皺紋裡藏著毫不掩飾的譏諷。
古往今來，敢與天子當庭叫板的臣子，哪個落得善終？
他甚至已經在心裡幻想出李景隆日後階下囚的模樣：髮髻散亂，囚服沾泥，趴在地上苦苦求饒。
而自己依舊是朝堂上呼風喚雨的六部之主。
李景隆與朱允炆四目相對，目光在半空激烈交鋒，誰都不肯先移開視線。
殿內的空氣彷彿凝固成冰，連香爐裡的煙都凝滯了，眼看就要燃起燎原之火。
就在這劍拔弩張的瞬間，殿外忽然傳來急促的腳步聲，靴底叩擊石階的聲響由遠及近，打破了令人窒息的沉寂。
一名老者快步闖入，隔著丈許遠便揚聲高喊，聲音裡帶著幾分刻意拿捏的急切：“奴才袁如海，參見陛下！”
來人正是仁壽宮首領太監，呂太后最心腹的近侍。
他穿著一身石青色蟒紋貼裡，腰間繫著玉帶，快步趨至殿中，恭敬地跪地一禮，動作行雲流水，透著常年在深宮練就的圓滑。
“你怎麼來了？”朱允炆眉頭微蹙，語氣裡帶著幾分意外。
袁如海這時候出現，未免太過不合時宜。
“回陛下的話，奴才是替太后傳口諭來的。”袁如海保持著叩拜的姿勢，聲音卻平穩得滴水不漏，既恭敬又帶著不容置疑的分量。
他的出現，恰如投入沸水中的一塊冰，瞬間澆熄了殿內一觸即發的火氣。
“母后有何吩咐？”朱允炆臉上掠過一絲詫異，抬手示意他起身。
袁如海緩緩起身，挺了挺微駝的背脊，目光掃過殿中三人，才不急不緩地開口：“太后說，為了一樁舊案，讓你們兄弟二人之間傷了和氣，實在不值當。”
他頓了頓，刻意加重了“兄弟”二字，“既然有人犯了錯，那便該依律嚴懲，斷不能姑息。”
緊接著他話鋒一轉，語氣裡添了幾分溫和：“只是齊尚書乃是我朝肱股之臣，這些年一直為朝廷鞠躬盡瘁，雖有過錯，說到底也是愛子心切，倒也情有可原。”
“太后的意思是，望陛下和曹國公能酌情處置，給他一個改過自新的機會。”袁如海垂著眼簾，看似謙卑，眼角的餘光卻將三人的神色盡收眼底。
這話一出，李景隆、朱允炆、齊泰三人臉色同時一變，各懷心思。
李景隆心頭一沉——他怎麼也沒想到，關鍵時刻呂太后竟會派人前來解圍。
這番話看似公允，實則將自己摘得乾乾淨淨，明擺著是要保齊泰。
讓朱允炆嚴懲其餘十七個涉案之人，獨獨放齊泰一馬，既全了太后的“公正”之名，又護了心腹，算盤打得不可謂不精。
只是另外那十七個人卻要因此為自己當初的選擇付出代價，替齊泰頂罪。
朱允炆聞言之後臉上的神色漸漸平緩，母后派人傳的話正好給了他一個臺階，既不必與李景隆徹底撕破臉，又能保全齊泰這顆棋子。
只是...他瞥了眼李景隆緊繃的側臉，終究還是有些猶豫不決。
一旁的齊泰緩緩直起了腰，悄悄瞟了一眼，眼底閃過了一抹得意。
“既然母后都發話了，朕知道該怎麼處置了。”朱允炆沉吟片刻，終於點了點頭，目光再次投向李景隆，語氣裡帶著幾分試探，“曹國公，你意下如何？”
李景隆眯起雙眼，沉默不語。
他不甘心就這麼放過齊泰，可他更清楚，若是執意不從，糧草一案很可能永遠不會大白於天下，就此石沉大海，那十七個罪臣也會跟著逍遙法外。
北境那些將士的血，豈不是白流了？
“曹國公，陛下在問您話呢。”
袁如海適時轉過身，對著李景隆拱手，臉上堆著假笑，語氣卻帶著幾分施壓，“您總不會連太后的面子都不給吧？”
那笑容像蒙了層灰的錦緞，看著光鮮，摸上去卻糙得硌人。
李景隆眉頭緊鎖，狠狠剜了袁如海一眼，最終還是轉向朱允炆，緩緩點頭：“太后的懿旨，微臣豈敢不遵？”
他話鋒一轉，聲音陡然提高，帶著不容置喙的堅決：“但齊尚書雖可免死，卻不能不罰！否則，我如何向北境數十萬將士和百姓交代？如何告慰那些戰死在紫荊關的英靈？！”
此言一出，齊泰猛地抬頭，咬牙狠狠瞪著李景隆，眼裡像是要噴出火來。
“好！”朱允炆立刻應道，轉頭衝著侍立一旁的龐忠使了個眼色，揚聲道：“曹國公言之有理！那就罰沒齊尚書三年俸祿，免職留用，再讓他向北境將士和百姓敬茶認錯！”
他頓了頓，目光在兩人之間流轉，緩緩補充道：“曹國公曾是南軍主帥，與北境將士也算有舊，這杯謝罪茶，便由你替北境軍民飲下如何？”
說話間，龐忠已端著一盞青瓷茶杯快步上前，茶湯碧綠，熱氣氤氳，映得杯壁上的纏枝紋愈發清晰。
齊泰深吸一口氣，求助似的看向朱允炆，卻只得到一個不容置疑的眼神。
他悻悻收回目光，雙手接過茶杯，茶水在杯中輕輕晃盪，像極了他此刻翻湧的心情。
最終，他還是提著衣襬，一步一步緩緩走到李景隆面前，屈辱地躬身行了一禮。
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